DES TRANSFORMATIONS DE L ESPRIT FRANÇAIS AU MOYEN AGE

l'aube des socie'te's, lorsque s'e'veille, en balbutiant, le génie des peuples, les poctes sont des prêtres ; toute parole sort du sanctuaire et s'y retoute pensée est enveloppée dans le dogme; l'esprit humain s'affirme, à l'ombre des dieux. A peine affranchi des fatalités de la nature, atome cosmique du grand Tout, parcelle inconsciente des univers, l'homme se vét de religion comme du lange sacré de son enfance. Nourrisson de l'inconnu, il presse, avec effarement, la mamelle éternelle, il s'enivre du lait de la création, il se réfugie en tremblant dans le sein de cette Isis mystérieuse. C'est le temps

des Acdes * , le temps d'Orphe'e, de Musée, des Eumolpides, figures le'gendaires, enfouies sous la brume lointaine des âges. Poètes et le'gislateurs, à moitié réels et à moitié symboliques, ils annoncent aux hommes qui meurent l'existence des Immortels; ils révèlent leurs lois, accompagnant cette promulgation des accords de la phorminx - ou de la lyre.

La forme naturelle de cette poésie primitive est le lyrisme. La strophe apparaît, ailée et frissonnante , sur les sommets baignés de la lueur matinale des premiers jours. Épouvantée et ravie à la fois, en présence du monde naissant, l'humanité commence par la prière et par l'extase. Mais voici qu'à l'âge sacerdotal, initiateur, succède l'âge héroïque. Les palais des rois d'Argos et d'Orchomène s'élèvent au niveau des temples de Delphes et d'Eleusis. L'enfance se retire devant la jeunesse qui s'avance, armée de son charme printanier, de ses impatiences superbes, de son ardeur, de sa vaillance, de sa fougue et de sa bravoure.

Les Aëdes épiques, Thamyris, Démodocus,

1. Ai'Jcs, du mot grec àoioô;, chanteur, poëtc; du verbe àsiSstv, chanter.

2. Phorminx^ en grec ç6p[xiY5, instrument de musique différent de la lyre, sorte de petite harpe qu'on portait au cou chez les Grecs.

chantent les héros. L'he'roïsme, cette forme humaine du divin, respire sur les pages des poëmes et sur le marbre des statues, l'œil de l'homme s'e'claire de l'immortelle lueur des dieux, son cœur se dilate, sa pense'e s'élargit, son moi se distingue et s'affirme, et l'hymne des mystères orphiques disparaît et s'évanouit dans l'épopée des énergies mortelles. Au centre de cette pléiade de poètes nationaux apparaît le vieil Homère, aveugle, assis, comme un roi, sur son escabeau de rapsode. Génie religieux et politique, il transforme les dieux, et fonde en son poëme l'unité de la patrie. Il ferme l'ère des monarchies, il ouvre celle des démocraties. Placée sur la limite des deux mondes, l'Iliade est le pacte d'alliance de la fédération grecque. Auparavant, la Grèce s'agitait, divisée, morcelée, inconsistante et vaine comme une poussière. Maintenant elle vivra comme une âme, un esprit, une volonté. Homère a été son créateur, il lui a donné l'être, communiqué la vie nationale, qui n'est autre chose que la conscience de soi-même.

Abandonnant, en effet, les palais agrestes et légendaires des rois, la Grèce, se possédant soimême, entre dans la période historique de sa maturité. Aux faces radieuses des Aëdes lyriques, à la tête quasi-divine du poëte de Smyrne et de Chios succède le profil vigoureux

4 l'esprit français

des soldats de Salamine. La virilité grecque, en tant que politique et sociale, se manifeste par la démocratie. Incarnée jadis dans les prêtres, dans les chefs des peuples, c'est-à-dire patriarcale et sacerdotale, la Grèce s'incarne dans le peuple et devient républicaine. La forme de sa littérature change. L'épopée disparaît devant le drame. Eschyle, épique cependant et sacerdotal par l'ampleur du récit, et l'horreur religieuse de ses poèmes, élargit le dithyrambe des fêtes de Bacchus, jette par terre les tréteaux de Thespis, et, par un coup de génie égal à celui d'Homère, crée la tragédie.

Après lui, Sophocle et Euripide enrichiront le théâtre grec de chefs-d'œuvre nouveaux, mais dont nul n'atteindra la grandeur eschylienne. Aristophane écrit les Guêpes, les Grenoutlles^ les Chevaliers^ les Nuées^ comédies où l'esprit étincelle, où chante le lyrisme, où la fantaisie déborde, et qui unissent aux audaces les plus étranges et aux rêves les plus démesurés, le sentiment délicat, exquis, de la réalité des choses. Aristophane est la lumière la plus vive, la plus gaie, la plus perçante, la plus pénétrante de l'antiquité. Feu-follet poétique, il reluit et se joue sur les mœurs athéniennes, et plonge dans leur fange qu'il fait étinceler. Ce troisième âge de la littérature grecque a touché à tout ; il a connu la tragédie, la comédie, la

philosophie, l'éloquence, les arts. Il a e'coutc les leçons de Socrate, de Platon, de Diogène, les harangues de Cimon et de Pe'riclès ; il a manié le ciseau par la main de Phidias, le pinceau par celle de Zeuxis; il saisit, par la droite de Thucydide, le stylet de l'histoire.

Ainsi l'esprit parcourt la sphère ou plutôt la spirale de ses progrès. Il va, des sommets merveilleux de rOlympe, de l'Ida, du Cithéron, aux mystères d'Eleusis et de Delphes. Du temple des dieux, il passe au palais des rois, et de ce dernier à l'Agora*. A ne considérer que l'aspect pittoresque et poétique, il semble qu'il descende et qu'il diminue, car la brume des anciens âges, pareille à celle des hauts lieux, lui donnait je ne sais quelle énormité vague et surhumaine, mais il monte en effet, il s'épure. Après avoir hanté, l'un après l'autre, le temple qui renferme la légende des dieux et le palais qui enclôt la légende des princes, le voici debout sur la place publique, affranchi de mystères, libre de superstition, délivré d'un servile respect, affermi sur sa raison et sur sa liberté. L'humanité s'éveille sous les gouvernements théocratiques, elle grandit sous la tutelle des royautés, elle vit sous les répubUques. Aux formes arbitraires et protectrices des gou-