CHAPITRE III

ENDANT que, SOUS le ciel provençal, aux bords de la Garonne, de l'Adour, du Rhône et de la Méditerranée, les Troubadours, frères poétiques des Espagnols et des Italiens, chantaient dans une langue musicale, métallique et sonore qui produira la langue dantesque, c'està-dire le verbe moderne de l'Italie, au Nord devisaient les Trouvères, dans le roman wallon des dixième, onzième et douzième siècles qui, peu à peu, formera le français.

A partir du serment de Louis le Germanique, en 842, considéré comme le plus ancien monument de la langue romane d'Oui, une diffé-

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rence, chaque jour plus notable, s'e'tablit entre le dialecte du Nord et celui du Midi. « La lan- « gue d'Oui, qui prit plusieurs racines au théotis- « que et un bien plus grand nombre au latin, « sèche, rude, sans accent, inhabile aux inver- « sions et aux transpositions, eut un dévelop- « pement littéraire beaucoup plus tardif que le « roman provençal. » (A. Baron.)

Mais, si le Midi avait ses Cours d'amour, ses assemblées de la gaie science d'où sortirent les Jeux Floraux au temps de Clémence Isaure, le Nord possédait, de son côté, de véritables institutions poétiques et littéraires. Une vaste association s'y était formée, sous le nom de Ménestrandie ou royauté des Ménestrels. Le Ménestrel, par les sons de sa vielle ou de son rebec, soutenait, accompagnait les chansons que chantaient les Trouvères ; et lorsque les longues strophes fatiguaient l'assemblée, il régalait les bourgeois et le peuple du spectacle d'animaux savants, dont les tours, les gambades, les grimaces faisaient souvent oublier le poète.

En Picardie, en Normandie, en Flandre, le vainqueur aux gieux sous l'ormel recevait pour prix de sa victoire un chapel de roses. Ainsi Mopsus et Ménalque échangeaient une flûte de roseaux et une houlette aux nœuds égaux, garnie d'airain.

Hac te nos fragili donabimus ante ciciita...

At tu sume pedum...

Formosum paribus nodis atque œre, Menalca.

A Caen, Beauvais, Dieppe, Rouen, les Trouvères normands tenaient leurs Palinods, où les damoyselles du pays et des alentours chantaient le lay, romance à stances régulières importée d'Angleterre en France par les Trouvères anglo-normands.

La différence du génie des Troubadours et des Trouvères tient à la fois au génie de la langue et à l'esprit de la race. Le poète méridional brille surtout par l'imagination ; le poète du Nord, par la raison. Chez le premier rayonne la flamme de la passion; chez le second étincelle la flamme du bon sens. L'un est subtil, délicat, raffiné ; l'autre, raisonneur, railleur, caustique. Le style provençal abonde en figures, en ellipses soudaines, en métaphores hardies, en comparaisons pittoresques, en apostrophes à la marseillaise ; le style wallon, plus sobre, plus précis, plus tempérant, a quelque chose de positif, de régulier, de didactique. Le lyrisme souvent déborde chez le Troubadour, qui se laisse volontiers entraîner sur la pente des rêveries et chevauche la chimère. Chez le Trouvère, l'ironie, l'instinct satirique, le sens clair et vif de la réalité. Arioste, Ronsard, Du Bellay, le Tasse seront fils du

premier. Le second engendrera Clément Marot, Mathurin Régnier, Malherbe, Despréaux, La Fontaine, Voltaire.

Le Troubadour, chauffé par le soleil d'Orange, par les vins de Roussillon et les yeux brûlants des femmes d'Arles, s'élancerait à cru sur l'hippogriffe d'Orlando. Apportez au Trouvère un escabeau d'où il puisse, sans choir, paisiblement enfourcher une jument du Perche, ou l'âne de Sancho Pança, ou la mule de Maître Blasius. Les deux génies, le vallon et le provençal, s'unissaient dans le culte du roman chevaleresque, ou chanson de geste. Leurs poèmes, pareils en cela aux rapsodies homériques, célébraient les exploits des héros. Les romans , chevaleresques sont innombrables ; quelques-uns probablement sont fort anciens. « Chacun, dit un vieil écrivain, veut les voir et « tenir au plus haut anglet de sa librairie. »

