TROISIEME PARTIE

de faire parvenir au trône de Norwège un prince danois , si son fils venait à mourir avant .d'avoir eu des héritiers. Cette transaction pouvait convenir à la politique du père de Magnus ; mais elle était contraire aux intérêts et à la gloire du peuple norwégien , dont elle ne reçut point la sanction , et le roi de Dannemark n'en tira aucun profit. Elle fut regardée comme non avenue par une suite des événemens dont on va lire le récit.

Malgré les mesures que le régent avait prises, son fils ne put parvenir à posséder le sceptre paisiblement. Plusieurs princes issus du sang royal formèrent successivement des factions redoutables (i). Erling et Magnus leur résistèrent, sans que néanmoins le gouvernement se consolidât. Une grande partie de la nation était sous les armes, et dans chaque province il s'était formé des corps de partisans qui combattaient sous les drapeaux d'un chef dont ils épousaient la cause (2). On parlait sur-tout des birkebéniens , nommés ainsi parce qu'ils

(1) Tels furent sur-tout un Sigurd, un Olaus et un^ysten , surnommé Mêla.

(a) II y eut des slitungiens, des ribbungiens , des kuflungiens, des heklungiens, des bag/en, des birkebéniens. Ce> derniers furent les plus remarquables.

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avaient pour chaussure des écorces de bouleau. Après avoir été défaits par les défenseurs du parti de Magnus , ils se retirèrent dans les bois , sur les frontières de la Suéde. La vie dure et pénible qu'ils menèrent dans ces asiles sauvages leur donna une plus grande énergie et une exaltation de courage qui les rendit capables des entreprises les plus audacieuses. Ils apprirent qu'un descendant des rois deNorwège, nommé Sverrer (i) , vivait dans la province suédoise de Wermland, chez un seigneur du pays , et ils résolurent de le faire monter sur le trône.

On regardait Sverrer comme le fils de Sigurd II et de Gunilde. Il avait été élevé dans les îles Faeroe par l'évêque Roar, et il était entré sous ses auspices dans les ordres ecclésiastiques. Soit que l'origine qu'on lui donnait fût vraie , soit qu'elle eût été imaginée, comme le répandirent ses antagonistes, par sa mère ou par lui-même , il voulut tirer parti de l'opinion qui s'était établie. Agé d'environ vingtquatre ans , il entreprit de s'emparer de la couronne ; mais de grandes difficultés s'opposaient

(1) On l'appelle aussi Sverrir et Swtrrti en latin 'son nom a à\& rendu par Svcnvrus.

TaOISlEH'E PARTIS. 267

à l'exécution de son projet , et il employa d'ahord pour réussir des voies détournées. Sous un nom emprunté, il s'engagea au service du régent Erling , qui , frappé de sa bonne mine et de son élquence , lui accorda un rang à sa cour. Il apprit ainsi à connaître la situation des affaires. Mais craignant d'être exposé à des événemens dangereux pour lui , il passa en Suède , où il se réclama de quelques familles en qualité de leur parent , et leur déclara ses intentions. On voulut bien le reconnaître , mais on refusa de lui accorder des secours. Les succès qu'Erling et son fils eurent dans le même moment contre un autre prétendant f Eysten Mêla , affaiblirent encore davantage les espérances de Sverrer. 11 s'était résigné à attendre des circonstances plus favorables, et il méditait même un pèlerinage à Jérusalem , lorsque les birkebéniens s'adressèrent à lut , et lui donnèrent à connaître le dessein qu'ils avaient de lui faire obtenir le sceptre de Norwège. Il vit en eux des guerriers intrépides , et fut touche de leurs dispositions. Cependant , en considérant l'état de dénuement où ils étaient réduits, et les mesures qui avaient été prises pour les éloigner, il balança et prononça même un refus. Mais les birkebéniens lui déclarèrent

que s'il y persistait, ils s'empareraient de lui , et le livreraient au roi Magnus. Il fut forcé de céder, de prendre le titre de roi d'un pays où il ne possédait rien , et de se mettre à la téte de quatre cents aventuriers pleins de courage , mais qui avaient à peine des vétemens pour se couvrir. Ayant voulu pénétrer en Norwège du côté du Wermland , il trouva les passages si bien gardes , qu'il ne put les franchir. Plusieurs de ses compagnons l'abandonnèrent et se livrèrent au pillage pour subsister. Réduit, avec ceux qui lui restaient , à l'état le plus critique, il entreprit une expédition si hardie, si étonnante, qu'on pourrait la révoquer en doute, si elle n'était attestée par des historiens dignes dé foi (i).

Vers l'année 1 177, Sverrer, accompagné des birkebéniens qui étaient restés auprès de lui, passa du Wermland dans cette contrée mon-

(1) L'histoire de Sverrer a été écrite en islandais par Charles Johnson , abbé de Thingeyra en Islande , m. en 1 2 1 3 , et qui avait été en Norwège pendant l'année 11 85. Torfœus a donné cet ouvrage en latin dans \'Nùt. norw. , part. 3 et 4 , et il a été inséré en islandais dans l'édition de Sturleson , qu'on publie à Copenh. , 4 e vol. D'autres Islandais ont donné des renseignemens sur Sverrer , et l'on trouve des observations sur son règne dans VJnecdoton kistoriam Sverreri illustrans, publié récemment pai le professeur Werlauf.