CHAPITRE XXIV

Le Vice-légat d'Avignon s'appelait Reynier Delci. Il fut dans la suite nommé nonce en France et reçut le chapeau de cardinal. Il était le doyen du Sacré Collège, lorsqu'il mourut à Rome, âgé de 90 ans. Delci n'était pas, bien s'en faut, un administrateur ordinaire, comme le prouve la sagesse de plusieurs de ses règlements, quoiqu'on l'ait accusé d'avoir manqué de prévoyance contre Tinvasion de la peste. Soit qu'il eût reçu des instructions de la cour de Rome, soit qu'il s'imaginât, ainsi que le prétend Cottier dans son Histoire des Recteurs du Comtat, que son autorité serait compromise, s'il acceptait les offres que lui faisait, au nom de la cour de France, le comte de Médavi, lieutenantgénéral des armée du Roi et commandant du Dauphîné, Delci ne voulut pas consentir à laisser entrer des troupes françaises dans le Comté Venaissin pour y former des cordons sanitaires autour des lieux empestés. Il aimait mieux, dît Cottier, faire garder les lignes de séparation par une milice composée d'Avignonais, dont la solde coûta plus de 100,000 livres au Comté Venaissin, et qui, les ayant gardées fort mal, n'empêchèrent pas la propagation de la peste. Mais ne pourrait-on pas adresser le même reproche aux soldats français en Provence? Quand la peste se fut déclarée à Marseille, l'empêchèrent-ils de se propager à Toulon, à Aix, à Arles, à Saint-Rémy, et de gagner presque toutes les villes et villages qui n'étaient séparés d'Avignon que par la Durance? Ce serait injuste d'accuser Delci de n'avoir pas pris des mesures de précaution contre l'invasion du fléau dans la province papale. Le i^^ août 1720 il rendit une ordonnance par laquelle il était défendu à tous les habitants d'Avignon et du Comtat de commercer avec la ville de Marseille ; de s'y transporter, d'en fréquenter les habitants, sous

peine de la vie, de la confiscation des marchandises et autres choses transportées. Il était pareillement défendu par la même ordonnance aux habitants de Marseille et de son terroir, d'entrer dans la ville d' Avignon et dans les autres villes et lieux du Comtat, pendant toute la durée de la contagion, sous peine de la vie.

Il était expressément enjoint aux consuls de la ville d'Avignon et des autres villes et lieux du Comtat de préposer des gardes aux portes de ces villes et lieux, pour y veiller exactement à ce qu'aucun habitant de Marseille ne pût y entrer, ni en fréquenter les habitants. Il était aussi ordonné, pour empêcher tout mélange et tout contact entre les habitants de la province pontificale et ceux de Marseille, que les Avignonais et les Comtadins fussent tenus de prendre des billets ou bulletins individuellement et non par l'entremise des valets, hôtes et autres personnes interposées, « sur lesquels billets devaient être mis les noms, surnoms, description de la stature, poil, barbe, âge et habitation des personnes distinctement. Ces billets devaient en outre être expédiés avec les armes et cachets de chaque ville et communauté, et signés par celui qui serait commis po^ir les expédier. Faute de quoi, ils étaient nuls. Les mêmes Avignonais et Comtadins étaient aussi obligés de prendre des bulletins ou certificats des lieux d'où ils partiraient, et d'en rapporter des lieux où ils seraient allés, et d'où ils viendraient, sous peine de ne pouvoir entrer dans les villes et lieux du Comtat sans faire quarantaine. Il était en outre ordonné à tous les consuls « de surveiller exactement l'observation des présentes, et de donner avis au Vice-légat de tout ce qu'ils pourront savoir concernant le fait de la santé. » (i)

Delci prescrivait, par d'autres règlements, la formation dans chaque commune d'un bureau de santé, qui avait pour mission de prendre les mesures d'hygiène et de précaution contre le fléau dont l'enclave pontificale était menacée. Il donna en même temps aux villes et villages limitrophes du Dauphiné les ordres nécessaires pour empêcher les échappés de Marseille d'entrer par ces endroits-là dans les terres pa-

(i) Procès-verbal des séances du bureau de santé dé Carpentras. Ms. du Musée Calvet.

pales. On ne saurait donc, sans injustice, accuser les représentants du Saint-Siège de ne pas avoir pris des mesures de précaution pour préserver de la peste les habitants d'Avignon et du Comtat. Mais ce qu'on lui a reproché avec justice, c'est de ne pas avoir assez tenu la main à l'observation de ses règlements, et d'en avoir traité les infracteurs avec beaucoup trop d'indulgence.