La première chose que l'on remarque en ces poèmes, c'est qu'ils ne parlent jamais des événements contemporains. La France du douzième et du treizième siècle est pour eux comme elle n'était pas. Quelle que soit la gravité des choses de leur temps, ils s'obstinent à vivre dans le neuvième, le dixième, le onzième siècle. C'est un caractère assurément très-singulier que cette volontaire abstraction du poëte, surtout si l'on considère l'époque où il s'en-

sevelit ainsi dans le sépulcre religieux et poétique d'un passé légendaire. On conçoit, et nous-mêmes l'avons vu, que pour tromper l'ennui, la sécheresse, le prosaïsme d'un temps plat et stérile, les poètes remontent le cours des âges, se dérobent aux heures, et redemandent aux vieilles chroniques de réchauffer, par le souvenir des belles actions et par l'image^des héros, leur âme détendue et allanguie. Mais lorsque, sur tous les points de l'Occident et de l'Orient, éclate la guerre des idées, des^dogmes, des nations ; lorsque les sermons de saint Bernard, les harangues d'Abailard, la guerre des Anglais, Philippe-Auguste, Innocent III, le massacre d'Albi, la prise de Constantinople, les Croisades, impriment aux esprits un ébranlement prodigieux ; lorsque le monde est plein de lumières et de larmes, que la poésie y demeure étrangère et que pas un art ne trahisse la préoccupation ni l'angoisse, c'est là un fait étrange et qui ne s'était jamais vu, et qui ne reparaîtra jamais. Cela seul suffirait à révéler le caractère profondément chrétien de ces poèmes. Nulle autre religion que le christianisme n'enseigne un pareil détachement des choses. Au douzième siècle, le poëte s'élance deux cents ans en arrière. Il vit d'un idéal qui fuit derrière la brume des âges. Il s'acharne après lui, il l'évoque et l'adore ; semblable aux disciples de

Jésus, il croit entendre et voir le maître ressuscité. Que lui* parlez-vous du choc des idées ou des peuples ? Ce monde si actif, si bruyant, ces batailles, ces discordes, cette fumée du siècle et ces hasards existent-ils pour lui ? Une seule chose est vraie, c'est la légende de Charlemagne et d'Arthur. Admirez ce phénomène commun à tous les peuples de la terre : un Eden, un âge d'or, la virginité de la première aurore. Indiens, Persans, Grecs, Égyptiens, chacun a derrière soi une heure lumineuse et matinale dont le doux rayon brille sur le temps présent, comme un regret et comme une espérance. L'humanité, pareille au vieillard d'Horace, loue volontiers ce qui n'est plus, et la ballade de nos pères exprimait naïvement ce sentiment universel :

Le bon temps, qu'est-il devenu, Jehan? il n'en est plus nouvelles...

Un autre caractère me frappe, par lequel je m'assure que la France féodale portait en elle, dès longtemps, le germe de la révolution des communes; c'est la fréquence et la hardiesse des plaintes du peuple contre les grands. Le Trouvère est l'écho de ces plaintes. En pleindouzième siècle, il dira : « Mettons-nous hors « du pouvoir des seigneurs. Nous sommes des t hommes comme eux, nous avons les mêmes

« membres, la môme taille, la même force pour

« souffrir, et nous sommes cent contre un

« de'fendons-nous contre les chevaliers, tenons- « nous tous ensemble, et nul homme n'aura « seigneurie sur nous... Et nous ferons notre (c volonté aux bois, dans les prés et sur l'eau. » (Roman de Roii^ cité par Augustin Thierry.)

En troisième lieu, je considère le roman chevaleresque comme l'Iliade de l'Europe au moyen âge. Toutes les nations y ont travaillé. La France a donné l'élan. Le reste a suivi. Les Troubadours et les Trouvères furent les initiateurs de ce grand mouvement épique. Les premiers donnèrent à la langue enfantine l'accent, le rhythme, c'est-à-dire la poésie même. Alors ceux du Nord, Champenois, Picards, Normands, Flamands, Wallons répondirent.

