PRÉFACE

Tour à tour sombres ou splendides, les éyénements de ritalie se succèdent comme d'ionombrables épisodes enfantés par Tinépuisable vitalité de la terre dans un labyrinthe de scènes fantastiques où la raison se perd et où toutes les lois de l'esprit humain semblent suspendues. Des beautés variées^ des élans poétiques^ des horreurs attrayantes remplacent partout les caractères d'unité^ d'uniformité ^ de continuité que Ton cherche d'habitude dans les histoires nationales et qui offrent l'apparence d'un enseignement solennel.

Au moment où l'on attend les résultats promis^ ne fût-ce que par l'intérêt dramatique des personnages^ les invasions interrompent la narration : les Goths^ les Longobards^ les Franks^ les Allemands arrivent coup sur coup^ se chassant mutuellement ; les Nonnands , les Angevins, les Aragonais, les Français perpétuent ensuite ces irruptions, que les interventions pontiflcales

II PRéFACE^

et les descentes impériales transforment en désastres périodiques. Voilà les peuples obligés de recommencer à chaque instant leur carrière, leurs villes devenues le théâtre de gloires étrangères , leur tradition servant de canevas à des exploits conçus sous le ciel de la Scandinavie, de r Allemagne, de la France ou de TEspagne.

En vain voudrait-on pardonner aux envahisseurs , naturaliser les étrangers et dissimuler les interruptions meurtrières qui séparent les Longobards des Franks, ou les Franks des Allemands , que la diversité des gouvernements et la niultilude des formes politiques empêcheraient encore de suivre le mouvement indigène. Ici communal, là féodal, normand en Sicile, byzantin à Venise, théocratique à Rome, royal à Pavie , il enfante des royaumes, des républiques, des seigneuries, des villes libres, des villages indépendants, des grands fiefs de TEglise ou de Tempire, des phénomènes bizarres, des contrastes continuels, une fantasmagorie ingouvernable.

Les guerreset les conquêtes intérieures ajoutent encore à cette éblouissante confusion : car ce n'est pas l'amitié, c'est l'inimitié, c'est la discorde, c'est la colère qui président àl'agencement mobile de tous les États. La haute Italie est aux prises avec la basse Italie , Milan avec Florence, Venise avec Ferrare, Gênes avec lePiémont,Ravenneavec Rome. Sur le même terroir. Milan combat Como, qui

combat Comacine ; Trévise lutte contre Ceneda , implacable ennemie de l'imperceptible Caneva. Les inimitiés s'exaltent en raison inverse des distances ; les guerres

PtiBFACB. m

durent des siècles ; permanentes ^ universeUes il faut une arithmétique spéciale pour en saisir les innombrables éclats^ et tandis qu^elles scindent le sol en autant de fractions qu'il y a de villes , de villages ou de masures; des conquérants intérieurs et ranarchie errante des condottieri créent des États en Tair auxquels le sol refuse une place.

Puis viennent les révolutions : dans chaque terre les partis se renouvellent^ les sectes se divisent^ se subdivisent^ créent des dictateurs^ des tyrans^ des seigneurs ; chaque commune a ses vicissitudes^ ses catastrophes^ ses jours de détresse ; son époque florissante; chaque État forme une petite nation^ un monde à part ; en sorte que nonseulement les diverses capitales possèdent des archives supérieures à celles des premiers royaumes de TEurope , mais que Simifonti^ Capriata ou Saint-Marin^ exigent une histoire spéciale, comme Venise, Naples ou Florence.

Le fractionnement, les contrastes, la confusion gagnent les personnages eux-mêmes; tantôt ils se multiplient sans se connaître , sans se toucher, comme les

consuls des villes libres; tantôt ils tombent dans de si nombreuses et banales similitudes qu'on les dirait obstinés à se copier Tun Fautre; tantôt ils se montrent deux à deux enchaînés par la magique inimitié qui unit les Uberti aux Buodelmonti, les Visconti aux Torriani; tantôt l'infatigable discorde faisant d'un même honune plusieurs héros contradictoires, nous montre Frédéric Barberousse bienfaisant à Pavie et funeste à Milan, et par milliers des chefs semblables à Maghinardo de

lY PRÉFACE.

Susinana, guelfe en Toscane, et gibelin dans la Romagne. — Où est donc ritaUe? en quoi consiste-t-elle ? quel lien unit les républiques, les seigneurs, les papes, les empereurs, les invasions? Quel rapport entre les hommes et les masses, entre les sectes et les guerres, entre les guerres et les révolutions ?

L'érudition ne saurait nous éclairer : loin de nous guider, c'est elle qui atteste le chaos , qui compte les invasions, les guerres, les révolutions, les catastrophes, les personnages dualisés, les héros contradictoires.

Consultons-nous les chroniqueurs; ils ne s'occupent que de leur province , ils restent dans leur yille natale, sur leur terroir. Siciliens, ils ne connaissent pas la Lombardie; Lombards, ils ignorent Florence et le Midi : tous s'arrêtent aux faits, ne s^enquièrent que des événements, ne remontent pas aux principes, ne soupçonnent même pas qu'on puisse les chercher. Demandez à Manente , à J. Villani, les causes des révolutions dont ils sont les témoins , ils diront qu'Orvieto s'insurgeait « par l'excès c( du bien-être *, » que Florence se divisait « par un c( excès d'embonpoint *, » que les Romains combattaient

le pape par pure méchanceté. Si parfois ils sortent de leur ville natale pour dominer l'ensemble des États, alors chacun d'eux combat pour ses lares domestiques qu'il place au-dessus de Dieu. La lutte des municipes.

1 Per lo Iroppo ben slare.

« Per lo soperchio di grassezza.