CHAPITRE XL

Comment les mots Renaissance des arts et Bemaissance du langage expriment deux idées opposées. — Restauration des traditions françaises commencée par Henri £stienne. — Argument en faveur de notre idiome, déduit de sa conformité avec le grec. — De la mode italienne ; elle est combattue par Estienne. — Origine de quelques barbarismes vulgaires. — De la précellence du langage français. — L'Italie s'est approprié notre littérature. — Parallèle des deux langues. — Etymologies curieuses. — Opinion d'Estienne sur les dialectes et sur les proverbes. — Préjugé des musiciens contre l'harmonie du français. — Fâcheuse rareté des livres d'Henri Estienne.

En attribuant à Henri Estienne l'honneur d'avoir contribué à la renaissance de la langue française, nous nous sommes ménagé le bénéllce d'une explication que l'élasticité du mot Renaissance rend indispensable à la lucidité de notre pensée. Loin d'avoir jusqu'ici restreint le sens un peu vague du terme qui désigne le mouvement intellectuel du siècle de Léon X et de François P*', nous n'avons pas craint d'assigner à ce mot une valeur nouvelle, ce qui, au premier abord, semble compliquer la question, mais en réalité i'éclaircira , en nous amenant à une distinction plus juste , et, partant, mieux intelligible.

Nous avons discerné, dans les variations du langage français, une première Renaissance opérée par les seuls progrès de l'esprit , du goût, des institutions, des mœurs nationales. Les Cent Nouvelles nouvelles, les Mémoires de Gomiaes, les Testaments de François

Villon, nous ont paru symboliser ce mouvement, accompli antérieurement aux influences classiques émanées de l'Italie, et étouffé par la manie de l'imitation, conséquence du premier engouement de l'antiquité grecque et latine.

Cette influence nouvelle agita tout à coup notre idiome , l'arracha aux traditions de son génie, chargea le vocabulaire de néologismes , et donna lieu aux hérésies lexicologiques des premiers grammairiens, tout épris de latinité ou d'hellénisme. De là sortirent ces auteurs travestis , ces poètes pindariques , ces latiniseurs , ces novateurs en matière d'orthographe, qui bariolèrent, obscurcirent et énervèrent momentanément le français. Les manies des uns et des autres atteignirent principalement le goût et le parler de la noblesse, et surtout des courtisans.

D'ordinaire, on classe ces destructeurs du langage parmi les hommes de la Renaissance, et c'est ce que nous nous sommes refusé à faire. Renaissance ne saurait être synonyme de destruction ; or ces savants dévastaient la langue vulgaire pour lui substituer un dialecte en théorie, bizarrement conformé d'après le parler de Tite-Live ou celui de Plutarque.

Tandis que les architectes , les peintres , les sculpteurs , ramenaient dans les arts, par une saine et heureuse application des idées antiques, le style et la vérité, les érudits français, par le dogmatique abus de ces mêmes idées , faussaient le langage et perdaient le style : ce qui fut une renaissance, sous l'inspiration des artistes, était donc tout autre chose sous la tyrannie des lettrés.

Bientôt d'excellents esprits aperçurent l'écueil , signalèrent le danger, prirent la défense de la langue française, et tentèrent de la rendre à sa destinée véritable. Ces derniers , qui engagèrent la lutte contre les excès et les folies de la servile imitation des anciens, ont, a nos yeux , préludé à la véritable renaissance des lettres nationales , à la Renaissance française.

Ils revinrent puiser à la naïve tradition des Gomines, des Villon, des Marot, et l'enrichirent du fruit des études nouvelles, qui avaient semé leurs bienfaits parmi ces esprits justes et indépendants. Ces écrivains d'ordre et de résistance , qui ont orné la seconde moitié du seizième siècle, entreprirent donc, à rencontre des Dubois, des Peletier, des Ramus, des Baïf, des Daurat, des Bonsard , et de toute la pléiade , de faire prévaloir une régénération purement française , et de ressaisir notre langage étouffé sous

le poids de doctrines paradoxales, impopulaires et individuelles.

