I>ES TROUVÈRES

les fées guériront ses blessures. Un jour il reviendra.

Depuis la mort d'Arthur, de longues épopées trompèrent les ennuis de Tattente. Merlin et Viviane, Lancelot et Genièvre, Tristan etYseult, Perceval le Gallois, Perceforest, Gyron le Courtois, Guillaume d'Angleterre, Mélianus le Leonnoys, continuèrent le cycle breton.

La légende du Saint-Graal dominç tous ces romans. Quelles que soient la grâce, l'invention, la délicatesse, l'imagination et la flamme des autres compositions de la Table-Ronde, le Saint-Graal est véritablement l'épopée fondamentale par oii l'on voit que le cycle d'Arthur est, avant tout, religieux. D'ailleurs la coupe miraculeuse où sont enfermées les gouttes du sang du Christ, et qu'il faut conquérir à travers mille dangers, coupe divine dont la conquête donnera aux chevaliers la victoire en ce monde et le salut éternel dans l'autre, qu'est-elle, sinon le symbole des initiations successives par lesquelles l'âme humaine parvient à la lumière, à la pureté, à la sainteté ?

Si la religion et l'amour ont inspiré l^mouvement poétique de la Bretagne, l'héroïsme et le patriotisme inspirèrent les épopées carlovingiennes. Le grand Karl, emperor à la barbe florie, entouré de ses vassaux, Renaud de Montauban, Aubry le Bourguignon, Guillaume,

Olivier, les Quatre Fils Aymon, de race franke et barbare, représente la féodalité s'emparant du s(d gallo-romain et repoussant les Infidèles. Il ef t le roi du poème héroïque, TAgamemnon de la légende nationale. Debout, armé de sa longue et lourde épée, coiffé de la couronne impériale, le globe en main, Charlemagne sort de son tombeau d'Aix-la-Chapelle, et durant deux siècles, préside, comme un demi-dieu chrétien, à toutes les œuvres du génie français. La source commune de ces romans a-t-elle été, comme d'aucuns le prétendent, la Chronique de Turpin^ archevêque de Reims, laquelle date du onzième siècle ? Je ne le pense pas. Je crois plutôt que les rapsodies carlovingiennes, pareilles aux rapsodies anté- homériques, exprimaient spontanément, naïvement, fortement les souvenirs populaires, sans avoir besoin de se rattacher à un document historique. D'ailleurs la Chronique de Turpin^ écrite en langue latine^ aurait-elle été rimée en langue romane par les Trouvères? La prose aurait-elle précédé la poésie ? L'élan épique de la France, au douzième siècle , serait-il né d'une légende écrite, d'une compilation indigeste ? J'inclinerai â croire le contraire et que l'archevêque, très-^buleux du reste, a mis en prose la primitive inspiration des poètes. C'est ce qui arrivait pour l'ordinaire ainsi qu'il appert de la déclara-

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tion suivante du traducteur d'un roman breton : « Vous savez, dit-il à son seigneur, après lui avoir réclamé son salaire, vous savez qu'il y « a bien plus de besogne à mettre dans un latin élégant et paré de toutes les grâces du « style, les récits des histrions, qu'à les débiter « platement comme eux en langue vulgaire. »

Voilà qui est clair, et dit de haut, comme il convient à un savant qui élève jusqu'à lui un malheureux Trouvère de la Table-Ronde. Il est acquis aujourd'hui à la science que les versions poétiques rhythmées, chantées, ont précédé partout les versions en prose. La poésie est la première langue littéraire des nations. Aussi loin que l'on remonte dans l'histoire des peuples, on trouve la mélodie à leur berceau, comme une nourrice au lait pur et fortifiant. Rome seule a fait exception à cette règle ; et encore les mètres saturnins et les chants des prêtres Arvales n'ont-ils pas, en quelque manière, rhythmé ses premières fêtes et son premier culte ? Il serait étrange que la plus impressionnable des nations, la plus naturellement émue et frémissante, la plus facilement remuée, la plus prompte à escalader l'idéal, la France, en un mot, eût passé par la sagesse méthodique de la prose avant d'arriver à la douce folie ailée des vers. D'ailleurs la Chronique de Turpin ne raconte qu'un seul fait de la vie de

Charlemagne, le désastre de Roncevaux. Les autres actions de Tempereur le'gendaire n'y sont point retracées. Que dire alors des Trouvères qui les ont célébrées en plus de cent poèmes ?

Non, les origines poétiques de la France n'ont rien à envier à celles des autres nations de l'Europe. Nos Trouvères sont d'aussi bonne maison que les autres, et s'il fallait disputer héràldiqùement, nous pourrions faire preuve de titres et de parchemins fort vénérables. Le Danemark et les autres peuples Scandinaves ont eu VEdda et les Sagas^ l'Espagne a eu le Romancero^ l'Allemagne, les Nibelungen, La France leur oppose son épopée carlovingienne. Au Siegfried, au Cid, à Chimène, à Gunther nous donnons pour frères, et qui sait? pour frères aînés, peut-être, Garinle Lohérain, Ogier le Danois, Raoul de Cambrai, Huon de Bordeaux, Gérard de Roussillon, le chevalier Mabrian, Berthe aux grands pieds, Aude à l'amour sans tache et surtout Roland à la fière pensée.

