II PREFACE

à la disposition du chercheui\ Il est vrai que, par compensation, les travaux d'ensemble ou généralisateurs sont rares et trop souvent dominés par des vues a priori qui diminuent beaucoup leur valeur historique. Mais il y a une véritable foison de documents spéciaux à consulter. Il s'en faut sans doute que tous soient de la même sûreté. Leur comparaison critique, sous le double rapport de la compétence et de la véracité, est un des premiers devoirs qui s'imposent à l'historien. Heureusement cette comparaison même ne tarde pas à faire ressortir les conditions qui font la crédibilité de ce genre de témoignage, et à grouper, en les confirmant l'un par l'autre, les écrivains qui les ont réalisées.

La seconde difficulté vient de ce qu'il faut se garer d'un double écueil. Trop souvent on est tenté, ou bien de se lancer dans des vues générales que les faits recueillis ne soutiennent pas suffisamment, ou bien de piétiner dans un amas de faits minuscules que l'on entasse sans en omettre un seul, au risque de perdre de vue toute grande ligne et de s'inter-

PRÉFÂGB III

dire toute généralisation historique. Je donnerais beaucoup pour être certain que je n'ai échoué nulle part sur l'un ou l'autre de ces deux écueils. Tout ce que je peux dire, c'est que j'ai fait de mon mieux pour les éviter tous deux.

H fallait absolument se restreindre. A prendre le titre de cet ouvrage dans un sens absolu, il y aurait lieu de se figurer qu'on y trouvera l'exposition de ce que la religion a été chez tous les peuples du monde sans exception, aussi bien chez ceux qui se sont élevés depuis des siècles à la civilisation, mais qui ont eu leur période barbare et sauvage, que chez ceux qui sont restés, jusqu'à nos jours ou jusqu'à un temps très rapproché du nôtre, en dehors des conditions de la vie civilisée. Ce ne serait pas un livre, ce serait une bibliothèque dont nous aurions, dans ce cas, annoncé la composition. Mais le plus souvent, quand il s'agit des peuples arrivés à la haute culture de l'esprit, il vaut mieux ne parler de leur religion primitive qu'en l'associant, comme préparation et prélude, à leur religion déve-