Le 31 juillet 1720, le Conseil municipal d'Avignon délibéra la formation d'un bureau de santé, et nomma les dixhuit membres dont il était composé. Deux portes de la ville restèrent ouvertes, celles de Limbert et de Saint-Michel, et des commissaires furent préposés à leur surveillance ; ce qui n'empêchait point les échappés de Marseille de se réfugier dans la ville. Le nommé Paillon, marchand de soie, l'un des commissaires, osa même permettre à des marchands, venant de Marseille, d'entrer par la porte qu'il était chargé de serveiller. Il tint les arrêts pendant quelques jours au Palais et le Vice-légat voulait le faire punir sévèrement ; mais les consuls intercédèrent pour lui, et Son Excellence leva les arrêts.

Un homme suspecté de peste, échappé de Marseille, fut chassé le 5 août d'Avignon, où il s'était réfugié. Il y rentra le lendemain. On le conduisit à la place Saint-Pierre pour lui donner l'estrapade, mais quand il fut prêt à la recevoir, le Vice-légat lui fit grâce et le chassa de nouveau. Ainsi, pendant que, sur les nouvelles des affreux ravages de la peste dans Marseille, le Comté Venaissin et les provinces voisines se gardaient contre le contact des fugitifs de cette ville avec des. soins redoublés, on lés traitait dans Avignon avec une indulgence qu'ils ne trouvaient point ailleurs. Les commissaires des portes étaient accusés de ne point faire leur devoir, et le Vice-légat, qui n'aurait pas voulu pour premier consul M. de l'Église, cherchait à le traverser dans tout. Il trouva mal que la garde de l'hptel-de-ville fût de trente habitants et la réduisit à quinze ; et, quoiqu'on lui eût porté plainte que des échappés de Marseille s'introduisaient dans l'enceinte d'Avignon, en escaladant les remparts, il refusa d'y faire faire la ronde par les soldats de la garnison italienne, disant que cette garnison était assez fatiguée. Il ne jugea pas non plus à propos de confier la garde des remparts à la mi-

D'AVIGNON ET DU CCniTAT A iLA FRANCE 313

lice bourgeoise. Cependant, il était entré dans^ la ville qua<^ tre soldats du régiment de Berry, qui avaient déserté de la citadelle de Marseille. On jouissait néanmoins, dans Avignon, à cette époque, d'une santé parfaite, malgré la cherté des vivres, occasionnée par l'augmentation décrétée par le roi de France sur les espèces d'or et d'argent. Jamais, de^ puis trente ans, il n'y avait eu moins de malades.

Le 21 août (1720), ^I. de Médavi, lieutenant-général des armées du Roi et commandant du Dauphinéy ordonna à la municipalité d'Orange de rompre tout commerccavec la ville d'Avignon, si elle continuait d'en avoir avec la Provence. Dès le lofidemain, le Vice-légat publia un règlement par lequel toute communication avec la Provence était interdite aux habitants d'Avignon, et l'on commença par doubler le nombre des soldats qui gardaient les bords de la Durance. La ville fut dès lors privée de quantité de provisions qui lui arrivaient tous les jours des villages voisins, ce qui augpnenta la disette.

Les nouvelles qu'on recevait de Marseille étaient des plus alarmantes.. On racontait que les corbeaux (i), qui enterraient les morts, et la plupart des religieux, qui confessaient les malades, avaient péri ; qu'on ne trouvait plus personne^ ni pour soigner les malades, ni pour enterrer les morts ; que les cadavres étaient amoncelés dans les rues et à la porte des églises ; que les divers . détachements qu'on avajt en-» voyés des galères pour servir les hôpitaux avaient péri, de même que les chevaux qui traînaient les cadavres ; que nombre d'habitants qui étaient restés dans la ville, pensant que la maladie contagieuse n'était qu^une fièvre maHgne, frappés à la fin ^d'épouvante par la violence du mal, av^ent été obligés, pour s'enfuir à la campagne, de marcher sur des cadavres de pestiféfés. On racontait, qu'au 22 août, il était mort à Marseille 10,000 personnes de la peste.

Le Vice-légat, en prévbionxjue la ville d'Avignon n'échapperait point au fléau, pourvut le Palais de provisions de toute espèce. Il fit venir quantité de blé du Comtat ; il acheta le peu de charbon qui descendait sur le Rhône, et qui

(i) C'était le nom qu'on donnait aux hommes chargés de transporter les malades aux infirmeries, et les morts de la contagion aqx fosses communes, «ù ils devaient les enterrer.

ne lui coûtait que qtiarante*cinq sous le quintal, tandis que dans la ville on le payait cinq livres. Il fit aussi transporter datls le Palais, du lard, du petit salé et une gff ande quantité d'huile.

