DES ORIGINES DE LA LANGUE

OTRE siècle est -remarquable, entre tous, par ses études philologiques.

Le dix-septième et le dix-huitième avaient négligé les recherches commencées par le seizième ; les travaux de Guillaume Budé, de Henri et de Robert Estienne, de Lefèvre d'Étaples, de Joseph Scaliger, de Muret, de Turnèbe et de Jean d'Aurat, restaient pour ainsi dire sans imitateurs. La curiosité ardente des savants de la R.enaissance n'excitait plus les écrivains du temps de Louis XIV et de Voltaire, ou plutôt elle se tournait ailleurs. En pleine possession de l'antiquité, grâce aux investigations des philologues, les poètes et les prosateurs du dix-septième siècle, Corneille,

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Racine, Molière, La Fontaine, Fe'nelon, Bossuet, La Bruyère, produisaient leurs chefs-d'œuvre, inspirés par les génies grecs et romains. Quant aux philosophes et aux publicistes du dix-huitième siècle, quels qvi'aient été leurs préoccupations de la forme et leur souci du style, ils s'attachaient surtout aux idées, et ne consultaient les anciens que pour en appliquer l'esprit aux besoins de la société moderne.

De nos jours, la philologie, élevée au premier rang des sciences, ne s'est pas contentée de continuer les doctes veilles des Lascaris et des Chrysoloras; elle a voulu, avant tout, pénétrer au fond de nos origines nationales. Sans déserter le sol de la Grèce et de Rome, elle a planté sa tente sur la terre française , et, du Nord au Midi, de l'Est à l'Ouest, elle a pieusement recherché la trace de l'idiome des aïeux. Aux travaux de Roquefort, de Raynouard et de Fauriel, ont succédé, à de courts intervalles, les découvertes non moins recommandables de Francisque Michel, Génin, Paulin Paris, de La Villemarqué, Littré, Victor Le Clerc, et "Hé tant d'autres. La France entière est représentée par ce concile de philologues : la Provence, par Roquefort, Raynouard et Fauriel; la Normandie, par Francisque Michel; la Champagne, par Paulin Paris; la Picardie, par Génin; la Bretagne, par de La Villemarqué. Au centre, comme

juges, Victor Le Clerc et Littré, Parisiens tous les deux, invétérés, sinon de naissance, au moins d'adoption. C'est à eux que j'emprunte les traits généraux, l'esquisse du mouvement successif des divers idiomes qui, en se combinant, ont formé la langue française.

Celle-ci a parcouru trois périodes principales, depuis sa naissance jusqu'à sa virilité, depuis sa lente formation jusqu'à sa constitution définitive. Rudimentaire, rude et forte, du douzième au seizième siècle, vous diriez un chevalier bardé de fer, un baron enroidi par l'armure. Epanouie, plantureuse, efflorescente, primesautière, sous les Valois et sous Henri IV, mais trop empreinte du génie personnel des écrivains, trop chargée et surchargée d'idiotismes et de dialectes, tantôt gasconne, tantôt picarde, normande, angevine, elle sent tour à tour le terroir de Provence, de Guyenne, de Touraine, du Vendômois. Malherbe, Balzac, Descartes, Pascal lui donneront la clarté, le nombre, la méthode, la profondeur élégante, sévère, simple, solide, naturel vêtement d'une pensée sobre, réfléchie et sereine, elle atteindra à l'unité et à la perfection sous Louis XIV. Après lui, Montesquieu, Buffbn, Regnard, Le Sage, Voltaire seront d'autant plus exquis et plus purs qu'ils se rapprocheront davantage de leurs devanciers immortels.

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Aujourd'hui, si nous voulons rajeunir cette belle langue, la préserver des atteintes de la décadence qui s'annonce, lui rendre ce sang vigoureux et ces vives couleurs qui en ont fait la langue la plus saine de l'Europe, retremponsla à ses sources premières; demandons à Pascal l'éclat, l'entrain, le charme pénétrant et l'éloquence des Provinciales ; à Rabelais le grand souffle humain du Gargantua et du Pantagruel; à Michel Montaigne la grâce nonchalante des Essais ; à Jacques Amyot la candeur des Ainours de Daphnis et Cliloé; à Froissart le pittoresque des Chroniques; à Philippe de Commynes le tour grave et politique ; au sire de Joinville l'émotion et la naïveté.

