CHAPITRE XXIII

Le jour même où le comte de Grignan lui manifesta les ordres du Roi pour la restitution d* Avignon au Saint-Siège, le Conseil municipal délibéra d'envoyer un courrier extraordinaire à Nice, où le vice-légat Censi résidait depuis son départ d'Avignon. Les consuls le supplièrent de venir reprendre l'exercice de sa charge, et l'on députa en même temps les marquis d'Ampus et de Brantes pour aller à sa rencontre.

On sut par le retour du courrier que le prélat arriverait à Avignon dans la nuit du i*^^' novembre. Sur cette nouvelle, les consuls, accompagnés d'un grand nombre de gentilshommes en carrosses, et de bourgeois à cheval, partirent vers les deux heures de l'après-midi, pour aller recevoir Son Excellence, au bateau de Noves. Dès que le Vice-légat parut sur le bord opposé de la Durance, tout le monde mit pied à terre pour le saluer, et lorsqu'il eut traversé la rivière, et qu'il fut sorti du bateau, les consuls, qui s'étaient avancés, lui firent leurs compliments, auxquels il répondit en les comblant de politesses,. ainsi que tous ceux qui se présentèrent après eux.

Pendant que Censi montait dans son carrosse, les magistrats municipaux, et la plupart des personnes qui les accompagnaient, prirent le devant, sans trop s'éloigner, ce qui formait une longue suite de voitures et de cavaliers, d'autant plus curieuse à voir pendant la nuit, que les habitants des maisons de campagne situées auprès du chemin de Noves, allumaient successivement de grands feux de joie, dont les flammes éclairaient beaucoup plus le cortège que les torches que portaient les valets, derrière les carrosses.

La foule grossissait toujours à mesure qu'on approchait de la ville, chacun s'empressant d'accourir pour voir arriver le Vice-légat. A un quart de lieue des remparts, près de la Fontaine-Couverte, on alluma vingt-quatre flambeaux de cire blanche, pour mieux éclairer le cortège. Le Vice-légat devant faire son entrée par la porte Saint-Lazare, on y avait placé les armes du Pape, celles du Légat et les siennes, entourées de festons, de flambeaux et de transparents. Le chemin était si encombré de monde le long des remparts, que les voitures avaient de la peine à passer. Dès que le carrosse de Son Excellence parut, l'air retentit des cris de Vive le Pape! Vive Monsieur Censi, vice-légat! Ce fut une véritable entrée triomphale ; toutes les rues étaient illuminées, et beaucoup plus que les autres, celles que suivait le cortège, de la porte Saint-Lazare au Palais. Il y avait partout des feux de joie ; mais ce qui fut le plus remarquable, ce qui ne s'était jamais vu, ce fut la sonnerie des clcches qui sonnaient ce soir-là des glas funèbres, selon l'usage, à l'occasion de la commémoration des morts, et qui tout d'un coup remplacèrent leurs sons lugubres par de joyeux carillons et les continuèrent pendant presque toute la nuit, (i) On ne tarda pas à savoir, par la voie de Rome, la nouvelle de la création du nouveau Pape, et l'on fit les réjouissances accoutumées ; mais la joie qu'on ressentit d'avoir pour souverain un Pape, dont l'exaltation avait fait rentrer la ville d'Avignon et le Comtat sous la domination du Saint- Siège, ne fut pas de longue durée. Alexandre VIII mourut le i®*" février 1691, et son neveu, le cardinal Ottoboni fut le dernier légat d'Avignon, qui n'eut plus que des vice-légats, quoique sa légation fût la première de l'État ecclésiastique, ce qui était sans doute la cause qu'elle avait presque toujours été donnée aux cardinaux neveux des papes régnants. On raconte qu'on ne connaissait Ottoboni, pendant que son oncle était cardinal, que sous le nom de Yabbate Petrucce. Comme il aimait beaucoup le jeu, il vivait familièrement avec tous ceux qui avaient la même passion, et fréquentait des personnes au-dessous de lui par leur état et par leur naissance. Il était un jour à jouer, pendant la tenue du

à la

i) Morénas, Lettres sur la réunion d' Avignon et du Comtat Venaissin France.

