COLLÈGE DES JÉSUITES

fondation (1607). On vit dans la suite jusqu’à deux mille élèves. Trente-trois pères professaient en 1606 (1). Parmi ses premiers élèves le collège compta tout de suite deux illustrations: René Des- cartes, grand philosophe, mais dont le système a été signalé par l’Index romain comme devant être cor- : rigé (2), et le savant Marin Mersenne, qui entra dans l’ordre des Minimes, et fut très versé dans la Théologie, les sciences et la connaissance de la langue hébraïque.

Il fallut amplifier les habitations pour fournir logement à toute la population écolière, car les internes étaient peu nombreux. Le casernement des © enfants n’était pas en usage alors. Ceux qui suivaient les cours étaient pour la plupart des jeunes gens.

C'étaient souvent des gentilshommes, quelquefois les | fils des familles les plus titrées, ou des ecclésiastiques déjà en possession de gros bénéfices. Ils étaient accompagnés de leurs gouverneurs et d’un nombre plus ou moins grand de valets. Les dépenses qu'ils étaient obligés de faire, et en même temps la résidence habituelle du marquis de la Varenne, procurèrent à la ville une animation et une aisance qu’elle n'avait connues, et à un moindre degré, qu'aux moments rares et courts, où les précédents seigneurs | y avaient résidé.

Faut-il suspecter l'historien de La Flèche de s'être laissé mettre un bandeau sur les yeux par son |amour-propre de fléchois? Il nous dépeint sa patrie

(1) Histoire de La Flèche, IF, p. 89, 97, 98. (2) Décret du 20 novembre 1663.

avant le xvie siècle comme le séjour dg la simplicité,

dans lequel se conservaient les mœurs antiques et MA les vertus chrétiennes. « Les Carmes, les Récollets, À dit-il, avaient des associations pour les filles et les veuves, Les Capucins aussi avaient leur part dans le bien effectué pour le salut des âmes. Les religieuses de Notre-Dame (1) et les Visitandines s’occupaient de l'éducation des jeunes filles de toute classe... Les fêtes particulières des communautés étaient des occasions propres à entretenir et à réchauffer les sentiments religieux dans le cœur de tous, par les prédications et les cérémonies auxquelles elles donnaient lieu. Les Jésuites rassemblaient trois congrégations sous les auspices de la sainte Vierge. L'une était composée de bourgeois, la seconde d'artisans, et la M troisième qui était divisée en deux, comprenait les À écoliers externes et les pensionnaires du collège. L’innocence des mœurs était admirable, le luxe était inconnu. Les femmes et les filles des bourgeois étaient simplement mises. Les bourgeois n'avaient qu'un habit de drap pour les dimanches, et un autre d'étoffe commune pour les jours ordinaires. Chaque maison avait à sa porte un banc fixé en ! terre, sur lequel la famille venait prendre le frais

dans la matinée, ou dans les belles soirées. Les

repas étaient de la plus grande frugalité. Après le

souper, en été, tout le monde allait à la promenade.

Avant dix heures, tous étaient au lit, Les troubles si

(1) Fondées à Bordeaux, en 1607, par Jeanne de Lestonac, ct appelées à La Flèche par Miron, évêque d'Angers, en 1622; la première pierre de leur église fut posée en 1655 par l'évêque Arnault,

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ordinaires aux villes d'études étaient inouis dans cette ville de paix (1). »

Nous avons pris plaisir à contempler ce tableau d’une société bien ordonnée, dont les mœurs différaient tant des nôtres, et dont le calme parait si fort préférable à nos agitations modernes, Il ne faudrait pas croire cependant que l’ennemi de tout bien fût alors pleinement endormi, et que le monde et son esprit ne fussent pas nés. À en croire les registres du présidial, le soir et la nuit les écoliers faisaient souvent tapage dans les rues. On leur défendit de jouer à la paume sur la voie publique; on interdit aux jeunes gentilshommes de porter leur épée. Des rixes sanglantes avaient lieu, dans lesquelles les valets prenaient fait et cause pour leurs maîtres. D'un autre côté, il y avait grand luxe et grand mouvement au château de la Varenne et même dans les habitations seigneuriales des environs. On échangeait

| les invitations; les réunions, les jeux, les fêtes se | succédaient incessamment. On était heureux et fier | d'accueillir et de recevoir les seigneurs qui venaient “à amener leurs fils au collège, ou les visiter, Jamais La

Flèche n'avait eu tant de vie; mais au milieu des

plaisirs, difficilement se conserve intact l'esprit chré- | tien, Toutefois cette agitation était concentrée dans le grand monde, et la bourgeoisie réussissait peut- … Ctre à y échapper. À cette époque d’ailleurs, si la légèreté pouvait pendant un temps essayer d’unir : deux esprits inconciliables, la foi vivait au fond

des cœurs; il y avait inconséquence, mais non

(1) Histoire de La Flèche, I, p. 227, 230,

indifférence réelle, ni, à plus forte raison, hostilité. .

Sur le point de terminer sa brillante existence, Guillaume Fouquet de la Varenne, comme s’il eùt eu le pressentiment qu'une élévation si soudaine et si grande que la sienne, ne pouvait être assurée d’ur long avenir, consigna dans son testament la pensée que ce séjour, qu'il avait créé et embelli à tant de frais, et même tout ce qu'il avait contribué à établir dans sa ville natale, serait plus tard détruit et ruiné. La révolution a donné raison à ce regard jeté sur un futur alors si impossible à prévoir. Une organisation administrative différente est maintenant en vigueur, et le château de la Varenne, aliéné avec ses dépendances, a été rasé et vendu en détail pour des constructions vulgaires. Le collège seul, après bien des vicissitudes, survit (4).

Un nom de rue seulement rappelle le couvent que les Capucins avaient bâti le long de la clôture qui fermait à l’est le parc de la Varenne; 1ls avaient posé la première pierre de leur église, en 1635. En arrière de leur enclos, vers le nord, le marquis du Puy du Fou fit élever à grands frais, en 4650, les constructions d’un monastère de la Visitation, dans lesquelles nous retrouverons plus tard Phôpital. On aime à donner des détails généalogiques sur les personnages dont on écrit la vie. I semble qu'ils font pénétrer le lecteur plus avant dans l'intime du récit. Nous avons cru qu'un coup d'œil d'ensemble jeté rapidement sur l’état physique et moral de la ville

(1) C'est le Prytanée militaire,

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qui vit naître la congrégation dont nous allons écrire l’histoire, faciliterait l'intelligence des faits que nous avons à exposer.

Il est temps maintenant que nous fassions connaissance avec les âmes choisies, que la Providence divine suscita pour être ses agents dans la création des hospitalières de Saint-Joseph; œuvre admirable, mème parmi les autres œuvres si belles qu’elle fit éclore en ce temps particulièrement favorisé.