Revenons aujourd'hui aux lointaines origines ; remontons ensemble le cours des âges. Considérez, par l'œil de la pensée, cette contrée ancienne et vénérable, bornée par la mer du Nord, l'Océan Atlantique, le Rhin, les Alpes, et les Pyrénées. C'est la Gaule d'il y a deux mille ans. L'aspect général du pays offre un pittoresque mélange, harmonieux de montagnes, de vallées, de plaines vastes et riantes ; des fleuves aux ondes fertiles le parcourent dans tous les sens. De l'Est à l'Ouest la Loire, descendue des hauteurs du Mézène, lentement se déroule jusqu'aux terres bretonnes. Rapide et capricieux, le Rhône précipite, du Nord au

Sud, ses flots d'un bleu clair. Le Rhin, sorti comme lui d'une cime alpestre, entoure de ses eaux vertes, comme d'une ceinture, l'Est et le Nord. A l'Orient, les Alpes que franchiront les soldats d'Annibal ; au Sud, les Pyre'ne'es, où Roland sonnera de l'olifant pour la dernière fois. Entre les Alpes et la mer, les Cévennes qui boiront le sang des martyrs de la liberté de conscience. Leurs sommets chevelus ont fait nommer cette partie de la Gaule Gallia comata. Au centre, voici la Gaule à brayes, Gallia braccata ; au midi, la Gaule à toge, Gallia to~ gâta. Le peuple gaulois, d'après César, était divisé en trois nations principales : les Belges, les Aquitains, les Celtes ou Gaulois proprement dits. « Toutes ces races différaient entre elles « par le langage, les- coutumes, les lois. Le « fleuve nommé Garonne sépare les Gaulois des « Aquitains; la Marne et la Seine les séparent « des Belges. » (César, Guerre des Gaules.) Chaque nation était, elle-même, divisée en tribus, en familles ou clans, à peu près comme les Écossais de Robert Bruce et de Wallace. Le gouvernement paraît avoir été une démocratie sacerdotale, dans laquelle les peuples délibéraient en armes, sous l'œil des prêtres. République à la fois théocratiqvie, démocratique, et fédérative, la Gaule avait, chaque année, une assemblée générale : n. publicum conciliinn ■/>,

dont parle J. César aux livres I et V de ses Commentaires.

C'est donc une erreur, autorisée par Tacite dans son livre de Moribus Germanorum, trop complaisamment répétée par l'infatuation allemande, et docilement acceptée par nous, de supposer que les assemblées populaires ont été l'apanage exclusif des tribus germaniques. La Gaule, la Grande-Bretagne anglo-saxonne revendiquent leur part dans les origines du 5e//government. La liberté gagne en solidité et en grandeur à ces larges assises. Vous vouliez en faire la mère d'un seul peuple ? Quelques-uns sont allés jusqu'à l'accorder à la seule tribu des Francs Saliens ! Elle est depuis vingt siècles la fiancée de la Gaule. La civilisation gauloise, méconnue ou calomniée par César, avait atteint, à l'époque de la conquête romaine, un trèssérieux développement. Elle se manifestait par trois signes principaux, fondements et types de toutes les civilisations : la religion, les monuments, la poésie.