Le 4 octobre, M. de Gouges, brigadier des armées du Roi, arriva dans Avignon. Il conféra longtemps avec Son Excellence sur les moyens de mettre en sûreté les bords de la Durance, depuis Pertuîs jusqu'au confluent de cette rivière avec le Rhône. Il venait commander deux régiments qui devaient les garder jusqu'aux limites du Comtat. Tous les deux convinrent que le Vice-légat se chargerait de feire garder la Durance depuis les confins du territoire de-Cavaillon jusqu'au Rhône. En suite de cet accord, on commença à lever dans Avignon et. le Comtat quatre compagnies de milice, dont une devait être payée par la ville, et les trois autres par les trois judicatures de L'Isle, de Carpentras et deValréas.

On avait reçu l'avis qu'il fallait surveiller les Juifs d'Avignon et les contrebandiers, qui pourraient infecter la ville au moyen des hardes et des marchandises dont ils s'étaient pourvus à Marseille, où tout se vendait à vil prix. Les consuls, suivis d'un grand nombre de citoyens, tant nobles que bourgeois, se rendirent au Palais, pour demander au Vicelégat l'autorisation de faire faire laronde sur les remparts par une garde bourgeoise. Delci n'osa le leur refuser, et, à partir du 5 septembre, la ronde de nuit fut faite par une compagnie de cinquante habitants. La ville d'Avignon étant chargée de fsrire la garde de la Durance depuis Bonpas jusqu'à son confluent avec le Rhône, et le Comtat depuis Bonpas jusqu'à l'extrémité du territoire de Cavaillotioen amont de cette rivière, une compagnie de cinquante hommes, qu'on avait levée, partit le 15 septembre, pour aller garder la ligne sanitaire ; mais cette ligne, de plus d'une lieue, était trop longue pour un aussi petit nombre de soldats.

On apprit, le 1 6 septembre, que le nommé du Plessis, insigne voleur du Comtat, qui avait été condamné aux galères depuis quelques années, s'était sauvé de Marseille. Il avait obtenu sa grâce pour servir de corbeau, ce qu'il fit pendant quelque temps. Ayant ensuite troqué ses haillons contre les habits d'un pestiféré, il s'échappa de Marseille,

p^assa la Dprance à gué et vint se cacher dans un ermitage en ruines, au territoire de Sàlnte-Cétilè. Les habitants du bourg, en étant informés, investirent cet emfrott, et eti donnèrent connaissance au Vice-iégat, qui se contenta de coddamner le corbeau fugitif à faire quarantaine dans soù ermitage, se réservant de décider ensuite sur son sort. On mura les portes et les fenêtres du réduit, à l'excfeptiod d'une seule qui, fut grillée, par laquelle on lui donnait à manger. Du Plessis jugea à propos.de ne pas attendre la fin de la quarantaine et se sauva, (i) %

Ce n'était pas sans raison qu'on reprochait à Delci d'dser de trop d'indulgence envers les ^échappés de MarseiHe. Deux hommes ayant surpris la vigilance des gardes, pas* sèrent la Durance à gué, le 18 septembre, et furent aperçus par des chasseurs, qui vinrent en donner avis aux députés chargés de surveiller les portes. Ces deux hommes furent arrêtés ; le Vice-légat les fit garder à vue. sous l'arche du pont Saint-Bénézet, et le lendemain de grand matin, il les fit conduire au bord de la Durance, et se contenta de les obliger à passer la .rivière à gué; Cette punition dérisoire, ou plutôt cette absence de punition, qui pouvait devenir funeste, excita des murmures dans toute la ville. « Hé quoi! disait-on, c'est quand la rive de la Durance, du côté d'Avignon et du Comtat, est si mal gardée, quand les quatre compagnies de cinquante hommes chacune sont lasuffisantes pour la surveiller, et que ce défaut de surveillance ne peut être compensé que par une très grande sévérité à l'égard des Marseillais fugitifs, comme on en- use partout ailleurs, que dans Avignon on se contente de leur faire repasser la Durance ! »

Sur la nouvelle que la peste s'était déclarée à Apt et dans les villages voisins, le Vice-légat donna ordre à M. d'Autane de se transporter à l'extrémité du Comtat pour y faire dresser des barrières et rompre les communications, non-seulement avec la ville d'Apt, mais encore avec toute la Provence. Il envoya, à cet effet, soixante hommes à la Tour de Sabran. Pendant ce temps-là les consuls d'Avi-

(i) On raconte dans le pays qu*il fut traqué comme une bête fauve et tué d'un coup de fusil sur le territoire de Grillon.