298 HISTOIRE DES RÉUNIONS TiEMPOR AIRES

Conclave, avec les gens du prince Borghèse, lorsque le canon du Château-Saint-Ange annonça l'élection du nouveau Pape. Il s'attendait si peu que cette élection tombât sur son oncle, que, bien que la plupart des joueurs eussent quitté la partie au premier coup de canon, il voulut la continuer. L'un d'eux, qui fut d'abord informé du choix du Conclave, accourut tout aussitôt pour lui en donner la nouvelle, et lui dit avec un enthousiasme naturel en pareille circonstance: « Non vidiremo pin signor abbatte Petrucce, ma presto Eminentissimo Ottobone, nous ne vous dirons plus M. l'abbé Petrucce, mais bientôt l'Eminentissime Ottoboni, // vestro:[io e Papa, c'est votre oncle qui est Pape, (i)

Louis XIV s'était flatté que son empressement à rendre la ville d'Avignon et le Comtat Venaissin au nouveau Pape, serait un moyen efiicace pour amener un prompt accommodement entre les cours de France et de Rome ; mais bientôt il pût s'assurer que les choses n'iraient pas si vite, et qu'il y avait même sujet de craindre une nouvelle rupture. Innocent XI s'était contenté de dire ce qu'il pensait des propositions de l'assemblée du clergé en 1682 ; non seul'iment Alexandre VIII les désapprouva, comme son prédécesseur, mais il refusa des bulles aux prélats qui avaient assisté à cette assemblée, et qui furent nommés depuis pour remplir les évèchés vacants. Il exigea d'eux, pour les obtenir, une rétractation des quatre propositions de cette assemblée. Mais aucun des prélats n'étant disposé à se conformer à ses intentions, et le Pape persistant dans son refus, le Roi en fut extrêmement piqué, et peu s'en fallut que la brouille ne devint complète entre les deux cours. Des deux côtés, on voulait pourtant éviter la rupture, et les ministres respectifs firent plusieurs démarches pour cet objet.

Le duc de Chaulnes était resté à Rome et travaillait avec l'abbé de Polignac à applanir les difficultés. Un projet d'accommodement fut envoyé par ce dernier à Louis XIV. Le Roi le donna à examiner â plusieurs prélats, qui ne le trou-

(i) « Je tiens l'anecdote, dit Morcnas, d'un prélat qui était l'ami particulier de cette Eminence, pendant que son oncle n'était encore que cardinal. » Morénas, loc. cit.

vèrent pas acceptable. Craignant que leur avis ne pût être suspect de partialité, il fit examiner aussi le projet par divers seigneurs de la cour ; mais leur avis fut conforme à celui des prélats.

Malgré les précautions qu'on avait prises à Rome pour tenir la chose serr/t?, Jj i;îs XIV fiit informé que le Pape avait donné, le .4 a"/' V, u:;e i/\l:e cfntre Ic^s évoques. On pourvut donc au rappel du tluc do Clriulnos, pour (^u'il ne se trouvât pas présent, lorsque la Liille serait publiée, en prévision que cette puljlicati:)n serait suivie d'une rupture. On se flattait néanmoins toujours d'arriver à un accommodement, et Ion envoya quelqu'un à Rom?, pour continuer d'y travailler; on 3^ travaillait, en effet, lorsque le Pape mourut, en laissant les choses dans le même état.

Alexandre VIIL avait toujours différé la publication de la bulle contre les évéques français. Cc^pendant, il ne voulut pas mourir avant do l'avoir publiée. Le 30 janvier 1692, veille de sa mort, il fit appc'ler dans sa chambre les douze cardinaux qui compo.s:iient la congréo;ation établie pour travailler à raccommodement. Aprôs avoir fait lire sa bulle en leur présence, il déclara que, s'il avait différé jusqu'alors de la publier, c'était dans l'espérance d'un accord prochain ; mais que, se trouvant sur le p(v.nt de passer du temps à l'éternité, il ne voulait rien avoir à se reprocher sur un sujet de cette importance.