Un chœur éclata, immense, fraternel, universel, auquel participèrent les Allemands, les Anglais, les Danois, les Italiens, les Espagnols. La voix de la France devint la voix du monde occidental ; elle fut le chorége héroïque de la symphonie chevaleresque. Unanimité grandiose ! accord touchant ! alliance des nations occidentales qui rappelle la fédération grecque sortie harmonieuse et armée de l'épopée homérique ! fraternité dans la même foi, dans la même histoire, dans la même poésie ! qui ne vous regretterait ? Vous étiez, il y a sept cents

ans, la promesse auguste de la grande amitié', le mélodieux présage de la paix. Où ètes-vous, maintenant? Qu'ètes-vous devenus, radieux fantômes de l'amour, de la vaillance, de la religion, de l'honneur? Quand donc naîtra la foi nouvelle, car je sens bien que c'en est fait de la croyance de nos pères? Aurore des jours qui vont naître, lève-toi dans la philosophie, le droit, la vérité, la justice, et que l'Europe réconciliée s'abreuve de ta rosée faite avec les larmes des aïeux !

Les chansons de geste peuvent se diviser en trois classes principales. La première tire ses sujets de l'histoire nationale, la seconde s'empare des faits authentiques que le moyen âge avait reçus des écrivains apocryphes et qu'il façonnait à son image ; la troisième s'inspire d'Arthur ou de la Table- Ronde qui est une légende bretonne.

Jean Bodel, trouvère d'Arras, dès le début de sa chanson des Saxons, nous apprend le caractère spécial de ces genres d'épopées :

Ne sont que trois matières à nul homme antandant

De France, de Bretaigne et de Rome la grant;

Et de ces trois matières n'y a nul semblant

Li contes des Bretaigne sont si vains et plaisants

Cil de Rome sont saiges et de son apprenant;

Cil de France de voir (vérité) chaque jour apparent.

Aux yeux du trouvère, la Bretagne serait donc la patrie de l'amour et de la grâce; Rome,

de la sagesse; la France, de la vérité. Le même ajoute avec un sens très-juste de la vocation et de la mission de la France :

La corone de France doit être mise avant. Le premier roi de France Dieu fit, par son comment, Couronner par les anges dignement en chantant; Puis le commanda être en terre son sergent, Tenir droite justice et la loi mettre avant.

O France droicturière, soldat de Dieu, la France la louée et l'honorée, n'es-tu que la France des Trouvères?... Pour moi,^en étudiant les vieux poèmes d'Alexandre, de Charlemagne et d'Arthur, je me surpris à répéter, tout bas, les vers du trouvère Chrestien de Troyes, dans son Chevalier au Lyon :

Pour parler de ceux qui furent,

Laissons ceux qui en vie durent : Encore vaut mieux, ce m'est avis.

Un courtois mort qu'un vilain vif.

Que dirai-je des romans empruntés à l'histoire ancienne ? Sauf le Roman de la guerre de Troye^ ils appartiennent presque tous au cycle alexandrin. C'est comme une longue et lourde épopée composée d'une série d'histoires merveilleuses, traitées en vers de douze syllabes, appelés de là alexandrins. La figure d'Alexandre et son nom dominent ce cycle, de même que Charlemagne dominera le cycle des poëmes na-

tionaux. Lambert H Cors (le Court), de Châteaudun, Pierre de Saint-Cloud, Thomas de Kent, Jean le Nevellois, nous ont laisse' le Roman d'Alexandre^ la Vengeance d'Alexandre. Le Roman d'Alexandre^ a dit un critique, est « bien écrit pour le temps où il parut ; il ren- « ferme un assez bon nombre de vers harmo- (c nieux et pleins de sens, les descriptions en sont « animées, les récits naturels ; mais ces beautés « ne se rencontrent en général que dans la pre- « mière partie ; le style des continuateurs est « lâche, faible et languissant. » (Roquefort.)

