FOUQUET DE LA VARENNE

et château d'Angers, seigneur de la Varenne, puis de La Flèche, et enfin marquis et chevalier de l'ordre du voi (1). C’est lui que, dans l'acte de nomination de René, son fils, aü gouvernement de La Flèche, Henri IV déclare « la principale cause de l’embellisssment et amélioration de cette ville; » parmi les titres de La Flèche à être mise au nombre des belles villes du royaume, le monarque énumère : un siège présidial et un collège florissant (2).

La fondation de ce collège, un des grands actes de Henri IV, était bien l’œuvre du roi; mais non sans doute, sans quelque intervention du favori. Fouquet de la Varenne eut, en effet, une grande part aux négociations qui précédèrent le rappel des Jésuites,

M bannis du royaume à la suite de l’attentat de Jean

Châtel. Henri IV n'avait jamais partagé les préjugés contre l’illustre et sainte Compagnie, mais il voulut laisser tomber les oppositions, et l'opinion revenir | d'elle-même, avant de prononcer sa réintégration. … Avec le P. Phelippeaux qui était de La Flèche, et le P. Brossard, fléchois aussi, et même son parent, La Varenne vit le roi à Metz, en 1603, et obtint des | promesses. Dès 1601, Henri [IV avait eu la pensée de fonder à La Flèche un établissement modèle d’instruction et d'éducation. Il avait écrit au cardinal | d'Ossat, son ambassadeur à Rome « qu’il faisait état d’y loger les Jésuites, comme les estimant plus propres et plus capables que les autres pour instruire … la jeunesse ». L’édit de rappel fut en effet rendu à

(1) Voir Hist. de La Flèche, I, p. 27 et suivantes, (2) Hist, de La Flèche, NH, p. 34,

Rouen, en septembre 1605; il contenait pour les Jésuites l'autorisation « de se remettre et établir » à La Flèche « pour y continuer et établir leur collège ». |

On pense que la Varenne avait suggéré au roi l’idée de placer les Jésuites dans son propre château, ce Château-neuf bâti par Françoise d'Alençon, son aïeule. Abandonné depuis environ cinquante ans, un peu pillé par les voisins, il se trouvait dans un état de grand délabrement. Le Présidial y avait tenu ses séances depuis sa création, en 1595; on lui procura un autre lieu de réunion (1); le roi donna 300,000 livres pour l’appropriation du château, et les Jésuites arrivèrent à La Flèche le 2 janvier 1604, le jour même où, nonobstant l'opposition du Parlement, l’édit de Rouen fut enregistré.

On ne sait où la Varenne recut les six Jésuites fondateurs. Ce ne put ètre dans son château, car il ne commença à le construire que plus tard, à l’est de la ville. Il en fit une demeure princière, avec un parc et de fort belles avenues. L’eau du Loir dérivée pour aller plus lom baigner le Château-neuf, coulait dans les fossés du château de la Varenne.

En moins de deux ans le collège prit une grande importance; le nombre des élèves de 1604 à 1610 varia de douze à quatorze cents. Dès qu'il eut fait ses preuves, le roi donna le décret officiel de

(1) Guillaume Fouquet achela pour le présidial la maison de Jerûme Le Royer de la Dauversière époux de Renée Oudin. Nous allons retrouver ces noms. Jérôme était venu de Tours l'année précédente pour exercer la charge de contrôleur du grenier à sel (1603).