Cependant le duc de Chaulnes, quoique rappelé, n'avait pas encore quilté Rome à la mort du Pape. Il crut alors devoir y rester pour veiller aux intérêts de sa cour durant la tenue du prochain (.onclave. iJans l'intervalle, le Roi avait déjà fait dire au nonce que, si, avant les fêtes de Pâques, les bulles des évéques n'étaient pas exp^vliées, il rétablirait la pragmatique-sanrcion a')o!ie par 1:^ C^nrordat entre Léon X et François L-". Ce:tj m :^.:i^e, nu' ^:-ï no t:i 'd i ]).is à connaître à Rome, intrî/iia l..-:)". ^:/::i) L\s ca-.\l!:;:\i:x oui (talent assemblés en Cv)n'/l:iV'\ ils l•r.^/\■iJ"it cMv.V-rr.iVs p.^:r:l:int cinq mois et demi, etchwi-ire:K rn:^jnr<^iir Pc^-^^c^ If^ c.i/dînal Pi-

gnatelli, qui prit le nf)iu (ri.in >.:; n': XII, en m'^-u àrc» de son prédécess?ur Innocent X F, qui lui avciit donné L^ chapeau, comme le pratiquaient assez généralement les nouveaux papes. Tous les différends cessèrent d'exister, sous son pontificat,

entre les cours de France et de Rome, et la bonne intelligence fut complètement rétablie, (i)

Les Avignonais et les Comtadins étaient donc délivrés de toute inquiétude d'une nouvelle prise de possession de leur pays par Louis XIV. Ils jouissaient des douceurs d'un gouvernement pacifique, lorsqu'ils furent cruellement éprouvés par l'afifreux hiver de 1709. La rigueur du froid fit périr les vignes, les oliviers, tous les autres arbres fruitiers et tous les grains ensemencés. !pt conséquence du manque de récolte fut une horrible disette. Comme rien n'avait pu lui faire prévoir un hiver aussi rigoureux, le vice-légat Doria, avait, disait-on, permis à des Juifs de Gênes d'acheter du blé dans la province pontificale et de l'emporter dans d'autres pays- On ajoutait même qu'ils lui avaient paj'^é cette permission la somme de 40,000 écus. Quoi qu'il en soit, les provisons de blés du pays se trouvèrent bientôt épuisées.

Ce fut pour que le peuple d'Avignon pût avoir du pain que Doria envoya des troupes à Caderousse, dont les habitants, quoique bien approvisionnés en blés, refusaient de vider leurs greniers pour nourrir les Avîgnonais, et ne cédèrent qu'à la force. Cette expédition militaire, commandée par la plus cruelle et la plus impérieuse nécessité, égaya pourtant l'esprit de quelques contemporains, qui en firent le récit plus ou moins burlesque en vers et en prose, et fut ensuite le sujet d'un poëme héroï-comique en patois languedocien, composé par l'abbé Fabre, curé de Salenove. Ce poème populaire, et remarquable à plus d'un titre, est intitulé Lou Siégé dé Caderousse. On riait des soldats du Pape» qui entreprirent cette expédition ; on riait de la détresse des Avignonais, qui n'était point du tout risible, car la faim peut bien être, comme on dit, une mauvaise conseillère, mais elle n'est jamais gaie, et ne peut faire que peur ou pitié. Le

(i) Après beaucoup de difficultés vaincues, il fut convenu que les nou- • veaux évoques écriraient au Pape une lettre de soumission aux lois de lEglise, portant que chacun d'eux désavouait les quatre articles de la déclaration de l'assemblée du clergé de 1682, et les regardait comme non avenus. Ce qui fut fait. Reboulet, dans son histoire de Louis XIV, a donné le texte de cette lettre, écrite en latin. Le Pape, après avoir reçu la lettre des nouveaux évoques, accorda les bulles, et il ne fut plus question des Quatre articles (Sylvestre, Essai historiquesur Avignon, Ms. du Musée Calvet. — Morénas, Lettres hisioriques sur la réunion, etc.

peuple, dans Avignon, était en proie à la plus extrême misère, mais il avait trouvé un père dans l'archevêque Gonteri. Ce prélat compatissant fit, pour le soulager, des prodiges de charité. Non seulement il sacrifia tous ses revenus, mais il engagea même sa vaisselle et jusqu'à sa croix pastorale enrichie de pierres précieuses.

