XIV PRÉFACE

des écrivains louangeurs de laféodalité, sur les mœurs et les aspirations des siècles qui suivent immédiatement la dernière irradiation de T érudition latine sous Charlemagne. Bancela remonté le cours des âges pour aller s'assurer s'il était vrai que nous avions, à huit cents ans de distance, retrouvé des ancêtres de notre langue, et si ces ancêtres avaient véritablement prononcé des paroles et accompli des efforts asse\ glorieux, asse\ d'accord avec le caractère et les aspirations de leurs descendants, pour que nous n'hésitions plus à nous en glorifier.

Ce livre est une préparation parfaite à l'histoire intégrale du mouvement politique, religieux et social de la patrie française. Rarement dans un espace aussi restreint on a réussi à tracer un tableau aussi complet, aussi bien entendu, de la vie d'un peuple pendant cinq cents ans : les cinq siècles qui ont précédé le réveil auquel on a donné le nom de Renaissance. Après s'être assimilé cette série d'études logiquement conçues, le lecteur aura embrassé toutes les étapes de la course française. Cet ensemble harmonieux l'aura préparé à comprendre désor-

mais sans fatigue tous les détails d'une histoire où les gestes de notre nation seraient plus minutieusement détaillés.

L'intelligence synthétique de l'auteur a vigoureusement ébauché dans ces pages les grands aspects des temps parcourus. Avec son style de haute haleine, ses phrases scandées , sonores comme unrhythme alexandrin, son ton inspiré à la façon des Quinet, des Chateaubriand et des Ballanche, il promène son lecteur dans les générations qui nous ont précédés, indiquant les justes proportions des voies tour à tour amples et étroites que le progrès a traversées, avant d'arriver jusqu'à nous. Il sculpte en relief solidement accusé la physionomie des guides principaux qui ont incarné en eux l'âme et le cœur de chaque groupe des foules humaines dont les pas se sont succédé sur le sol où a grandi la nation. Saplume élégante évoque les émotions, les joies et les plaintes des populations disparues ; elle recueille les échos des voix qui ont parlé et chanté au milieu d'elles; et rappelle les fortifiantes inspirations de ceux qui, à travers les défaillances générales et les désastres acca-

XVI l'REKACE.

blants où la patrie semblait devoir s'abîmer, n'ont pas désespéré de l'avenir.

En scrutant avec rigueur les feuillets de son livre, on pourrait y découvrir quelques points obscurs et quelques lacunes; si l'auteur eût vécu, il aurait assurément revu, il en avait manifesté l'intention, certaines assertions hasardées, certains jugements incomplets. Il eût rendu, par exemple, leur place véritable à la vaillante pléiade des trouvères du treizième siècle, les Trouvères proprement dits, qu'il est tenté de confondre avec les poètes d'inspiration plus grave, qui ont rimé les romans de chevalerie. En revoyant de plus près ses documents, il aurait donné un mot de souvenir aux deux Condé et à Eustache Deschamps, agrandi le rôle d'Adam de la Halle et celui de Rutebeuf. Ce dernier surtout aurait beaucoup gagné à la révision projetée par Bancel ; sa main eût , à coup sûr , effacé les lignes où il traite de « véritable gavroche du treizième siècle » ce poète brillant, si hardiment frondeur, si français, qui affirme fièrement, dans le Mariage Rutebeuf, qu'en chantant ses vers il fait plus