Ce n'est pas là qu'il faut chercher le tableau de la vie féodale dans son ingénuité première. Ces épopées savantes ne sont pour la plupart que des flatteries à l'adresse de Philippe-Auguste. L'inspiration du poëte ne plonge pas aux sources vraiment nationales. Vous diriez plutôt un essai laborieux de décadence, qu'une œuvre printanière de la jeunesse française. Cependant le cycle alexandrin caractérise la tendance de l'esprit français à s'emparer des traditions de l'antiquité, à les transformer en se les assimilant, à vêtir des formes grecques et romaines, de la chlamyde et de la toge, les hommes du moyen âge, du seizième et du dix-septième siècle. Cette tendance, qui sera plus tard le périlleux honneur et l'écueil de l'école de Ronsard, et la gloire du temps de Louis XIV, existe

ici en germe. La langue est pauvre, rude, grossière, tourmentée. Chrestien de Troyes ne lui a pas donné encore l'énergie, les tournures gracieuses, la vive allure et la facilité chantante de ses poèmes, et c'est merveille de voir aux prises l'idiome balbutiant, enfantin, et les grands souvenirs classiques de Troye, de Rome et du conquérant de l'Asie. Il semble qu'un pauvre petit s'efforce de soulever et de brandir le sabre paternel.

Le cœur, l'imagination, l'esprit inventif des Trouvères, leur patriotisme et leur mysticisme (car ils sont moines pour la plupart) se donnent carrière dans les romans du cycle d'Arthur et de celui de Charlemagne. L'épopée bretonne et l'épopée carlovingienne, ignorées l'une de l'autre, marquent le point véritablement culminant de la poésie au douzième siècle ; elles sont l'encyclopédie religieuse, héroïque, galante, de ce temps où les paladins, les chevaliers, les dames et les anachorètes revivent, comme les symboles de la bravoure, de la galanterie, de l'amour et de la foi.

L'épopée d'Arthur et celle de Charlemagne diffèrent entre elles par un point essentiel. La première est fantastique, purement idéale : c'est le rêve d'un peuple. La seconde repose sur un fond de réalité qui persiste au travers des mirages de la légende. C'est l'histoire poétisée. « La

70 DES TROUVERES

« légende d'Arthur, point central du cycle de la « Table-Ronde, a été écrite en vers français « par Robert Wace, en 1115, dans son roman « de Brut, et, depuis lors, remaniée, paraphra- « sée et amplifiée, dans toutes les langues de a l'Europe. » (H. de la Villemarqué.) Arthur, né d'un prodige, fils d'u'n prince appelé Uter Pendragon^ et d'une reine de Cornouaiiles, épouse d'un roi nommé Gorloës, en la personne duquel Uter se transforma, a pour aïeul Enée, père des Romains. Cette descendance troyenne, nous la retrouvons dans plusieurs poèmes carlovingiens. Elle continuera jusqu'à Ronsard, qui fera de Francus, fils d'Hector, le chef de la nation française.

Arthur est le symbole de toutes les prouesses, l'incarnation môme de l'héroïsme. Il commande à cent trente-trois mille chevaliers ; avec eux, il soumet l'Irlande, le Danemark, la Norwége, la France, l'Italie. Nouvel Hercule, il combat les géants, les monstres, les fléaux. Son épée magique, Calibourne, lui a été donnée par les fées de l'île d'Avalon ; son bouclier représente l'image de la Vierge.

De Madame Saincte Marie Pourtraite est faite la semblance Par honor et par remembrance.

Son cri de guerre est : Dieu aide et Saincte

Marie ! — Marie, en ciTet, venait d'être placée à côté, et souvent au-dessus du Dieu jaloux des premiers siècles. « Marie, plus brillante que « l'étoile du matin, terme fixe de la volonté étcrtt nelle », dira plus tard Dante Alighieri. Les hymnes de cette époque, le Salve Mater, l'Ave Regina, saluaient tous l'avènement de la Reine des cieux. Partout la Madone souriante se substituait aux images lugubres du Christ pâle et macéré. La révolution accomplie dans le dogme, Robert Wace la transporta en son pocme. Arthur est le chevalier de Marie.

