PRÉFACE. IX

tient le plus grand nombre si longtemps éloigné. Cette réapparition des premiers souvenirs., voilés par la distance ; cet inventaire des premiers bégaiements de la collectivité nationale, de ces âges pleins d'énigmes et de mystères où notre race a commencé à s'affirmer par la parole et par l'action, où le soleil de la pensée a commencé à rayonner en elle, où le moi français s'est développé à ses premiers rayons, eut un attrait tellement irrésistible que la plus grande partie des esprits jnodernes dut y céder. Le moyen âge a tout à coup saisi, entraîné, forcé à l'examen de ses secrets publics et privés, de ses phénomènes éclatants et de ses mœurs intimes, tous les curieux des vivants problèmes, qui, presque sans y songer d'abord, ont jeté les yeux de son côté.

On a senti, à ce moment d'investigation consciencieuse, qu'il y avait une énorme lacune dans la gradation rationnelle du développement de notre race, avant les travaux de cette érudition spéciale, qui nous ont ouvert ces étranges sociétés injustement dédaignées, où Von ne consentit,

durant des siècles, à ne voir qu'un champ de bataille et un mystique sanctuaire. On se convainquit que, sans un examen patient, attentif et réfléchi; sans les explications qu'allait nous apporter ce prologue de l'ère moderne, cette préface du renouvellement de la source civilisatrice, il nous était impossible d'embrasser l'histoire présente de la patrie dans toutes ses fécondités, de comprendre son avenir dans toutes ses aspirations. A partir de ce moment de lucidité patriotique on semble s'être donné rendezvous pour combler par de communs efforts Vabime qui nous séparait de nos ancêtres naturels et directs, par le sang et par la langue, de ces vieux devanciers de l'esprit français, auxquels on sait gré aujourd'hui de n'être pas de purs disciples des Grecs et des Romains.

Les passionnements de ces études du passé de jiotre race vont chaque jour grandissant, et les données qu'on en recueille sont enfin sorties du vague et de l'imaginaire. Chaque jour sépare plus nettement entre elles les couches successives, traversées par les générations de nos aïeux ; les