Histoire des révolutions de l'esprit français, de la langue et de la littérature française au Moyen Âge. Ouvrage posthume de F.D. Bancel. Avec préface

c'est une étude historique, vi^ vante, imagée, pleine de chaleur et d'enthousiasme, élaborée par cet homme de haute intelligence, en qui nous pensio7is n'avoir perdu qu'un grand orateur. C'est une lumineuse éclaircie pratiquée dans cette partie ténébreuse de nos annales, qu'on a nommée le moyen âge; c'est le journal de voyage d'une excursion au pays des aïeux, où. réminent explorateur a été entrauié par les surprises de la route qu'il supposait aride et déserte et qu'il a trouvée semée de jalons pittoresques et de paysages inattendus.

L'Histoire des Révolutions de l'esprit

français au moyen âge est moins une histoire détaillée qu'une série de vastes points de vue, dessinés avec largeur et rassemblés de façon à graver profondément dans l'esprit la physionomie particulière de chacune de nos étapes nationales, indiquées par les traces littéraires, piquantes et nombreuses, de nos premiers poètes, de nos premiers penseurs et de nos grandes épopées.

Pour s'expliquer le sentimefit qui a fait accepter à Bancel cette tâche d'initiation, au service de laquelle il a mis son grand souffle oratoire, et comprendre la persévérance qui a maintenu en lui le désir d'éclairer, à sa manière, les points obscurs de notre existence nationale, il est nécessaire de rappeler l'étonnement profond, naïf sincère de cet autre érudit des choses et des lettres classiques, de Victor Le Clerc, lo7'sqiCà propos de la direction d'un des derniers volumes de /'Histoire littéraire de la France, qu'il avait acceptée par pur dévouement, ce travailleur d'élite s'aperçut de la richesse et de la saveur si pai'ticulièrement originale de la littérature du temps des Croisades : — Comment ! s'écriait cet

admirateur naguère exclusif des chefsd'œuvre de l'antiquité; comment moi gui ai la curiosité de toutes les manifestations de l'âme, de toutes les friandises de l'esprit, ai-jepu ignorer si longtemps que le moyen âge renfermât autre chose que des foules asservies, dont les princes et les pontifes se disputaient la possession !

Comme Victor Le Clerc, comme tous ceux qui ont été maîtrisés par le charme puissant de ces époques dont le trésor avait, par un heureux hasard, affleuré le sol sous leurs pas, Bancel dut éprouver une immense surprise, en rencontrant dajis ces sociétés lointaines des écrivains et des orateurs de notre langue, des poètes antérieurs de trois cents ans à Chartier et à Villon, des chroniqueurs contemporains de Philippe- Auguste et de saint Louis, des satiriques qui n'avaient jamais ouï parler d'Horace et de Juvénal, de longs poèmes héroïques dont aucune image n'avait été empruntée à l'Iliade oîi à l'Enéide ; enfin toute ime série graduellement échelonnée de travaux, de pensées, d'efforts civilisateurs qui ne dérivaient pas des seuls initiateurs antiques que

l'on donnait, que l'on donne encore dans nos collèges à la civilisation modernestoute une pléiade d'ouvriers de l'intelligence, d'éclaireurs de fantaisie typique^ lesquels auraient donné directement à la marche de la nation française de glorieux mots d'ordre, sans l'interruption sanglante des quator:(ième et quinzième siècles.

Quel agréable lever de rideau^ sur cette scène oubliée que l'on avait crue vide d'acteurs intéressants ! La France n'était donc pas d'hier; elle avait donc eu, elle aussiy comme la plupart des autres peuples, une jeunesse active selon son génie particulier, une adolescence mouvementée, passionnée, turbulente ; traversée par des éclairs héroïques et aimantée par des étincelles de haute vision; son premier réveil avait donc été plus spontané que le réveil de la Renaissance, son premier âge mieux employé que ne le faisaient supposer les sèches indications de la chronologie.

Pour les intelligences^ en quête des émotions historiques, ce fut im véritable retour au foyer de la terre natale, dont les fiévreuses activités du milieu de la vie tien-