Cette apothéose de la femme passa dans tous les poëmes du cycle breton. Mille créatures adorées enchantèrent l'imagination et charmèrent le cœur des hommes. La . belle Geneviève, Anna, Enit, « à la peau plus transparente que le cristal poli, aux pommettes des joues plus roses que la rose », Blanche-Fleur, Iseult, sont des types de grâce et de beauté. A les peindre, les Trouvères dépensaient toutes les comparaisons, épuisaient les métaphores, vidaient l'écrin des pierreries, dévalisaient le soleil, la lune et les étoiles. « Ses cheveux (d'Iseult) resplendis- « sent plus que fil d'or ; son front surmonte la « fleur des lys; ses noirs sourcils sont ployés

et également comme petits arceaux ses yeux

« qui surmontent toutes émeraudes, reluisent. « en son front comme deux étoiles; sa face

7â DES TROUVERES

« imite la beauté du matin, car elle est de ver-

« meil et de blanc mêlé ensemble la bouche

« petite les lèvres un peu épaisses les

« dents plus blanches que perles, le menton (c plus poli que marbre, son cou est de la cou-

(( leur du lait les doigts longs, minces et

c ronds, sur quoi reluit la beauté des ongles

« son très-beau sein est orné de deux pommes « de paradis qui sont comme une m.asse de « neige, et sa taille est si mince qu'on la pour-

« rait prendre de ses mains » — {Roman

de Tristan, cité dans le Trésor de Brunetto Latini.)

L'amour déborde. Il semble qu'on entende le cri mystique et emporté du poète allemand Eschembach, dans son poëme du Titurel, composé sur d'anciennes versions françaises du cycle de la Table-Ronde :

L'amour dompte le chevalier sous son casque, L'amour ne veut point de partage dans sa gloire. L'amour comprend le grand et le petit; L'amour a, sur la terre et dans le ciel, Dieu pour

[compagnon; L'amour est partout, hormis dans l'Enfer.

C'est l'accent dantesque dans la Vita Nuova. Les romans bretons ne gravissent jamais à cette hauteur de mysticisme dans l'amour, plus réservés cependant, plus épurés que les chansons provençales. Dante ne mettra pas leurs auteurs

en Purgatoire, comme il a fait de Guido Guinicelli etd'ArnauIt Daniel.

« Les dames étaient chastes à la Cour d'Arec thur, dit la le'gende des Rois, et par amour « pour elles, les chevaliers étaient vaillants et « vertueux. C'est pour eux, dit le poëte, qu'il ff créa l'ordre militaire de la Table Ronde, dont « les Bretons racontent mainte fable. Tous les « chevaliers étaient égaux, quels que fussent « d'ailleurs leur rang et leur titre ; tous étaient « servis à table de la même manière ; aucun « ne pouvait se vanter d'occuper une place « plus élevée que son voisin ; il n'y avait entre « eux ni premier ni dernier. Il n'y avait pas un « Breton, pas un Écossais, pas un Français, pas a un Normand, pas un Angevin, pas un Flaa mand, pas un Bourguignon, pas un Lorrain, « pas un bon chevalier, de l'Orient à l'Occiff dent, qui ne se crût tenu d'aller à la Cour du « roi Arthur. .., les pauvres gens l'aimaient ; les (( riches lui rendaient de grands honneurs ; les « rois étrangers lui portaient envie et le crai- « gnaient, car ils avaient peur qu'il ne conquît « tout le monde et ne leur enlevât leur cou- « ronne. »

A la bataille de Camlam, Arthur, blessé à mort, tombe sur le champ de bataille ; mais il ne meurt pas, il est reçu par des Esprits mystérieux qui le transportent dans l'île d'Avalon où

74 t>ES TROUVERES

les fées gue'riront ses blessures. Un jour il reviendra.

Depuis la mort d'Arthur, de longues épopées trompèrent les ennuis de l'attente. Merlin et Viviane, Lancelot et Genièvre, Tristan etYseult, Perceval le Gallois, Perceforest, Gyron le Cour- > lois, Guillaume d'Angleterre, Mélianus le Leonnoys, continuèrent le cycle breton.