François-de-PauledeGonteriisnaquitàTurin,le 2 avril 1659, de parents distigués par la noblesse et par les charges qu'ils avaient remplies. Son père, Paul de Gonteriis, marquis de Cavaillac, chevalier de Saint-Maurice-et-Lazare, avait servi en France. Il était parvenu au grade de lieutenant-général des armées du Roi, et fut pourvu de la charge de premier maitre-d'hôtel de Monsieur, frère unique de Louis XIV. Après s'être retiré de la cour de France, il mourut le 26 août . 1687, à Turin, où Sylvie Marguerite Rotoria, son épouse, et Philippe- Hyacinthe, son second fils, en l'absence de Maurice, lui firent élever un magnifique tombeau dans l'église de Notre-Dame-des^ Anges.

Le futifr archevêque d'Avignon avait été d'abord référendaire de l'une et l'autre signature, charge qui consistait, à la cour de Rome, à rapporter les causes, soit de grâce, soit de justice. Il fut ensuite vice-légat d'Urbin, puis gouverneur de Fano et des deux provinces maritimes et campagne de Viterbe, et du patrimoine de Saint-Pierre, de Pérousse et de la province d'Ombrie. Enfin, parvenu à la prélature, il fut doyen de la congrégation de la Consulte, qui était le Conseil d'État des Souverains Pontifes.

Le siège archiépiscopal d'Avignon étant devenu vacant par la translation de Fiesqui à celui de Gênes, le pape Clément XI nomma Gonteri archevêque d'Avignon, le 8 septembre 1705. Il avait alors 47 ans. Il fut sacré à Rome, le 2 1 du même mois, par le cardinal Paluci, dans l'église de la Propagande^ et, le 27, il prit possession de son siège par procureur. Il ne se pressa point de quitter l'Italie, et n'arriva à Avignon que le 6 mai 1 706.

Dans toutes les occasions, le nouvel archevêque manifesta son zèle, sa vigilance, sa prudence et sa charité. Il instruisait son peuple par d'édifiants mandements et par des homélies, à toutes les grandes fêtes de l'année. Au commencement de sa carrière pastorale, il visitait les moribonds et

et leur appliquait les înrlnlQ-^nccs concédées parles Souverains Po:.ti)>s. vS.i ?:;n^é l'o!" !';. ^'^'* clans la suite à se dc* char^rer d? ^e sc'.n sur les cur:'\"^. 11 r^'pandait sur les pauv/es 1rs pli: s abondnn'.os ar.rirjr.es, f;n'il aimait à multiplier 'dans les frio'-.rwt'.^-- \i^>i^rs de s'-Ti CAnc^-^sc. Xv^us avons dit qv:c\ j.c.r:d:inL V: fV\'.x hiver do 17'; \ s( n p:'rir"îe étant en

IvJ.L t.. ici, l,.'..J -•.. t 11 t. i, ;>. >-•.! ^' >^.L.'i.^^l,V..^»^'.ji.'vi.i^tr>Li». l Jlcl

rîté. ?.Iais la fli:::ine :-!e fut r as la se ii!(^ calaialté qui accabla s')n diocrse. La peste (;u:, en 1720, avait épouvantableméat rav.iq-é Marseille, s'y proracea. l'année suivante, et, comme dit Calvet, « cette maladie contaçrieuse fit périr ei peu de temps 8,000 personnes dcins la seule ville d'Avignon. » (i)

Penvdant q':e Thorrible fiéau sévissait avec le plus de vio- Imce, Gonteri ne s'occupa plus qu\': seccv.irir les pauvres et l^s malades, et leur can.sacra ^es sjir.s et tous ses revenus. On a comparé sa conduite pendant la contag-ion à celle de rhéroïque Belzunce à Marseille; le Pape en fit Têloge en plein Consistoire. Mais cette partie des annales d'Avignon et du Comté Venaissin est trop importante, pour que nous la passions sous silence, et que nous nous dispensions d'en raconter les détails, qui ne peuvent manquer d'intéresser le lecteur.

