QUATRIÈME PARTIE

bientôt en Islande. Les Islandais , qui avaient toujours eu du goût pour les fictions et le merveilleux , se livrèrent avec empressement à ce nouveau genre , dont quelques-unes de leurs premières productions avaient peut-être déjà porté plus ou moins le caractère. Us en suivirent les développemens , et les romans de féerie ne leur restèrent pas inconnus. Ce fut ainsi que naquit, depuis le treizième siècle, cette multitude de livres islandais désignés, comme les anciens ouvrages historiques, par le nom de Saga, mais qui en différent beaucoup. Les fictions y dominent le plus souvent, et les aventures étrangères sont confondues avec cetles des guerriers Scandinaves. Dans plusieurs , les esprits infernaux , les géans , les nains , les magiciennes , sont mis sur la scène. On ne saurait donc suivre ces productions comme guides dans l'histoire , si ce n'est pour les traits relatifs aux mœurs , aux usages , et pour quelques faits qui se rattachent aux rapports historiques d'une manière évidente. On y trouve d'ailleurs des situations intéressantes et des morceaux de poésies scaldiques plus ou moins anciennes , enchâssés dans une prose souvent noble et harmonieuse. Insensiblement le genre s'altéra , et depuis le milieu du quatorzième siècle , il ne

parut plus que des contes aussi dénués de vérité que de vraisemblance et d'intérêt. A cette même époque , les Islandais donnèrent des annales et des généalogies qui , bien que peu développées et rédigées avec wne grande sécheresse , peuvent être de quelque utilité. Ils composèrent aussi un grand nombre de rimes , qui s'éloignaient beaucoup de l'ancienne poésie , tant pour le ton que pour les idées. Le bel âge de la muse scaldique était passé (i).

Les projets du roi de Norwegc nous ont conduits en Islande ; ils vont nous conduire plus

(i) Les circonstances historiques que j'ai eu occasion de devolopper rattachent d'une manière plus claire les travaux des Islandais à l'histoire littéraire de l'Europe. Il ne peut rien y avoir d'isolé dans les progrès de i'esprithumain. Torfœus , Ihre , Suhm , Nycrup avaient indiqué les bases d'une classification des livres islandais , pour déterminer le plus ou le moins d'importance qu'on doit y attacher. L'auteur de Y Introduction du Dictionnaire islandais , de Haldorson ( Conspectus librorum , etc. ) 9 fait connaître d'une manière méthodique tous ceux de ces livres * qui ont été imprimés , en les rangeant selon les sujets et les

dates, et en appréciant sur-tout le degré de confiance qu'ils méritent en histoire. Son travail pourra être consulté avec fruit par ceux qui veulent faire usage des Saga. On a souvent cité les travaux de Schloezer sur la littérature islandaise , et en particulier sur les Saga. Es ne reposent point sur des bases solides , ni sur une classification claire et raisonnée. Voyez , à ce sujet , des observations importantes dans le Journal de littérature de Da/inemari, pour l'ann. 1817 , n" il