La légende du Saint-Graal domine tous ces romans. Quelles que soient la grâce, l'invention, la délicatesse, l'imagination et la flamme des autres compositions de la Table -Ronde, le Saint-Graal est véritablement l'épopée fondamentale par où l'on voit que le cycle d'Arthur est, avant tout, religieux. D'ailleurs la coupe miraculeuse où sont enfermées les gouttes du sang du Christ, et qu'il faut conquérir à travers mille dangers, coupe divine dont la conquête donnera aux chevaliers la victoire en ce monde et le salut éternel dans l'autre, qu'est-elle, sinon le symbole des initiations successives par lesquelles l'âme humaine parvient à la lumière, à la pureté, à la sainteté ?

Si la religion et l'amour ont inspiré le mouvement poétique de la Bretagne, l'héroïsme et le patriotisme inspirèrent les épopées carlovingiennes. Le grand Karl, emperor à la barbe florie, entouré de ses vassaux, Renaud de Montauban, Aubry le Bourguignon , Guillaume ,

Olivier, les Quatre Fils Aymon, de race franke et barbare, représente la fe'odalité s'cmparant du s(/l gallo-romain et repoussant les Infidèles. Il ef t le roi du poëme he'roïque, l'Agamemnon de la le'gende nationale. Debout, armé de sa longue et lourde épée, coiffé de la couronne impériale, le globe en main, Charlemagne sort de son tombeau d'Aix-la-Chapelle, et durant deux siècles, préside, comme un demi-dieu chrétien, à toutes les œuvres du génie français. La source commune de ces romans a-t-elle été, comme d'aucuns le prétendent, la Chronique de Tiirpin^ archevêque de Reims, laquelle date du onzième siècle? Je ne le pense pas. Je crois plutôt que les rapsodies carlovingiennes, pareilles aux rapsodies anté- homériques, exprimaient spontanément, naïvement, fortement les souvenirs populaires, sans avoir besoin de se rattacher à un document historique. D'ailleurs la Chronique de Turpin^ écrite en langue latine, aurait-elle été rimée en langue romane par les Trouvères? La prose aurait-elle précédé la poésie ? L'élan épique de la France, au douzième siècle , serait-il né d'une légende écrite, d'une compilation indigeste ? J'inclinerai à croire le contraire et que l'archevêque, très-fabuleux du reste, a mis en prose la primitive inspiration des poètes. C'est ce qui arrivait pour l'ordinaire ainsi qu'il appert de la déclara-

y6 DES TROUVÈRES

tion suivante du traducteur d'un roman breton : c Vous savez, dit-il à son seigneur, après lui û avoir réclamé son salaire, vous savez qu'il y « a bien plus de besogne à mettre dans un la- « tin élégant et paré de toutes les grâces du a style, les récits des histrions, qu'à les débiter « platement comme eux en langue vulgaire. » Voilà qui est clair, et dit de haut, comme il convient à un savant qui élève jusqu'à lui un malheureux Trouvère de la Table-Ronde. Il est acquis aujourd'hui à la science que les versions poétiques rhythmées, chantées, ont précédé partout les versions en prose. La poésie est la première langue littéraire des nations. Aussi loin que l'on remonte dans l'histoire des peuples, on trouve la mélodie à leur berceau, comme une nourrice au lait pur et fortifiant. Rome seule a fait exception à cette règle ; et encore les mètres saturnins et les chants des prêtres Arvales n'ont-ils pas, en quelque manière, rhythmé ses premières fêtes et son premier culte ? Il serait étrange que la plus impressionnable des nations, la plus naturellement émue et frémissante, la plus facilement remuée, la plus prompte à escalader l'idéal, la France, en un mot, eût passé par la sagesse méthodique de la prose avant d'arriver à la douce folie ailée des vers. D'ailleurs la Chronique de Turpin ne raconte qu'un seul fait de la vie de

Charlemagne, le désastre de Roncevaux. Les autres actions de l'empereur légendaire n'y sont point retracées. Que dire alors des Trouvères qui les ont célébrées en plus de cent poëmes ?

