QUATRIEME PARTIE. 3l

plus étendus. Dévoués à la gloire de leurs ancêtres, dont l'origine se confondait à leurs yeux avec celle des premiers héros du Nord ♦ accoutumés à s'occuper des antiques souvenirs, prenant part à tous les événemens des contrées dont ils étaient originaires , ils devinrent principalement poètes et historiens pour rappeler les traditions des âges reculés , pour chanter les exploits des guerriers , et pour conserver la mémoire des faits dont ils étaient té* moins. En choisissant des sujets analogues au tems et aux circonstances nouvelles , ils se plaidaient à les rattacher à la haute antiquité. Ils composaient dans leur langue , qui était celle dont les Scandinaves avaient fait usage de tems immémorial , et ils créèrent pendant le moyen âge une littérature nationale près du cercle polaire.

Le poètes , ou scaldes islandais , se rendirent célèbres jusqu'au treizième siècle à la cour des rois de Suède , de Norwège et de Dannemart , et nous avons fait connaître plusieurs productions de leur muse. Ssemund Sigfuson , surnommé Frode (i), dont on rapporte qu'il

(i) Le surnom de Fivde, proprement Frodr, signifie sa^ vanti il a été donné à plusieurs Islandais distingués par leur instruction. \

3l6 RÉVOLUTIONS DE NORVEGE.

avait fait ses études à Cologne , et qui mourut Tan ii 33, rédigea un recueil d'odes mythologiques et de sentences; c'est le premier ou l'ancien Edda ; il nous en est parvenu quelques parties. On croit que ce recueil était trèsétendu , et qu'il avait été entrepris dans le but de former et d'instruire les poètes. Il existe un autre ouvrage semblable , et qu'on désigne même plus généralement sous le nom à" Edda, On a supposé que c'était un extrait de Saemund, et on l'attribue principalement à Snorro Sturleson, poète et historien, mort l'année 1241. H contient, outre plusieurs morceaux de mythologie Scandinave, des fragmens de poésies anciennes , et une espèce de poétique à l'usage des scaldes. Au milieu d'un grand nombre d'allégories obscures , de fables sans intérêt et d'allusions inintelligibles, il se trouve dans l'un et l'autre Edda des idées nobles et grandes sur l'origine du monde et sur une existence future , des maximes pleines de sagesse exprimées avec énergie , et des traces intéressantes de quelques révolutions des premiers âges. Il est difficile de découvrir à quel point les communications que les Islandais avaient eues dèslors avec les étrangers , et sur-tout la propagation du christianisme, ont influé pour faire