QUATRIEME PARTIE. 3l

suites décisives pour l'existence politique des Islandais. L'intérêt que ce peuple, d'origine norvégienne , inspire sous plusieurs rapports, nous engage à continuer le récit de son histoire, dont nous avons déjà eu occasion de faire connaître plusieurs traits , et qu'on verra liée de plus en plus à celle de la Scandinavie en général , et de la Norwège en particulier.

Dès la première origine de la colonie islandaise , les rois de Norwège travaillèrent à la mettre sous leur domination. Ils regardaient les habitans de l'Islande comme faisant partie de leur nation , et quoique cette contrée , si peu favorisée de la nature , ne pût tenter l'avarice , elle avait, par sa position, un grand attrait pour des monarques qui aspiraient à dominer dans l'Océan. Olaus I er et Olaus II crurent avoir trouvé le momçnt favorable de la réduire , lorsqu'ils y propagèrent le christianisme. Mais les Islandais veillaient soigneusement au maintien de leur indépendance. Les institutions qu'ils s'étaiept données nourrissaient l'amour de la liberté. Pendant plusieurs siècles, elles se conservèrent sans altération r et produisirent des effets remarquables. Lc& mœurs avaient la simplicité antique ; les magistrats remplissaient leurs fonctions avec zèle.

3l4 RÉVOLUTIONS DE NORWEGE.

Une industrie analogue au sol et au climat s'était formée peu-à-peu. Les habitans, au nombre d'environ soixante mille, obtenaient par la pèche et l'éducation du bétail plusieurs objets d'échange, qui leur servaient à se procurer des grains , des toiles , des matériaux de construction. Ce commerce était principalement dans leurs mains , et ils fréquentaient les porta de plusieurs pays pour le faire avantageusement. Ils avaient d'ailleurs la passion des voyages : « Notre vie est triste et solitaire , dit urt jeune homme dans un de leurs anciens livres , si nous restons ici entre les montagnes et les rochers , que nous n'allions pas chez les étrangers , ou que les étrangers ne viennent pas chez nous. » Mais les Islandais se faisaient surtout remarquer par le désir de l'instruction et la culture de l'esprit.

Le goût de la poésie , combiné avec celui dé l'histoire , était né parmi les Islandais dès le dixième siècle. Ce goût se développa dans les

* siècles suivans , lorsque l'établissement du christianisme et les voyages ayant augmenté leurs communications , ces hommes , naturel-

1 lement appliqués , et auxquels leur existence politique donnait de l'indépendance et de V&* nergie, furent en état de saisir des rapporte