S0T1KS, FARCES, MORALITÉS

princes étrangers, et qui fut brisée en 1618, lors de l'incendie de la grand'salle du Palais.

Le chef des Enfants sans souci s'appelait le Prince des Sots, son premier officier Mère ou Mère sotte. Approuvés par Charles VI, les Enfants sans souci jouèrent à la Halle, puis, avec les Bazochiens , ils devinrent pour la France l'aurore de la comédie. Celle-ci ne devait-elle pas venir de la jeunesse ? n'est-elle pas le printemps de l'esprit, le renouveau ? Printemps, hélas ! qui ne revient guère aujourd'hui, disparu comme l'autre, le printemps vir-

gilien : ver erat œternum? Il n'y a d'éternel

que les ridicules et les vices, Molière, Alceste, ou êtes-vous ? Venez nous inspirer

« Ces haines vigoureuses, « Que doit donner le vice aux âmes vertueuses. »

Les Bazochiens, les Enfants sans souci, nous avaient cependant donné l'exemple de la satire aristophanesque. Dans les Soties de l'Ancien monde, du Nouveau monde, du Prince des Sots, ces Aristophanes populaires harcelaient intrépidement et plaisamment les abus de la société civile et de la constitution politique. Ils font pendant aux sermonnaires ; ils rappellent la verve d'Alain Chartier dans son Quadrilogue Invectif. « L'Ancien monde, qui

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« ouvre la scène, se plaint d'aller fort mal. « C'est grand'pitié que ce pauvre monde », ditce il. Survient un personnage allégorique qui « n'en est pas moins très-vivant, très-réel ; ce « personnage se nomme Abus. Il endort Vieux- « Monde et lui promet de tout arranger : « Il « ne faut pas, lui dit-il, tant vous tourmenter ; « prenez vos aises, dormez, 'je me charge de <c tout. » Vieux-Monde se met à sommeiller, « et Abus, resté maître du terrain, appelle ses « acteurs. Il frappe à différents arbres ; et l'on « voit sortir Sot Dissolu, habillé en homme « d'Église; Sot Glorieux, habillé en gendarme; « Sot Fripon, en robe de procureur.

« Allons, des cartes à foison ; Vin clair et toute gourmandise »

« dit l'abbé.

« .... A l'assaut ! à l'assaut ! »

« dit le gendarme.

« A cheval ! sus ! en armes Je ferai pleurer maintes larmes A ces gros vilains du village. »

« Avec ce cortège, Abus commence par c tondre et dépouiller Vieux-Monde endor- « mi. Puis il en crée un nouveau qui va plus

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« mal encore que l'ancien, et qui croule sur les « acteurs et les disperse.

Les Soties furent interdites par Louis XI qui, en fait de plaisanteries, n'aimait guère que les siennes; et permises par Louis XII, à la seule condition que les auteurs et acteurs respecteraient l'honneur des dames. « Pour que « la vérité pût arriver jusqu'à lui, il permit les « théâtres libres, et voulut que sur iceux. on « jouât librement les abus qui se commet- « taient tant en sa cour comme en son « royaume, pensant par là apprendre et savoir « beaucoup de choses, lesquelles autrement il « lui était impossible d'entendre. » François Ier, dit Père des lettres, établit la censure théâtrale et proscrivit les Soties et les Farces.

La Farce n'est que le fabliau badin mis en action ; elle procède des récits des conteurs comme les Mystères procèdent des livres saints, et les Miracles de la légende. Leur donnée est licencieuse ; le cynisme, l'effronterie en débordent. Quels temps! Quels mœurs! Cependant, en certaines Farces, apparaît le véritable accent comique. J'y reconnais cette bonhomie aiguisée de malice, ce bon sens narquois, cette plantureuse gaieté, cette observation nette et vive dont Rabelais, La Fontaine et Molière, en les agrandissant, composeront leur génie. Telle est la Farce du savetier qui a fourni le sujet

SOTIES, FARCES, MORALITES. 27 I

de la fable du Savetier et du Financier.

<i Farce nouvelle, très-bonne et fort joyeuse des « deux savetiers, à trois personnages ; c'est assa~ « voir : le Pauvre, le Riche, le juge. »

Le pauvre commence, en chantant :

Hay avant Jehan de Nivelle, Jehan de Nivelle a deux houseaux.

Le roi n'en a pas de si beaux, Mais il n'y a point de semelle.

Telles les Farces du Pot au lait dont La Fontaine a dit :

Le récit en Farce en fut fait ; On l'appela : Le Pot au Lait.

La Farce de la Pippée ; celle du Meunier de qui le Diable emporte l'âme en enfer ; celle du Cuvier d'où Molière me semble avoir tire' le type du bonhomme Chrysale des Femmes savantes.

Reste au premier rang la Farce de Pathelin, dont Pasquier disait au livre VIII, chapitre lix de ses Recherches de la France : « Ne vous souer vient-il plus de la re'ponse que fit Virgile à « ceux qui lui improperoient l'étude qu'il « employoit en la lecture d'Ennius, quand il « leur dit que, en ce faisant, il avoit appris à « tirer de l'or d'un fumier ? Le semblable

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« m'est advenu naguères aux champs, où e'tant « destitué de la compagnie, je trouvai sans y « penser, la farce de Maistre Pierre Pathelin; « que je lus et relus avec tel contentement, « que j'oppose maintenant ces échantillons à « toutes les comédies grecques, latines et ita- « liennes.... » Je ne pousse pas à ce point l'enthousiasme. La solitude agreste a monté à la tète de Pasquier, et j'ose réclamer contre son arrêt, en faveur de Plaute et d'Aristophane. Pathelin n'en reste pas moins la meilleure des farces, infiniment supérieure à ses contemporaines et à ses aînées. Il semble que tout un siècle ait travaillé à ces types : Maître Pierre Pathelin, « avocat, maistre passé en tromperie », disait Pasquier , « Guillemette sa femme qui le « seconde en ce métier; Guillaume, drapier, « vrai badaud, je dirois volontiers de Paris, mais « je ferois tort à moi même, Agnelet, berger, « lequel discourant son fait en Lourdois, et « prenant langue de Pathelin, se fait aussi « grand maistre que lui. » Ce microcosme vit, marche, gazouille, harangue, intrigue, grouille, juge, gouaille. Nous sortons enfin des symboles et des allégories pour arriver aux caractères. C'est la marche accoutumée des compositions dramatiques, conforme à la loi même des créations de la nature.

Au commencement, le chœur des fêtes de

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Bacchus; puis le dialogue informe et les danses religieuses et symboliques de Thespis ; enfin les he'ros d'Eschyle, de Sophocle, d'Euripide, les hommes d'Aristophane. De même que les êtres se de'gagent du sein des formes vagues et primitives, se dessinent plus fermement, s'individualisent, et, par leurs formes précises autant que diverses, donnent au monde le mouvement, l'ordre harmonieux, la variété', la vie ; de même les caractères échappant aux lourds symbolismes crépusculaires des premiers âges de l'art, s'incarnent et respirent. Ils franchissent la haie allégorique du Roman de la Rose et des Moralités. Ils ne s'appellent plus Faux-Semblant, Renardie, Papelardie ; ils se nomment Pathelin , Pantagruel , Panurge , Frère Jean des Entomeures ; ils s'habillent du long pourpoint de Sganarelle, de la robe de Dandin, de la haire de Tartuffe, de la souquenille d'Harpagon, et de la veste de Figaro.