PREFACE. XVII

signer de têtes que les prêtres en chantant l'Evangile.

L'en cuide que je soie prestres, Quar je faz plus sainier de testes,

(Ce n'est pas guile) Que si je chantaisse évangile.

L'en se sain parmi la vile

De mes merveilles

// n'aurait plus, dans cette copie remaniée, remis en oubli l'intrépide campagne de ce dernier poète, en faveur de l'Université naissante, convoitée déjà par les moines; ni les complaintes à la défense de Guillaume de Saint- Amour , sacrifié par les influences ultramont aines à la compétition des congrégations monastiques. Ces taches, d'ailleurs en petit nombre, que seul peut apercevoir celui qui s'est lui-même passionné pour le même sujet de recherches, auraient été restaurées, n'en doutons pas. Tel qu'il est, cet ouvrage est, on ne saurait trop le répéter, une des plus lumineuses généralités qui aient fait la clarté sur le moyen âge.

Ce à quoi excelle l'auteur de ce livre est dans l'art de débrouiller les chaos historiques, de découvrir, dans leur intrication

tumultueuse, les directions que prennent les hommes et les choses, il a le don de saisir au passage les sursauts progressifs qui font tressaillir les masses, en dépit des obstacles accumulés par les appétits féodaux et les ambitions effrénées des princes. Nul n'indique plus nettement que lui le développement des germes de notre génie national. Il voit poindre et signale les premiers symptômes de notre tendance à V universalité, de cette propension de la France à se laisser attirer, détourner par les actes, les œuvres et les poésies de ses voisins. Déjà, en effet, la nation naissante avait de ces élans de cosmopolitisme généreux, qui ont fait son danger et sa gloire ; son génie, élaboré dans un heureux mélange de races d'élite qui se sont rencontrées sur son sol fertile, sentait instinctivement qu'il ne se développerait entier qu'à la condition d'irradier sur le monde, qu'il n'entraînerait les autres qu'en représentant leurs aspirations agrandies et idéalisées. Pour cela , la France attire à elle tous les éléments de grandeur, elle se les assimile et s'y -prépare de non-

veaux instruments d'influence et de direction.

Le résultat de ce travail national, spontané, presque latent, est déjà considérable à ces lointaines époques : déjà c'est de France que partent les grands signaux, que se préparent les grandes émotions. Ce sont les Français qui entraînent tous les peuples chrétiens aux Croisades, et donnent des chefs aux pays conquis par tes efforts communs. Ce sont eux qui enseignent le ton de la courtoisie chevaleresque, le respect et le culte pour le sexe gracieux ; eux dont les chants remplissent le monde, et dont • la langue est , par les étrangers eux-mêmes qu'attirent les Universités, la langue la plus franche , la plus claire, « la parleure la plus délitable et commune à toute gent ».

Ce que Bancel a vu par lui-même, ce qu'il a bu à la source même et puisé de première main, et c'est le cas ordinaire, il le rend à merveille; son âme vibre bien à l'apprécier, aie décrire. Ainsi la Chanson de Roland le ravit et V enlève. Il consacre un véritable hosannah à ce chant grandiose

dans son apparence monotone, qui ceint les héros de la légende carolingienne d'une auréole de simplicité antique; il s exalte à la beauté sévère de ce poème du désespoir sans faiblesse, où les Pyrénées aux pics aigus, aux rocs blancs de neige, aux vais sonores, tressaillent et retentissent sous les chevauchées des pairs de Charlemagne; où l'on entend rouler en échos puissants les fanfares des olifants d'ivoire, le choc des épées légendaires portant des noms célèbres comme les chevaliers qui font flamboyer le tranchant de leur acier, et, en dernier lieu, la note puissamment douloureuse de l'agonie, le dernier son du cor de Roland.

Quand il arrive à l'appréciation des historiens qu'il a le plus feuilletés et qu'il connaît mieux que les poètes, Bancel les sculpte avec un ébauchoir d'or. Il met vivement en saillie les qualités chevaleresques du style de Villehardouin et la franche allure qu'emploie ce chroniqueur titré, au récit des événements auxquels il a pris lui-même une part si importante. Puis Joinville dont il caractérise la familiarité charmante en

un mot bien senti : « Si le livre de Ville- « hardouin est d'un soldat, celui de Joinville « est celui d'un ami. » Ecoute^ encore la suite de ce portrait, juge^ de la sûreté de ce coup de pinceau : « Le laisser-aller, a la bonhomie, la naïveté, le désordre char- « niant, le séduisant, le décousu de la Chro- « nique du Sénéchal lui donnent V attrait des « mémoires et le piquant des confidences. » Bancel est l'un des premiers qui aient constaté la pointe de scepticisme de bon goût, qui assaisonne le talent de l'illustre historiographe de saint Louis.