Dès que la nouvelle se fut répandue dans Avignon que la pe^te s'était déclarée à M:irseille, la sollicitude pastorale de (fonteri se 7r)rta tout d'cd^erd sur les monastères de religieuses, ci, ^^.\\r w^ r^.C;-l^^!r.rnt du 4 août 1720, il prescrivit certaines me-'ires de pi*:'c 'i:' Ion, pour le cas où Thorrible fléau ft'rait iuva vy\ daiis leur voi^inacre. 11 ordonna aux supérieures d'î — 'M^ii)ln- lee.rs cl"»ap:tres, pour y donner connaissance de IVlat où se trouvait le temporel de chaque couvent ; pour exnmiuer les provî^^ons en blé et autres denrées nécessaires à le'ir entretien alime,ntaire, à l'effet de se pourvoir sans dél.û de ce qui pourrait leur manquer. \e prélat leur enjoicnit de compléter leurs provisions de blé, d'huile et de charbon pour une année entière. Les couvents qui avaient des pharmacies devaient consulter les médecins pour les remèdes, tant curatifs que préventifs, dont ils étaient

i; Manuscrits de Calvct, Tn»ticc$ sur les archevêques d' Avignon,

tenus de se pourvoir, en cas d'interruption du commerce dans la ville. Quant à ceux qui n'avaient pas de pharmacie, ils étaient tenus de se procurer les drogues nécessaires pour les remèdes les plus usuels, selon l'avis de leurs médecins et apothicaires.

Ces sages mesures de précaution, contribuèrent puissamment à mettre les couvents de femmes à l'abri de la contagion Plusieurs religieuses, saisies de peur, voulurent en sortir pour se retirer dans leurs familles ; mais quelquesunes de ces fugitives, moins heureuses que leurs compagnes cloîtrées, moururent de la peste.

L'archevêque profita de la crainte inspirée par la proximité du fléau, pour tâcher de ramener toutes ses ouailles à la pratique des vertus chrétiennes. « La pensée des jugements de Dieu et de ses vengeances éternelles, disait-il dans son mandement du mois d'août 1720, n'occupe plus qu'un petit nombre d'âmes simples et timorées. Le fléau d'une guerre presque générale, aussi obstinée que sanglante, n'a fait, pour ainsi dire, qu'augmenter le libertinage et l'irréligion. La disette de tous les fruits de la terre nous afflige depuis dix ans. Ce sejcond fléau a excité nos plaintes et nos murmures, a-t-il pu modérer le luxe parvenu aux plus grands excès ? A-t-il mis quelques bornes à ces débauches outrées, à ces commerces honteux de vices et de crimes, qui ont presque passé en usages parmi les personnes de tout sexe et de toute condition ? Et n'est-ce pas enfin dans ces temps d'indigence que le cœur de l'homme, bien loin de s'attendrir sur les misères du pauvre, a fait presque partout triompher l'avarice, l'usure et l'inhumanité ?

» C'est de l'inutilité de tant de corrections, poursuit le prélat, que vient l'augmentation et le surcfoit de nos châtiments. C'est pour détruire en nous cette présomption téméraire, avec laquelle nous nous flattons d'avoir pour garant de notre salut un médiateur toujours prêt à rappeler en notre faveur des anciennes miséricordes, que Dieu excite aujourd'hui la crainte du châtiment le plus terrible et le plus capable de nous émouvoir. »

L'archevêque termine son mandement en exhortant tous les fidèles à prier Dieu d'éclairer les personnes préposées â la santé publique, de fortifier dans le cœur de chacun les

sentiments de charité et de largesse envers les pauvres, « moyen, dit-il, si efficace de maintenir cette santé publique, qui n'a peut-être souffert des altérations dangereuses que par le défaut d'une attention chrétienne sur les besoins pressants du prochain. ))

Gonteri ne borna pas, sa sollicitude à ses diocésains ; mais sa charité s'étendit sur cette malheureuse cité, qui était en proie à l'horrible contagion, dont il s'appliquait à les préserver. Par un mandement daté du i^** septembre 1720, il invita les communautés séculières et régulières, chapitres, paroisses et confréries des pénitents d'Avignon et de tout son diocèse, à faire un service solennel pour les morts de la ville de Marseille. Il exhorta les prêtres en particulier à offrir quelques messes à cette intention, et les religieux et les fidèles qui fréquentaient les sacrements à contribuer au soulagement « des pauvres trépassés. » Tous les fidèles du diocèse d'Avignon devaient en même temps adresser à Dieu les plus ferventes prières « pour les habitants encore vivants de cette ville désolée, surtout pour la conservation de leur prélat, qui, suivant les exemples de saint Charles Borromée, travaille sans cesse à désarmer la main de Dieu par l'exercice des plus héroïques vertus, et prépare à la postérité un nouveau modèle de zèle et de charité vraiment pastorale. » L'archevêque exhortait aussi ses diocésains à prier pour les prêtres qui portaient les secours spirituels aux malades et pour les magistrats de la ville de Marseille et de la Provence. Les échevins de la cité phocéenne furent touchés de la sollicitude du prélat, et, par une lettre qu'ils lui écrivirent le to octo- . bre 1720, ils lui en témoignèrent toute leur reconnaissance.