En effet, parmi les innombrables épopées du cycle carlovingien, la plus puissante, la plus véritablement épique, parce qu'elle est la plus nationale, c'est le poème ou la Chanson de Roland. Je ne connais rien qui surpasse en grandeur, en simplicité, en charme religieux et pénétrant la scène de la mort du neveu de Char-

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lemagne. Le Trouvère nous le montre au vallon de Roncevaux seul avec son compain^ Olivier, et une poignée de soldats. L'armée de Charles, sur la foi d'un traité menteur, a franchi les défilés ; elle aborde dix lieues en avant, aux champs de la douce France. Roland demeure chargé de ramener Tarrière-garde. Tout à coup, du côté de TEspagne, débouche une armée ennemie. Ganelon, ambassadeur de Charles, Ta trahi auprès du roi sarrasin Marelle : a Camarade Roland, dit Olivier, sonnez a votre olifant : TEmpereut l'entendra et viena dra à notre secours. — A Dieu ne plaise l réff pond Roland, nul ne dira jamais que j'ai a corné pour des païens. — Camarade^Roland, « témérité n'est pas courage. Les ennemis sont « plus nombreux que les flots. Sonnez votre « olifant et l'Empereur reviendra. — Vousvou- « lez donc que je me perde d'honneur l tous « ces païens sont morts, je vous en avertis l... a faites de votre mieux avec Haute-Claire, a et laissez faire Durandale. Celui qui l'aura t pourra dire : « C'était l'épée d'un brave » :

c — Cumpainz Rollant^ sunez vostre olifont.

Si Porrat Caries^ qui est as porz passant; Je vos plevis, ja returnerunt franc. »

a — J'aime mieux périr, répond Roland,

c mieux nous frapperons, et plus nous aimera c l'Empereur. >

RoUans est proz, e OlÎTier est sage ;

Tous les deux haranguent leurs troupes. Turpin l'archevêque encourage et bénit Tannée :

c Seigneurs baruns, Caries nus laissât ci : Pur nostre rei devum nus ben mûrir; Chrestientet aidez à sustenir, Bataille, aurez, vos en estes tuz ûz !

Kar à vos oils veez les Sarrazins, Clamez vos culpes, si preiez Deu mercit :

Asoldrai-vos pur vos ammes guarir.

Se vus murez, esterez seinz martires.

Sièges aurez el greignor pareis ! »

La bataille s'engage forcenée, formidable. A la première armée sarrasine détruite par Roland et ses soldats, succède une seconde, une troisième. Les hommes tombent comme des épis mûrs, une vapeur de sang monte de la vallée, ' les cadavres amoncelés font à Roland un piédestal ; l'éclair de Durandale l'environne d'un cercle meurtrier. Harassé, les bras entamés, le corps meurtri, Olivier n'a pas le temps de dégainer Haute-Claire ; il combat avec le bâton d'une lance rompue. « Je vais sonner du t cor, dit Roland, et Charles m'entendra des « portes du défilé. — Ce serait déshonneur, « réplique Olivier, quand je vous en priai, vous « n'en fîtes rien. Si vous cornez maintenant, ce

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rer l Larmes de Roland et d'Achille, vous coulerez éternellement de l'œil des héros.

Mort est Roland : Dieu a son âme au ciel.

En ce moment, Charlemagne arrive ; il parcourt, éperdu, le champ de bataille, en appelant son neveu d'une voix entrecoupée de sanglots, il s'arrache la barbe, il réclame par leurs noms, ses chevaliers, ses enfants, ses douze Pairs :

Caries escriet. — U' estes vos, bel niés?

U Tarcevesque e li quens Oliver?

U est Gerins, e sis cumpainz Gerers?

Et il n'y a ni chevalier, ni baron qui, voyant pleurer Charlemagne, ne pleure, ému de pitié. Ils pleurent leurs fils, leurs frères, leurs neveux, leurs amis, leurs seigneurs ; et presque tous sur la terre se pâment. Et l'empereur, chargé d'années s'écriait, en pleurant : « O Dieu ! quel labeur est ma vie ! » Et le Trouvère, avec un accent virgilien, associe la nature entière à la douleur de Charles et aux funérailles de Roland. Il convie le ciel et la terre à porter le deuil du héros, et rappelle, en son style âpre et rude, la majesté des vers funèbres :

Jîle etiam extincto miseratus Cœsare Romani Cum caput obscura nitidum ferrugine texit^,

t. Voir la CJianson de Roland, édit. Génin; GiRUzsz

Telle est la grandeur, la simplicité homérique de plusieurs passages des épopées du douzième siècle. L'ampleur du récit n'a d'égale que la pauvreté de la langue. Mais parmi les Trouvères, nul ne s'est rencontré qui, résumant, condensant dans une œuvre de génie les rapsodies antérieures, ait doté la France d'une Iliade ou d'une Odyssée. Notre cycle épique est demeuré épars. De cet amas de lumineuse poussière, de ces blocs de granit, de ces pierres frustes aucun poète n'a bâti le monument national plus durable que l'airain.

Elles se sont envolées dans l'air, évanouies comme d'invisibles atomes, les notes enfantines et puissantes de la harpe des Trouvères. Ils ont disparu, durant de longs siècles, dans l'oubli plus triste que la mort, ces poètes de l'aurore dont nous savons à peine les noms. Nous avons, de nos mains, brisé, anéanti nos traditions. La France a renié son passé. Seule parmi les nations de l'Europe, elle a mis sa gloire à n'avoir pas d'aïeux, ou plutôt à ne reconnaître comme tels que les temps de Périclès et d'Auguste. Cela sans doute affranchit son génie des entraves d'un art exclusivement national ; par

Histoire de la Littérature française ; Emile Souvestre, Causeries littéraires; Edgar Quinet, Epopée du douzième siècle; Fr. WEr, Révolutions du Langage.

U elle entre en communauté d'esprit avec le genre humain dont l'antiquité grecque et romaine sera à jamais la mère et la nourrice; mais je craindrais que cette rupture du lien viscéral n'engendrât chez elle un cosmopolitisme indifierent où se perdrait jusqu'à l'idée de patrie.