DIGRESSION BIOGRAPHIQUE SUR ROBERT ET HENRI ESTIENNE

Premières œuvres de Robert Estienne. — Ses travaux sur les classiques latins et l'écriture sainte. — Ses disgrâces. — Sa fuite. — Son abjuration. — Barrière élevée par l'Espagne entre Genève et la France.

— L'ostracisme atteint et dépopularise les écrits des auteurs protestants. — Portrait de Robert Estienne.

Education d'Henri Estienne. — Eclat et diversité de son génie. — Sa vie nomade et son activité. — Le Trésor de la langue grecque.

— Réduit à la misère et à l'exil , Estienne entreprend la défense de la langue française. — Il meurt à l'hôpital.

L'aurore du siècle de François V^ éclaira le berceau de deux hommes appelés à jouer, dans la renaissance des lettres , un rôle éclatant. La mission de l'imprimerie consistait alors à épurer les textes sacrés et profanes ; ces hommes ont doté la France des plus parfaits ouvrages : trois idiomes gouvernaient chez nous l'empire des idées, ils constatèrent les règles de ces idiomes j et en recueillirent le vocabulaire. La science moderne est tributaire de ces deux excellents imprimeurs, qui ont transformé les études latines, créé la philologie grecque, et posé les premières règles du français.

De ces deux hommes supérieurs , l'un était le fils de l'autre ; et le premier, tout en se livrant aux spéculations d'un esprit juste et

solide, trouvait le moyeu d'accomplir des travaux qui semblent avoir exigé les efforts de plusieurs générations.

La fécondité de ces auteurs, leur activité dévorante, leur aptitude au travail , participent du prodige ; ils n'ont pas semé un grain qui n'ait légué un épi à la postérité.

Robert Estienne dressa seul, et sans secours, l'inventaire de la langue latine; il fixa les sens douteux, il classa et précisa la valeur des vocables. En même temps, comme nous l'avons vu, il régularisa, il créa presque la grammaire française, et prépara les matériaux du premier vocabulaire national.

La France doit à Henri Estienne l'avantage de savoir le grec, et, bien plus , de n'avoir pu le désapprendre. Clef du langage d'Homère, son Thésaurus a procréé tous les lexiques , permis au grec de rivaliser avec le latin, et, par suite, affranchi d'un étroit servage notre idiome national. Cet idiome même, il a contribué à le dégager des entraves de l'imitation et des déguisements de la mode.

Robert fut notre meilleur latiniste, notre premier philologue; Henri est le prince des hellénistes, et l'un des meilleurs écrivains didactiques de la langue française. Nous leur devons, en outre, les premières explorations entreprises sur les textes hébraïques, et les bases de nos études sur les langues anciennes ; les premières éditions correctes et populaires des chefs-d'œuvre de l'antiquité sont sorties de leurs presses , on peut dire de leur plume , car leurs recherches immenses furent éclairées par une surprenante érudition.

La vie de ces hommes éminents fut cruellement agitée; rien n'a manqué à leur gloire comme à leur infortune : les honneurs et la disgrâce, le luxe et la misère, le dénigrement et la louange, les prestiges de la faveur et les douleurs de l'exil, se sont attachés tour à tour aux deux chefs de cette famille ; et leur suprématie méconnue, leur mérite incontestable, sans cesse aux prises avec la fatalité , n'ont finalement abouti qu'à éterniser les luttes soutenues jadis par ces infatigables combattants. Vivants, ils étaient aux prises avec la Sorbonne, avec les préjugés, les courtisans et les envieux ; disparus de la terre, ils se débattent encore contre les effets de l'indifférence et de l'oubli. Les œuvres des Estienne sont l'honneur des lettres françaises ; et ce nom , si digne de la reconnaissance des siècles, rappelle un cruel exemple de leur ingratitude.

Inséparable de notre histoire philologique, dont elle fournit un des plus curieux épisodes, la carrière des Estienne dépeint la situation intellectuelle du seizième siècle ; leur génie est le génie iï\ême du temps, leurs œuvres sont un abrégé des travaux de l'érudition contemporaine 5 et l'étude du langage en France, qui embrasse trois idiomes associés durant tant de siècles aux combats de la pensée, nous montre partout à la fois les Estienne, arbitres et législateurs de ce triple pouvoir, dont ils régularisent les forces et affermissent l'autorité.

C'est trois ans après la naissance du siècle, que naquit, d'un célèbre imprimeur, Robert Estienne, le père de notre Henri.

A peine âgé de dix-neuf ans, Robert avait déjà rectifié le texte du. Nouveau Testament, et il en donnait une édition estimable, orthodoxe, qui cependant excita contre lui les susceptibilités des théologiens de la Sorhonue , et fut le premier prétexte des persécutions amoncelées depuis contre ce laborieux traducteur. Ce fut en 1527 qu'ayant établi sous son nom une imprimerie, il fit paraître les Partitions oratoires de Cicéron. A partir de cette époque, il ne se passa pas d'année sans qu'il enrichît la France d'un ou plusieurs de ces classiques, auxquels il fut redevable d'une si belle renommée. H collatlonnait lui-même les meilleurs manuscrits, en redressait les infidélités, et étayait ses conclusions de commentaires fondés sur une critique forte et lumineuse.

Il appela, pour le seconder, d'habiles érudits, au milieu desquels il brillait d'un tel éclat, que ces derniers ne dédaignaient pas d'entrer dans ses ateliers en qualité de correcteurs. Comme ces ouvriers, réunis de la sorte, appartenaient à plusieurs nations, ils correspondaient ensemble au moyen du latin, langage vulgaire de l'officine de Robert Estienne.