Une cérémonie religieuse, à laquelle présida l'archevêque, et qui dut ranimer les sentiments de dévotion dans le cœur des Avignonais, fut celle du renouvellement du vœu de la ville, que firent les consuls le 8 octobre 1720, jour de la fête de la Nativité de la Vierge. Par ses mandements du 22 août et du I ®"^ septembre, le pieux prélat avait invité les fidèles de son diocèse à faire, le jour de cette fête, une communion générale, et les consuls d'Avignon et des autres lieux à renouveler les vœux que leurs prédécesseurs avaient faits, à la face des autels, en 1630, pour être préservés ou délivrés de la peste.

Le samedi, 7 octobre, il avait préparé le peuple dans l'église Notre-Dame, par un discours plein d'onction, à s'approcher le lendemain de la sainte table avec les dispositions nécessaires pour apaiser la colère de Dieu, et obtenir de sa miséricorde d'être préservés de la contagion qui désolait la ville de Marseille et autres lieux de son voisinage. Le lendemain, dimanche, sur les huit heures du matin, il se rendit de son palais à la métropole, où il fut reçu par le prévôt et le chapitre de l'église. Il y trouva les consuls et assesseur, accompagnés des conseillers municipaux, « qui lui marquèrent le désir qu'ils avaient, d'animer le peuple par leur exemple à seconder les pieux desseins de leurs pasteur. »

L'archevêque célébra la messe, qui fut chantée en musique. A la communion, les consuls et assesseur, tenant chacun à la main un flambeau de cire blanche, s'approchèrent de la sainte table, et, pendant que le prélat leur présentait la sainte hostie, ils renouvelèrent publiquement le vœu fait à pareil jour par leurs prédécesseurs, en 1630. (1) Après avoir donné acte, aux magistrats municipaux, du renouvellement du vœu, le prélat prononça un discours pathétique. Il donna ensuite la communion aux consuls et assesseur, aux conseillers municipaux, et aux députés du bureau de la santé, ainsi qu'à un \c nombre infini de personnes de tout état qui se présentèrent à la sainte table. A l'issu de la • messe, il se retira dans son palais, accompagné des consuls et des conseillers. »

Telle fut l'édifiante cérémonie religieuse dans laquelle les Avignonais se montrèrent les fidèles imitateurs de la piété de leurs pères, après leur délivrance du fléau dont ils étaient eux-mêmes menacés. En effet, après s'être déclarée à Marseille, où elle avait déjà fait, disait-on, plus de 60.000 victimes, la peste avait envahi Toulon, Aix, Arles, et plusieurs autres.villes de Provence, qui dépendaient du diocèse d'Avignon, tels que Tarascon, Orgon et Saint-Rémi. L'archevêque, ayant envoyé dans cette dernière ville le Père Augustin de Rivière , dominicain , pour aider le clergé dans l'administration des sacrements, ce religieux fut atteint de la contagion dès son arrivée, et mourut peu

(i) Voir aux Pièces justificatives^ note xm.

de jours après. Le bruit courait que le fléau y avait déjà fait périr plus de mille personnes.