3l6 HISTOIRE DES RÉUNIONS TEMPORAIRES

gnon continuaient à prendre des précautions pour le caè, malheureusement fort probable, où la contagion envahirait la ville. Ils ordonnèrent aux apothicaires et aux droguistes de se' pourvoir incessamment des drogues qui pourraient leur manquer pour la composition des remèdes. On se pressait de mettre en état les infirmeries de Saiht-Roch, dont les salles étaient déjà préparées, et auxquelles on mettait les portes et les fenêtres. La ville se dépeuplait tous les jours; une infinité de gens de toute condition en étaient sortis à la première nouvelle que la peste était à Apt.

Le 6 octobre, les consuls et le Vice-légat assistèrent à une grande messe dans la: métropole, et à un Te Deum, qu'on y chanta |au bruit de Tartillerle, C'était en action de grâces pour Taumône que le Saint Père avait faite aux pauvres d'Avignon et de Marseille. Il donnait aux Avignonais indigents la sotnme de quatre mille et quelques cents livres, provenant du produit du grand sceau, et tout Targent qui en proviendrait à l'avenir. Il y avait joint mille roubles de blé, ce qui faisait environ seize cents salmées, qui devaient être envoyées incessamment. Sa Sainteté en avait donné deux mille roubles atix pauvres de Marseille.

Une fâcheuse nouvelle vint troubler la joie des Avignonais. M. de Roquelaure, commandant du Languedoc, dépêcha un courrier au Vice-légat, pour lui témoigner ses -regrets de rompre toute communication de cette province avec les États du Pape ; mais qu'il en avait reçu l'ordre de la cour. La ville lui députa tout aussitôt M. de Sade, qui partit, le 12 octobre, pour Montpelliel". Il ne put rien obtenir du commandant de cette province, et le 1 7., à son retour, la traille du bac sur le Rhône fut rompue, et toute communication cessa entre Villeneuve et Avignon. Les consuls des deux villes s'abouchèrent, le lendemain, pour convenir d'une barrière pour le commerce et le transport des provisions. C'était tout ce que M. de Sade avait pu obtenir de M. de Roquelaure.

Comme les troupes qu'on avait levées pour la garde de la Durance, et pour celles des postes des frontières de la Provence et du Dauphiné, n'étaient pas assez nombreuses, il fut délibéré par le Conseil municipal d'Avignon et par les États du Comtat, d'en porter le nombre à 800 hommes,

qui seraient payés, un tiers par la ville, et deux tiers par la province. On voulait discipliner ces troupes, en former un régiment, doubler tous les postes, et mettre des sentinelles, de cinquante à cinquante pas, au bord de la Durance. Les chevaliers de l'Église et de Sobiratz furent nommés inspecteurs de ces troupes, aux appointements de 50 écus par mois.

Contrairement au bruit, qui courait dans Avignon, d'une recrudescence de peste à Marseille, la contagion y avait sensiblement diminué depuis le i®'' novembre, jour où le pieux évêque de cette ville était allé, pieds nus, de sa cathédrale, accompagné des débris de son clergé, devant un autel dressé au milieu du Cours, faire amende honorable au sacrécœur de Jésus-Christ, et lui consacrer son peuple. Mais si le fléau commençait à y faire moins de ravage, il désolait les villes de Toulon et d'Aix, et l'on apprit, le 20 décembre, qu'il sévissait à Saint-Rémi. Le 3 janvier 1721, on reçut la nouvelle qu'il avait envahi Orgon, Arles,- Tarascon, et que la ville de Beaucaire était suspectée.

On établit, le 2 mars, une espèce de marché sur le bord de la Durance, à l'endroit où cette rivière était traversée parla barque de Barbentane, et l'on y dressa des barrières pour éviter le désordre et la confusion. Les habitants d'Avignon y allaient vendre aux Provençaux les denrées et les provisions qui leur manquaient, et les marchandises dont ils avaient besoin, toutes choses que les Avignonais tiraient du Languedoc par la barrière de Pont-Saint-Esprit et par celle de Villeneuve.