Au point de vue religieux, nos pères étaient bien supérieurs aux Romains et aux Grecs. A côté de leur dieu Thor, fils d'Odin et de Frigga, emprunté aux religions Scandinaves, dieu terrible, jaloux, nourri de chair humaine, dévorant, exterminateur, ils pratiquaient le culte d'Œsus, religion douce et humaine, qui reposait

sur le dogme monothéiste, et professaient l'immortalité de l'âme et la morale universelle. Ainsi se trouvait, en germe, au plus profond de nos annales, enfouie dans le sol où dorment trente générations, la philosophie du dix-huitième siècle. Œsus n'est-il pas l'Etre Suprême de la profession de foi du Vicaire savoyard ? Les forêts de la Gaule ont recelé sous leurs séculaires ombrages Celui que J.-J. Rousseau adore en face du soleil qui se lève sur la neige inviolée des Alpes. Les prêtres ou druides, hommes des chênes, exerçaient, à vrai dire, l'autorité suprême. Sacrifices publics ou privés, éducation de la jeunesse, distribution de la justice, châtiments, récompenses, la vie et la mort, les corps et les âmes, ils tenaient tout dans leurs mains redoutables et sacrées. « Illi rébus divinis « intersinit, sacrificia publica ac privata procii- « rant, religiones interpretantiir ; ad hos maa gniis adolescentimn numenis disciplinœ causa

i concurrit fere de omnibus controversiis

« publicis privatisque constituunt prœmia,

« pœnasque constituunt. Si quis^ aut publicus, « aut privatus^ eorum décréta non stetit, sacri- « Jîciis interdicunt. » (J. CiESAR, de Bello Gailico.)

N'est-il pas étrange de rencontrer dans les Gaules, dès le temps de César, la constitution, les privilèges, l'omnipotence du clergé catholique

SOUS les Mérovingiens et sous Charlemagne ? L'âme gauloise , pétrie par les druides, était prête à recevoir la profonde empreinte du catholicisme romain. Dogmes, lois, coutumes découlaient du druidisme. Lui seul avait le secret des espérances immortelles. Il apparaissait comme le confident et l'interprète des puissances invisibles. Ni la philosophie, ni la science n'avaient conquis leurs lettres de franchise. Les prêtres étaient à la fois des révélateurs, des docteurs, des savants, des prophètes. Ils s'arrogeaient la direction des choses mondaines et trans-mondaines. Seuls, au-dessus des foules muettes et prosternées, ils dissertaient de la nature des choses, de la force et de la puissance des dieux, du mouvement des astres, de la grandeur de la terre et du monde. Ils étaient en outre les maîtres de la jeunesse. Interprètes de l'absolu, confidents de l'idéal, initiés de l'Éternel, semeurs de l'avenir. « Miilîa prœterea de « sideribus atque eorum motu, de mundi ac <( terranim magnitudine, de reriim natura, de >( Deorurn immortalium vi ac potestate dispii- « tant et jiiventitti tr admit. » (J. Cjesar, de Bello Gallico.)

Les monuments gaulois étaient rares. Il semble que ce peuple religieux et guerrier a ^ écu au sein des forets, sous les hautes ogives des hêtres. Il n'a laissé, en fait d'architecture,

que des ébauches frustes et colossales : dolmens, autels de sacrifices, blocs de granit plantes en terre. Cependant, au dire de César, les Gaules comptaient des villes nombreuses, des écoles publiques où les jeunes gens restaient jusqu'à vingt années, apprenant par cœur les vastes épopées nationales.

La civilisation romaine a passé le niveau sur ces débris, mais ce qu'elle n'a pu extirper, ce qui demeure comme le fond inexpugnable de l'âme gauloise, c'est le respect, l'amour, l'adoration de la femme. Combien diffèrent de la matrone romaine et de la jeune patricienne la femme et la jeune fille de la Gaule ! Élan, courage, verdeur de cœur, intelligence intuitive, passion, grâce, beauté. Qui nous rendra Victoria la grande, plus patriote que la mère des Gracques, et Velléda plus séduisante que Lucrèce ? « Fœminas licet élégantes habeant », disait Diodore. Par où brille, au-dessus des autres, la femme gauloise, c'est par Tinitiative, et je m'assure que les dames des Halles, qui, au 5 octobre 1789, s'en allaient à Versailles, escaladaient la tribune, enfonçaient les portes, parlaient aux députés, le bonnet sur l'oreille, et tutoyaient Mirabeau, se seraient reconnues au portrait que traçait de leurs arrière-grand'mères le consciencieux Ammien Marcellin : « Lafemme « gauloise surpasse son mari en force; elle a les

