I. Au xiie siècle, les langues romanes naissantes s'enipa

l'antique poésie primitive subirent la livrée du vainqueur. « Rome, a dit Aug. Baron, avait « tout conquis, les esprits et les corps, cet état

« de choses durera trois siècles il y eut

« même un instant où l'Empire d'Occident « parut vouloir se concentrer dans la Gaule et « réaliser d'avance l'œuvre de Charlemagne. » Des empereurs y fixèrent leur résidence. Constance Chlore, Constantin, Julien, Gratien, se plaisaient à Trêves, à Strasbourg, à Paris. Autun, Lyon, Bordeaux, Vienne, Agen, Clermont, possédaient des écoles florissantes où les fils des sénateurs, les héritiers de l'Empire, les filles des rois barbares étudiaient, sous d'habiles maîtres, la poésie, l'éloquence, la jurisprudence, la médecine, la philosophie.

J'ai vu, sous le ciel méridional, les vieux débris de la civilisation gallo-romaine mêlés ça et là aux vestiges de l'invasion sarrasine. Rien ne peut rendre la grâce pittoresque et l'aimable grandeur de ce mélange du génie romain et du génie arabe. J'ai vu Marseille la Phocéenne fameuse pour son école d'éloquence qu'égalait Cicéron aux écoles d'Athènes. A Nîmes, dans

rèrent à l'envi des traditions celtiques et les reproduisirent— L'une d'entre elles, la légende du roi Lear, fournit plus tard à Shakespeare le sujet d'un chef-d'œuvre. (Voyez la savante introduction de Franç.-Vict. Hugo, où la crititique est si savante et si inspirée.)

les Arènes « déshonorées au temps de J.-J. Rousseau, par un amas de bicoques », au pont du Gard, sur le Gardon, aux bains de Diane, à la Tour Magne, j'ai pu mesurer la hauteur sévère du génie latin. Les Arènes d'Arles me l'ont fait voir uni à la légèreté aérienne et à la fantaisie sarrasine. A Marseille, j'ai respiré l'alliance du génie grec et du génie gallo-romain, fleur de l'esprit plus embaumée que la fleur des citronniers.

L'invasion des Barbares, au quatrième siècle, étouffa ces fleurs, non pas d'un seul coup, ainsi que l'avaient supposé la plupart des historiens, mais par inondations successives et périodiques, comme le fait observer très-judicieusement Guizot dans son Histoire de la Civilisation. La Gaule fut envahie d'abord par les Mérovingiens, Germains de la tribu des Francs, conduits par Mérowig, conquise jusqu'à la Loire par Klodowig, et, au neuvième siècle, jusqu'aux Pyrénées, par Charlemagne.

Le phénomène que je signalais plus haut eut lieu en sens inverse, et, par là, se trouva confirmé comme loi historique. En effet, la civilisation des Francs étant inférieure à la civilisation gallo-romaine , leur langue céda peu à peu, s'effaça devant la langue des vaincus, non sans y laisser trace de son apparition. Elle se mêla, s'incrusta, soit au latin

classique, soit au latin rustique, comme une rouille à l'acier.

Ces vainqueurs farouches, aux yeux glauques, aux cheveux enduits de beurre aigre, aux armes formidables, aux cris rauques, n'étaient point absolument e'trangers à l'art, à la poésie. Tacite, Jornandès, Ammien Marcellin parlent des chantres qui animaient les combattants et exaltaient les vainqueurs. On raconte que Charlemagne avait réuni les épopées primitives des compagnons de Mérowig et de Klodowig pour les conserver à la postérité. Mais cette poésie du Nord, âpre, rude, violente, désordonnée comme les rafales de neige ; ces dialectes sourds et gutturaux, semblables au bruit du vent dans les sapins de la Forèt-Noire, étaient bien éloignés de l'antique gravité religieuse des épopées celtiques. Encore moins se pouvaient-ils accorder avec la littérature et la rhétorique des écoles d'Autun, de Lyon, de Narbonne, de Marseille. « Les sons de la lyre des Burgondes épouvan- « tent les Muses », disait un contemporain. Les conquérants furent conquis à leur tour par le catholicisme romain, asservis, énervés par la corruption romaine, et leur langue se fondit dans celle des Gallo-Romains.

Trois éléments principaux vont concourir à former la langue française : le celtique, le latin, le germanique ou théotisque, ayant pour source