La ville échappa fort heureusement alors au danger d'une sédition qui pouvait devenir sérieuse. Elle occupait depuis plusieurs mois les ouvriers indigents à des travaux publics, le long des remparts, et ensuite sur les chemins. Les hommes et les femmes étaient employés à ces travaux, les uns à raison de huit sous par jour, les autres à raison de quatre sous. Mais la pénurie de ses finances ayant obligé la ville de réduire le prix de la journée à sept sous pour les hommes, et à trois sous dix deniers pour les femmes, cette diminution de salaire causa une sorte d'émeute parmi les travailleurs, qui prirent pour prétexte la fermeture de la porte Saint-Lazare, qu'on leur avait promis de laisser ouverte, chaque mois, pendant quinze jours.

Le Vice-légat, pour punir les mutins, qui habitaient le quartier de la Carreterie, leur fit tenir les arrêts dans son Palais de douze en douze, de telle façon que tous les habitants du quartier y passèrent. Cette correction générale servit merveilleusement à contenir la populace, de même que la prompte justice qu'il rendit contre le nommé Meuche, qui refusait de monter la garde. Les membres du bureau de santé l'ayant fait citer devant eux pour ne Tavoir point montée la nuit précédente, cet homme leur manqua de respect, ainsi qu'à M. Folard, major de la ville. Par ordre de Son Excellence, Mouche fut conduit sur la place Saint-Pierre et reçu l'estrapade.

La ville cessa, le 6 avril, d'occuper les indigents à des travaux publics, pour lesquels elle avait déjà dépensé 30,000 livres. Elle avait beaucoup de peine à trouver de l'argent à emprunter. Le Comtat, de son côté, n'en trouvait point pour continuer la nouvelle ligne sanitaire que le Vicelégat s'était obligé de faire garder, depuis Méthamis jusqu'à Cavaillon, et de Cavaillon jusqu'à Tile de Courtine, (i) Cette ligne avait été arrêtée par les consuls d'Avignon, le Vice-légat et M. de Médavi, commandant du Dauphiné. Elle fut achevée à la fin d'avril, malgré les États du Comtat, qui voyaient avec peine qu'on avait mis hors du cordon sanitaire certains endroits de la province, sur le versant nord de la montagne du Léberon, dont la surveillance était impossible. Les communes du Comtat étaient obligées d'envoyer des détachements de paysans pour garder la ligne, sous le commandement en chef du chevalier d'Autane; mais ces soldats improvisés ne pouvaient faire qu'un mauvais service.

La ville d'Avignon se trouvant hors d'état de contribuer à la dépense de ce cordon sanitaire, qui lui coûtait, pour sa part, 2 1 ,000 livres par mois, il lui fallait continuer d'emprunter pour payer son tiers, ou bien établir une capitation. Comme le Vice-légat ne voulait point l'autoriser à emprunter pour cet objet, les consuls avaient résolu d'établir une capitation, et de diviser les habitants en diverses classes,

(i) Cette île qui, par des alluvions successives, est devenue une presqu'île, se trouvait au confluent du Khône et de la Durance,

afin que chacun fût taxé selon ses forces. Les nouveaux consuls qui furent nommés, (i) suivant la coutume» le 23 juin, la veille de la Saint-Jean, n'abandonnèrent point ce projet et le présentèrent au Conseil. Mais le corps de la noblesse s'étant opposé à ce que la taxe fût proportionnelle, on renonça à rétablissement de toute capitation.

Depuis que la contagion avait envahi Saint-Rémy, M. de Caylus, qui était commandant militaire dans cette partie de la Provence, faisait son habitation au prieuré de Saint-Michel de Frigolet, bâti sur un coteau salubre, non loin du Rhône et de la Durance. Il s'y croyait à l'abri du mal, et avait souvent à dîner des dames du voisinage. C'est ce qu'il lui arriva le 1 5 août. Mais voilà que, pendant le repas, on vint l'avertir qu'un de ses gens était frappé de la peste... L'épouvante saisit aussitôt les convives ; les dames prirent la fuite et répandirent l'alarme dans tout le pays. Le lendemain,^ 16 août, on l'apprit à Avignon ; jle 18, on fut aussi informé que la peste s'était déclarée à Noves, et qu'en trois ou quatre jours elle y avait fait quatorze victimes. (2) Elle n'avait donc plus que la Durance à traverser pour envahir Avignon. Malheureusement, elle n'en avait plus besoin, car dès le 17 du mois d'août, elle s'était manifestée dans la rut Calade, malgré l'incrédulité de la presque unanimité des habitants de la ville.

(1) Le comte Galéan des Issards fut nommé premier consul, et Louet, apothicaire, deuxième consul. Le peuple regarda leur élection comme de mauvaise augure, parce que, lors de la peste de 1580, un Galéan des Issards était premier consul, et que le second ou le troisième était apothicaire.

(2) Journal manuscrit de l'abbé Pertuis.