Joinville, témoin de Vèxtrême dévotion du bon roi, s'était, en effet, réservé au fond de sa conscience le droit de choisir dans les croyances et dans les devoirs, que la tendresse un peu superstitieuse du fils de Blanche de Castille exagérait volontiers. A ce propos vient naturellement aux lèvres la réponse un peu vive , presque brusque, qu'il fit au roi sur un cas de conscience où il était question du péché mortel; cepassage mérite d'être rappelé ici. Le roi causait avec son ami, en présence de moines, de plusieurs cas de religion :

KXII PRÉFACE.

« — Autre demande vous foys-je, dit-il <( à son Sénéchal, sçavoir lequel vous ayme-

rie\ mieulx estre, meneau et ladre ou « avoir commis et commettre un péché a mortel ? — Et mqy, qui onques ne lui « voulu mentir, lui répondi, que fameroie a mieulx avoir faict trante péche\ mortels « que estre meneau [lépreux). Et quand les « frères furent départis de là , il me rap- «. pelle tout seullet, et me fist seoir à ses « pied^ et me dist : — Comment ave^-vous « osé dire ce que ave\ dit ? Et je lui res- « pons que encore je le disoye. Et il me <c va dire : — Ha l foui musart, musart, vous « y estes déceu. Car vous save^ que nulle si « laide mé\ellerie n'est comme d' estre en « péché mortel, et ïame qui y est, est sem- « blable au deable d'enfer. »

Mais le Sénéchal ne revint pas sur sa réponse, quoique pût ajouter son doux maitre. De même en fut pour la solution de cet autre cas posé par saint Louis : « Aussi « illeques me enquist, si je lavoye les piez « aux pauvres, le jour de jeudi sainct? Et je « lui dis: — Fy, fy, en malheur! jà lespiedz « de ces villains ne laveray-je mie ! » Et

tant d'autres traits, comme celui de la dispute sur le droit de porter des habits de fin drap, qu'il eut avec Robert de Sorbon, lequel il traita lestement de « Villains, fils « de Villains », en dépit de ses dignités ecclésiastiques; ou bien encore comme la fermeté qu'il mit en enlevant des sommes des coffres de l'Ordre du Temple, malgré l'opposition du commandeur, pour aider à ■payer la rançon des prisonniers chrétiens en Syrie.

Quant à Froissart, né dans l'un des siècles les plus lamentables de notre histoire, où il parvint à se créer une vie de plaisir et de triomphe, Bancel nous le présente sous son triple aspect de poëte facile, de courtisan de haute lice et de chroniqueur agréable, mais si indifférent aux choses qu'il raconte, même aux plus douloureuses, qu'on l'y croirait tout à fait étranger. On peut dire, avec V auteur de ce livre, que la nature avait oublié de placer une âme dans ce coips de viveur spirituel, qui plaisait tant aux femmes et aux princes de son temps. Or, cette âme qui manquait à Froissart, c*est précisément ce que Bancel demande à

\\i\ PREFACE.

la littérature et aux littérateurs dont il scrute le cœur et la pensée. Au milieu des historiens, des orateurs et des poètes des siècles qiCil examine, il arrête toujours sa vue sur les rares noms glorieux qui, à travers f indifférence générale, se préoccupent des misères du peuple et ne désespèrent pas du salut public et du retour à l'équité.

Pendant la période sanglante de désastres et de guerres sans fin, qui commence à la fin du quatorzième siècle, il choisit avec bonheur trois types humains, sinon desplus illustres, au moins des plus passiotmés pour l'équité et pour le bien, entre les nombreux personnages dont les œuvres ont fait retentir le nom. Il s'attache à Jean Gerson, à Christine de Pisan, à Alain Chartier, parce que ce sont les trois seuls en qui il ait senti battre un cœur d'homme. A ses yeux, tous les trois « sont mahres en politique, en philosophie, en morale ; non qu'ils aient tout dit; ils n'ont pas même tout pensé : ils appartiennent à leur temps; ils en sont marqués, saisis, mais non asservis ». Puis, il analyse à grands traits celles de leurs œuvres qui mettent à nu les plaies terribles

de la société où ils vivaient, et les généreux conseils qiCils offraient, avec courage et persévérance, aux puissants perturbateurs de leurs contemporains.

Je m'arrête, 7t ayant pas la prétention de résumer ce beau travail dans les quelques pages d'une préface. T ajouterai seulement qu'après l'avoir lu, chacun s'applaudira de voir ces éloquentes leçons historiques, préparées pour des auditeurs étrangers [s^Uy a des frontières pour les cœurs d'élite, revenues enfin de la terre d'exil; on sera heureux de cette édition qui les a faites françaises, et qui, par la forme élégante et choisie dont elle les a revêtues, leur a préparé une entrée triomphale à leur retour dans la patrie.

Antony MÉRAY.