Non, les origines poétiques de la France n'ont rien à envier à celles des autres nations de l'Europe. Nos Trouvères sont d'aussi bonne maison que les autres, et s'il fallait disputer héralJiquement, nous pourrions faire preuve de titres et de parchemins fort vénérables. Le Danemark et les autres peuples Scandinaves ont eu VEdda et les Sagas, l'Espagne a eu le Romancero^ l'Allemagne, les Nibelungen. La France leur oppose son épopée carlovingienne. Au Siegfried, au Cid, à Chimène, à Gunther nous donnons pour frères, et qui sait? pour frères aînés, peut-être, Garinle Lohérain, Ogier le Danois, Raoul de Cambrai, Huon de Bordeaux, Gérard de Roussillon, le chevalier Mabrian, Berthe aux grands pieds, Aude à l'amour sans tache et surtout Roland à la fière pensée.

En effet, parmi les innombrables épopées du cycle carlovingien, la plus puissante, la plus véritablement épique, parce qu'elle est la plus nationale, c'est le poëme ou la Chanson de Roland. Je ne connais rien qui surpasse en grandeur,, en simplicité, en charme religieux et pénétrant la scène de la mort du neveu de Char-

lemagne. Le Trouvère nous le montre au vallon de Roncevaux seul avec son compain^ Olivier, et une poignée de soldats. L'arme'e de Charles, sur la foi d'un traité menteur, a franchi les défilés ; elle aborde dix lieues en avant, aux champs de la douce France. Roland demeure chargé de ramener l'arrière-garde. Tout à coup, du côté de l'Espagne, débouche une armée ennemie. Ganelon, ambassadeur de Charles, l'a trahi auprès du roi sarrasin Marcile : « Camarade Roland, dit Olivier, sonnez « votre olifant : l'Empereur l'entendra et vien- « dra à notre secours. — A Dieu ne plaise 1 ré- « pond Roland, nul ne dira jamais que j'ai « corné pour des païens, — Camarade^Roland, « témérité n'est pas courage. Les ennemis sont « plus nombreux que les flots. Sonnez votre « olifant et l'Empereur reviendra. — Vous vou- « lez donc que je me perde d'honneur! tous « ces païens sont morts, je vous en avertis!... « faites de votre mieux avec Haute-Claire, « et laissez faire Durandale. Celui qui l'aura « pourra dire : « C'était l'épée d'un brave » :

« — Cumpainz Rollant, sunez vostre olifant. Si l'orrat Caries, qui est as porz passant; Je vos plevis, ja returnerunt franc. »

« — J'aime mieux périr, répond Roland,

« mieux nous frapperons, et plus nous aimera « l'Empereur. »

Rollans est proz, e Olivier est sage ;

Tous les deux haranguent leurs troupes. Turpin rarclicvcque encourage et be'nit l'arme'e :

« Seigneurs barons, Caries nus laissât ci : Pur nostrc rei devum nus ben mûrir; Chrestientet aidez à sustenir, Bataille, aurez, vos en estes tuz fiz ! Kar à vos oils veez les Sarrazins, Clamez vos culpes, si preiez Deu mercit : Asoldrai-vos pur vos ammes guarir.

Se vus murez, esterez seinz martires, Sièges aurez el greignor pareis! »

La bataille s'engage forcenée, formidable. A la première armée sarrasine détruite par Roland et ses soldats, succède une seconde, une troisième. Les hommes tombent comme des épis mûrs, une vapeur de sang monte de la vallée, les cadavres amoncelés font à Roland un piédestal ; l'éclair de Durandale l'environne d'un cercle meurtrier. Harassé, les bras entamés, le corps meurtri, Olivier n'a pas le temps de dégaîner Haute-Claire ; il combat avec le bâton d'une lance rompue. « Je vais sonner du « cor, dit Roland, et Charles m'entendra des « portes du défilé. — Ce serait déshonneur, « réplique Olivier, quand je vous en priai, vous « n'en tîtes rien. Si vous cornez maintenant, ce

« sera par faiblesse, vous avez déjà les deux « bras ensanglantés. »