La propagation de la peste dans les paroisses de Provence qui dépendaient du diocèse d*Avignon, fut cause que. Tarchevêque envoya aux curés une lettre circulaire en date du 7 octobre 1720, par laquelle le prélat leur accordait « la faculté d'absoudre de tous les cas et censures à lui réservés, et de transmettre cette faculté à leurs vicaires : de faire une seule onction en administrant rextrême-onction. » Il les engageait à porter sur eux une bouteille de vinaigre, quelque baume ou de Teau « de la reine d'Ongrie », pour s*en frotter souvent les mains, les oreilles et les tempes. Il conjurait les consuls et conservateurs de la santé de s'employer dès à présent, par une vigilance paternelle, tous les soins et toutes les attentions possibles, à soulager les pauvres de leur ressort, qui, « par la privation des secours alimentaires et médicinaux, sont d'ordinaire la plus prochaine et la plus dangereuse disposition au mal contagieux. »

Si les exercices de piété, si les prières publiques et privées ne purent préserver la ville d'Avignon de l'horrible fléau qui désolait la Provence, ce ne fut pas la faute de (jonteri. Le 14 novembre 1720, il publia une ordonnance pour la célébration de la fête de la Présentation de Notre- Dame, « afin d'être préservés du mal contagieux. » Le prélat y recommande l'ancienne coutume de dire chaque jour V Angélus à six heures du matin et à midi, et le Miserere à huit heures du matin et à quatre heures du soir, « cette pratique, dit-il, ayant été sagement établie par nos prédécesseurs, à l'exemple de plusieurs évèques d'Italie et du royaume de France, qui, dans de pareils temps de tribulation, ont reconnu que rien n'était plus propre à fléchir le Seigneur que de se prosterner souvent à ses pieds et le prier avec dévotion. » •

Le 22 décembre, il publia une autre ordonnance portant défense de chanter des noëls provençaux, à cause des afflictions publiques. » Le prélat dit, non sans raison, « que les mystères divins, loin de faire le sujet unique de cette versification, n'y entrent presque jamais que très-indirectement, et quelquefois même d'une manière profane. » Par une autre ordonnance du 15 janvier 17 61, il rendit obligatoire laféte

de saint Sébastien, et accorda quarante jours d'indulgences à ceux qui, se conformant aux intentions y énoncées, visiteront les églises des Célestins et des Cordeliers. Les reliques du saint devaient être exposées dans la première de ces deux églises, et dans la seconde, il y avait une chapelle qui lui était dédiée.

Il publia, le 24 janvier, le bref d'Innocent XII du 14 octobre 1720, portant concession d'indulgences plénières et particulières à l'Italie, applicables à la ville d'Avignon et au Comtat. Il accompagna cette publication d'un mandement explicatif du bref de Sa Sainteté.

Par son mandement du 24 février 1721 pour le temps du carême, Gonteri crut devoir appliquer les articles de son ancienne ordonnance qui prescrivaient l'abstinence de la viande , et déclaraient que les contrevenants encourraient ipso facto les peines en tel cas imposées par les saints canons. La même ordonnance défendait aux traiteurs, taverniers et cabaretiers de donner à manger de la viande pendant le carême. Toutefois, en suite d'une lettre du cardinal Giudîci, par laquelle, suivant l'intention du Saint Père, il était accordé de manger gras trois jours de la semaine, l'archevêque modifia, le 12 mars, son mandement et se conforma aux intentions du Souverain Pontife. Il dut reconnaître que son zèle pour la pénitence, en prohibant les aliments gras en temps d'épidémie, l'avait emporté trop loin. C'était, en efiFet, enfreindre les règles de l'hygiène, auxquelles la sagesse du Pape l'obligeait de se conformer.

Par une ordonnance du 30 avril 1721, l'archevêque enjoignit aux curés des sept paroisses d'Avignon de faire la bénédiction des maisons, « en recueillant les marques de la communion pascale. » Il dit, dans cette ordonnance, « qu'une partie de son diocèse étant depuis longtemps atteinte de la peste, sa vigilance pastorale exige de ne rien omettre de ce qui peut éloigner des murs de la ville cette cruelle maladie ; que la bénédiction des maisons, en temps de calamité, est pratiquée dans la capitale du monde catholique. » Mais, comme les curés pourraient difficilement visiter toutes les chambres des maisons, il exhorte les chapitres à leur donner quelque aide pour les suppléer dans cette pieuse fonction.