« yeux encore plus sauvages. Quand elle est « en colère, sa gorge s'enfle ; elle grince des « dents, elle agite ses bras aussi blancs que la « neige, et porte des coups aussi vigoureux « que s'ils partaient d'une machine de guerre. »

Les Gaulois, d'après J. Ce'sar, e'taient prompts dans leurs de'cisions, sunt Galloriim subita et repentina consilia ; avides de changement, facilement agités et poussés à la guerre, omnes ferc Gallos novisrebus studere et ad bellum mobiliter celeriterque excitari ; prompts à se décourager et ne supportant pas les revers, mollis ac minime resistens ad calamitates perferendas mens eoriim est; portés à la superstition, natio Gai' lorinn dedita religionibus; braves, téméraires, amoureux de ce qui brille, amis des longs récits et discoureurs intrépides.

La légion gauloise enrôlée dans les troupes romaines s'appelait alauda^ l'alouette, l'oiseau des profondeurs célestes, la matinale et bruyante alouette ; elle chante, et monte, rapide, et se perd là-haut, comme un point sonore, dans l'immuable azur ; puis, tout à coup, à tire d'ailes, elle accourt du bout de l'horizon, et planant sur le miroir perfide, elle s'offre au plomb du chasseur qui la guette.

La langue primitive de la Gaule était la celtique ou gaélique qui a sa souche dans le sanscrit. Les peuples de langue celtique possédaient,

longtemps avant l'invasion romaine, des poèmes nationaux très-nombreux, conserve's comme livres sacrés par les colle'ges des prêtres et que les poctes ou bardes accroissaient incessamment ; car, suivant Strabon, trois classes d'hommes étaient honorées du peuple : les bardes, les devins, et les druides, bardi, vates et druidce. Les bardes chantent les hymnes et sont poëtes, horum bardi hymnos canunt poetœque siint ; les devins sacrifient et contemplent la nature des choses, vates sacrijicant et naturam rerum contemplantur ; les druides, outre cette philosophie, dissertent sur les mœurs, druidœ prœter hanc philosophiam etiam de moribus disputant. Ces épopées celtiques, comparables aux Védas., au Zend., Avesta.^ aux recueils hermétiques, se divisaient en deux parties principales : i° celle qui contenait les dogmes théologiques sur la formation de l'univers, et que l'on pourrait comparer aux poèmes d'Hésiode, mais d'un Hésiode contemporain d'Orphée ; 2° celle qui conservait la généalogie et l'histoire primitive de la race indigène. « Après l'invasion romaine, dit Edgar « Quinet, ces dogmes et les souvenirs des dynas- « ties devinrent le fond des traditions popu- « laires, et continuèrent de se développer avec « elles. »

Mais, dès le quatrième siècle, Rome avait

imposé sa langue aux vaincus. La civilisation gauloise étant inférieure à la romaine, il arriva ce qui arrive toujours en pareil cas : devant l'idiome du vainqueur, la langue celtique se retire, recule, disparaît, s'immerge dans la langue latine. Quelques points seuls résistent, conservent le vieux parler des ancêtres. Au dixième siècle, la Bretagne éciùvait encore le celtique, comme en font foi la plupart des poèmes originaux du cycle de la Table-Ronde ; mais le reste des Gaules parlait latin. Nos poètes, Ausone et Pacatus, sont les descendants de Virgile. Le sacerdoce chrétien établi dans les Gaules s'exprimait aussi dans la langue de Rome. Le monde officiel d'ailleurs, tribunaux, proconsulats, municipes, ne connaissait pas d'autre langage. On jugeait, on plaidait, on contractait, on priait en latin. Grande et profonde politique ! Après s'être emparée du sol de la Gaule, Rome a extirpé la langue, c'està-dire l'âme, la vie profonde, l'arme et l'asile de la nationalité. Nulle conquête définitive sans cette extirpation. Alors furent traduits en latin les poèmes celtiques de l'Armorique, du pays de Cornouailles, de l'Irlande, du Gévaudan, de l'Espagne, de la Catalogne, et jusqu'au douzième siècle em-iron*, les traditions nationales,