Ces efforts, pour dégager le français des travestissemenis de la pédanterie gréco-latine , constituent, dans les fastes de notre parler vulgaire, la véritable Renaissance , qui se compose de deux éléments : l'appropriation modérée du goût et de l'esprit de l'antiquité; puis , la réaction du génie français contre l'abus de cette même antiquité.

Cette Renaissance, que nous avons rattachée à la tradition rompue d'une première phase de progrès, attendu qu'elle devait avoir un point d'appui et n'a pu être improvisée dans le vide, cette seconde Renaissance s'ouvre par les écrits de Robert et de Henri Estienne, et se poursuit laborieusement par les ouvrages de Calvin, de Montaigne, très-latiniste encore, de Montluc, d'Amyot, de Philippe Desportes , de Malherbe , de Vaugelas , de Patru , de Balzac, et de l'Académie française, qui consomma cette révolution , lixa les règles du goût , et acheva de réintégrer la langue du peuple français en possession d'elle-même.

Au début de cette guerre intestine du français original contre le français de fabrique étrangère, l'intervention de Henri Estienne, défenseur du langage populaire, fut opportune : il disposa le champ de bataille, s'empara des positions, et fournit des armes à ses partisans comme à leurs successeurs.

Ce qu'il effectua , nul autre ne l'eût tente impunément.

Qu'un poëte, qu'un simple chroniqueur, peu érudits, se fussent hasardés à jouter contre des maîtres tout bardés de latin , tout cuirassés de grec , et retranchés sur les hauteurs de leur Parnasse; à l'instant l'autorité de noms invincibles et consacrés eût foudroyé méthodiquement ces Gaulois, ces igp.orants , ces rimeurs incultes , hors d'état de comprendre, de s'approprier les merveilles des lettres antiques. Servi par la manie du moment, l'esprit de système eût triomphé.

Mais ici, dans l'entreprise de Henri Estienne, qui voyait-on se faire le champion de ce langage rustique , déclaré barbare et infirme par les docteurs grecs et latins? C'était le meilleur de nos latinistes, le père de la Renaissance grecque. L'homme qui avait trempé de si bonnes armes au profit des études classiques venait dire à ses admirateurs, à ses disciples : Vous mésusez du grec, vous abusez du latin ; vous sapez la langue française, qui tient le

premier rang dans le monde moderne, et ù laquelle vous n'entendez rien.

Joignant les preuves à ces déclarations, Estienne séparait le génie particulier des trois langues, les mettait aux prises ; et, sans ravaler celles qu'il avait épurées et élevées si haut , il les forçait au partage avec la nôtre. Signalant les vices de toutes les imitations, il frappait d'un mortel ridicule les courtisans entichés de la mode espagnole, et surtout de la mode italienne.

Ses travaux nous transporteront sur le terrain de la lutte qu'il a seul racontée dans tous ses détails; ils nous donneront même la ïnesure des entreprises des novateurs, et le détail des usurpations néologiques; car il a en quelque sorte, en comparant les idiomes en discussion, tamisé les mots de notre vocabulaire. Cependant, ne craignons pas de le rappeler, l'influence antique était alors si générale, qu'il y céda quelquefois en faveur de l'hellénisme; et la pente du côté de la néologie était si glissante, qu'il s'y laissa parfois décliner. On ne saurait totalement s'empêcher de participer aux erreurs du temps où l'on vit.

La pierre angulaire de son système fut la langue grecque : son premier soin consista à l'introduire comme un élément nouveau dans les discussions élevées autour du français , et à opposer cette influence, en guise de diversion, aux préjugés exclusifs de l'imitation latine. Le petit volume consacré par Henri Estienne à l'inauguration de ces théories parut sans date en 1567, et fut déjà réimprimé deux ans après sous ce titre :