308 HISTOIRE DES RÉtJNIONS TEMPORAIRES

Il faut avouer que, pour tout ce qui concernait le culte extérieur et les cérémonies publiques de la relig^îon, Gonteri n'avait pas besoin de stimuler le zélé des Avignonais et de leurs magistrats municipaux. Ce fut à la demande des consuls que, le z juin 1721, il rendit une ordonnance pour la procession qui devait se faire le lendemain y à l'occasion d'une statue de la Vierge qu'ils avaient érigée sur le ravelin de la porte Saint-Michel. En conformité de cete ordonnance, les reliques des saints patrons de la ville et de toutes les collégiales devaient être portées sous le dais par des pénitents « espérant, dit le prélat, que, par l'intermédiaire de tant de saints médiateurs, le Seigneur daignera apaiser sa colère. »

La procession eut lieu et fut des plus imposantes. Sous le dernier dais, qui était celui de la métropole , marchait l'archevêque avec ses assistants, en chape et la mitre en tête , tenant dans ses mains une croix en vermeil , qui renfermait une parcelle de la vraie croix. Derrière lui marchaient le Vice-légat et les consuls. L'abbé Pertuis, son grand vicaire, blâma le prélat de n'avoir pas assisté, la crosse en main à cette procession, et d^avoir cédé au Vicelégat Delci et à son prédécesseur, qui lui avaient contesté le droit de donner des bénédictions en leur présence.

Deux mois après, Gonteri convoqua les Avignonais à la bénédiction solennelle d'une autre statue de la Vierge, qu'il fit lui-même ériger devant la porte de son palais (i). L'appareil pompeux de cette cérémonie religieuse dut les distraire des alarmes que pouvaient leur causer les nouvelles venues des villes et des villages envahis par la contagion, et dont plusieurs n'étaient séparés du territoire d'Avignon que par la Durance.

L'archevêque avait choisi le 1 5 août, jour de l'Assomption, pour témoigner sa dévotion à la mère de Dieu par cette solennité ; mais la violence du vent qui soufflait ce jour-là ne le permit point, et la bénédiction de la statue ne put avoir lieu que le lendemain, jour de la fête de saint Roch, dont on invoquait la protection en temps de peste.

(i) Uartiste qui avait sculpté (îette statue, ainsi que celle qui avait été érigée sur la porte Saint-Michel s'appellait Mondrin.

Le prélat avait fait couvrir la façade entière de son palais de magnifiques tentures, sur lesquelles était appendu un gprand tableau nouvellement peint de Pierre Parrocel, représentant l'Assomption de la Vierge. Un autel fort élevé avait été dressé devant la statue. Il était superbement décoré et garni de chandeliers et de bustes de saints en argent massif,, d'une valeur de plus 150,000 écus. Le soir, tous les cierges furent allumés, ainsi que les nombreux flambeaux qui garnissaient toutes les fenêtres de l'archevêché. « Jamais, dit l'abbé Pertuis, on n'avait vu dans Avignon une illumination pareille. » (i)

Le Vice-légat et les consuls assistèrent à la cérémonie dans une tribune couverte de damas rouge à franges d'or. L'archevêque se rendit processionellement de la métropole, sur la place, revêtu de ses habits pontificaux, la mitre en tête et la crosse en main, précédé des prêtres des deux séminaires de Sainte-Garde et de Saint Charles, et des chanoines du chapitre métropolitain. La cérémonie se termina par la bénédiction du Saint Sacrement, que donna le prélat dans l'église de Notre-Dame, où il retourna avec les mêmes prêtres qui l'avaient accompagné à sa sortie.

La place du Palais était remplie de monde, la foule, composée de personnes de tout âge et de tout sexe, était si nombreuse, si compacte, qu'on n'y pouvait pénétrer. On comptait qu'il y avait plus de 10,000 assistants. Après la cérémonie, qui avait commencé vers les six heures du soir et se termina à la nuit tombante, on tira les boîtes et on lança quantité de fusées de la tour de l'archevêché, dont toutes les fenêtres étaient illuminées.

Cette fête religieuse, dont les contemporains ont loué la magnificence, augmenta la confiance des Avignonais dans la protection de la sainte Vierge contre le fléau qui sévissait cruellement dans presque toute la Provence. Ils se berçaient de l'espoir d'échapper à la contagion ; mais cet espoir ne fut pas de longue durée, car le bruit courut bientôt que la peste avait déjà envahi la ville.

(i) Journal Ms. de la peste, petit vol. in -18, sans nom d'auteur, mais que nous avons vérifié être de l'abbé Pertuis, archidiacre du Chapitre de Notre-Dame et vicaire-général, de TArchevéque.