Cependant une armée de cinquante mille Éthiopiens aux visages noirs renforce les troupes de Massillan, chef des Barbares. « Ici, dit « Roland, nous recevrons le martyre. Vendez « chèrement votre vie. Quand Charlemagne « trouvera ici quinze morts pour un de nous, il « bénira notre mémoire. »

La nuit vient ; Olivier est frappé par derrière d'un épieu qui lui entre dans le corps, il crie à Roland de le venir assister. Roland accourt, et voyant le sang de son ami, sa pâleur, ses blessures, tombe à moitié évanoui sur son cheval. En ce moment la vue d"01ivier se troublait, il porte à Roland un coup qui tranche le nasal du heaume. « Ami, demande Roland avec douce ceur, vous ne m'avez pas provoqué? je sup- « pose. Je suis Roland qui vous ai tant aimé. « — Pardonnez-moi, dit Olivier, je ne a'ous « vois plus. » Et se penchant l'un sur l'autre, ils s'embrassent. Olivier couché sur le sol, prie Dieu, bénit Charles, la douce France, son ami Roland ; puis il s'étend avec effort et expire, Roland alors : « Cher compagnon, que ton « cœur était brave 1 nous avons vécu dix ans « ensemble, et tu ne m'as jamais fait de peine. « Quand tu n'es plus , la vie m'est un supf plice .. »

ET DES CHANSONS DE GESTE. 8l

Seul , avec Turpin et le comte Gautier , adosse contre un amas de morts, Roland combat, formidable. Une dernière fois, d'une haleine mourante, il sonne du cor. « Roland est « perdu, dit Charlemagne, je reconnais au « bruit qu'il n'a guère à vivre ; hâtons-nous. » Blessé, mourant, la cervelle sortant par les oreilles, Roland parcourt le val où gisent les morts et où le sang, par torrents, rougit l'herbe verte. Maître du champ de bataille, il erre seul par monts et par vaux, rapportant les corps de Gérin, de Ge'rars, de Bérenger, d'Anse'is, de Samson, de Gérard de Roussillon. Il aligne ces fiers cadavres devant les genoux de l'archevêque Turpin qui, en pleurant, les bénit. Puis, lui-même, Roland, sent que son heure est proche et s'apprête à mourir. Il prend d'une main son olifant, de l'autre Durandâle, s'étend sous un grand pin haut d'un tertre, tourne sa tête du côté de l'Espagne et s'endort pour jamais, la tète entre les bras de saint Gabriel, et faisant face à l'ennemi.

Le comte Roland est couché sous un pin,

Vers l'Espagne il a le visage tourné;

De maintes choses lui vient sa souvenance :

De tant de pays soumis par sa vaillance,

De douce France, des hommes de son lignage,

De Charlemagne, son seigneur, qui l'a nourri ;

II ne peut s'empêcher de soupirer et de pieu-

rcr ! Larmes de Roland et d'Achille, vous coulerez éternellement de l'œil des héros.

Mort est Roland : Dieu a son âme au ciel.

En ce moment, Charlemagne arrive ; il parcourt, éperdu, le champ de bataille, en appelant son neveu d'une voix entrecoupée de sanglots, il s'arrache la barbe, il réclame par leurs noms, ses chevaliers, ses enfants, ses douze Pairs :

Caries escriet. — U' estes vos, bel niés? U l'arcevesque e li quens Oliver?

U est Gerins, e sis cumpainz Gerers?

Et il n'y a ni chevalier, ni baron qui, voyant pleurer Charlemagne, ne pleure, ému de pitié. Ils pleurent leurs fils, leurs frères, leurs neveux, leurs amis, leurs seigneurs ; et presque tous sur la terre se pâment. Et l'empereur, chargé d'années s'écriait, en pleurant : «. O Dieu i quel labeur est ma vie ! » Et le Trouvère, avec un accent virgilien, associe la nature entière à la douleur de Charles et aux funérailles de Roland. Il convie le ciel et la terre à porter le deuil du héros, et rappelle, en son style âpre et rude, la majesté des vers funèbres :

Jlle etiam extincto miser atus Cœsare Romain Cum caput obscura nitidum ferrugine texit i.