Une de ses plus grandes entreprises fut l'édition complète de la Bible, établie d'après diverses versions de Paris, des bibliothèques de Saint-Denis, de Saint-Germain des Prés, et d'après les textes qui avaient cours dans les pays étrangers. Ce travail , recommandable par sa précision , se distingue , en outre, par de bons commentaires, par une minutieuse concordance des livres hébreux , et par des recherches profondes sur la géographie et les noms propres, pour la plupart corrompus dans les éditions précédentes. Ces annexes embrassent deux cents pages in-folio, sur deux colonnes.

Estienne, alors zélé catholique , servait avec une égale bonne foi

le progrès de la science et les intérêts de l'Église, persuadé que l'autorité de la reli^ïioii véritable ne peut que se fortifier par la libre recherche de la vérité: principe juste, il faut le reconnaître, et dont la portée ne saurait être restreinte que par des arguments précieux ou intéressés, et par cela même voisins du scepticisme. Mais, à côté de l'esprit religieux qui s'élance vers la vérité sur les ailes de la foi, il y avait un corps de doctrine érigé d'âge en âge pour le soutien de l'autorité, et accommodé aux besoins d'un pouvoir enclin à étendre son domaine dans les régions temporelles. C'est là que l'homme était intervenu dans l'œuvre divine , et avait laissé son empreinte. Or, si la vérité épure les traditions révélées, en les faisant remonter à leur origine, elle agit autrement sur les créations humaines, sur des interprétations qu'il faut accepter sans discussion, ou voir s'écrouler dès qu'on les discute.

Dans ces sortes de luttes dont les textes saints ont été si souvent l'objet, il est à remarquer que, plus ils furent épurés, plus les hérésies se sont multipliées. Saint Jérôme, saint Augustin , les Pères de l'Église, ont ainsi enfanté nombre de schismatiques, parce que les intérêts théologiques ont, de siècle en siècle, déplacé les questions.

Tel est recueil où se heurta innocemment Robert Estienne. Sa version de la Bible , considérée souvent comme une arme aux mains des protestants, était l'œuvre d'un catholique éclairé; saint Jérôme , saint Grégoire , saint Paul , les apôtres même , l'eussent acceptée : elle excita la défiance du clergé du seizième siècle.

Toutefois , notons-le bien , ce n'est point le texte , c'est le fait même d'une nouvelle traduction , qui donna lieu à tant d'alarmes. Les hommes sont doués d'un juste instinct de leur conservation, et le pouvoir sacerdotal ne se méprenait pas sur les conséquences d'une œuvre comme celle d'Estienne. Son livre était destiné à devenir populaire; il en donna successivement deux éditions, plaçant en regard dans la seconde les deux textes remis en discussion ; et la seule lecture d'un ouvrage comme la Bible , devenant plus fréquente , plus générale , et livrant des matériaux plus abondants au monde des penseurs, pouvait exercer un ascendant périlleux, non-seulement pour l'unité dogmatique , mais encore pour ce faisceau de préjugés à l'aide duquel les sociétés sont gouvernées. La lecture de la Bible était peu encouragée, parce qu'elle risquait d'opposer le contrôle de la pure théorie à la règle

de soumission imposée au monde catholique. Je ne sais jusqu'à quel point la Bible de Luther diffère de la Vnlgate; mais, en admettant qu'elle y soit entièrement conforme, il est permis de supposer qu'elle aurait produit en Allemagne des résultats identiques à ceux dont elle fut la source, et cela, par ce fait seul qu'elle était écrite en allemand, ce qui l'a mise à la portée du peuple.

Si un homme d'une érudition aussi accréditée que le fut Robert Estienne , et d'un caractère consacré comme Luther, eût , à cette époque, translaté les Écritures en français, les conséquences d'une telle entreprise auraient peut-être été ce qu'elles se montrèrent au delà du Rhin. Mais Estienne, érudit et bon catholique, rédigea en latin son œuvre , qui ne descendit pas dans toutes les classes, et même fit oublier l'obscure et incomplète version de Febvre d'Étaples.

Prévoyant l'orage , Robert Estienne n'avait rien négligé pour investir son livre de toutes les consécrations usitées. Les plus habiles théologiens l'avaient revu et approuvé ; le roi avait encouragé cette publication, qui s'annonçait comme imprimée par l'avis et mûre délibération^ et expérience de gens de grand savoir, et qui néanmoins provoqua une véritable rumeur.

François I" tendit la main à Robert Estienne, et la querelle fut ajournée jusqu'à 1545, où notre érudit fit paraître une nouvelle édition de son ouvrage. La tempête , de nouveau soulevée, gronda sur la tête d'Estienne, jusqu'à ce que la mort de son royal défenseur l'ayant laissé sans appui, eut donné à ses ennemis l'audace et les moyens de l'attaquer ouvertement. Une députation de la Sorbonne sollicita de Henri II l'interdiction de l'ouvrage ; et ce prince accorda, aux prières d'Estienne , que les passages incriminés seraient examinés publiquement, en présence des docteurs, des théologiens, des cardinaux, des évêques, contre lesquels ledit Estienne serait admis à se défendre seul et sans auxiliaire. Ils l'accusèrent sur quarante-six articles , dans une conférence tenue à Fontainebleau, et justifièrent Estienne sur quarante chefs : six autres portaient sur des passages un peu louches, où l'équivoque était possible; ils furent censurés, à l'aide d'une rigoureuse application du concile de Trente , postérieur d'un an à la publication de Robert Estienne ; et le livre fut interdit.

Cet arrêt est un mémorable événement : les conséquences en furent énormes sur la destinée des Estienne , qu'il contraignit de

s'expatrier quatre ans plus tard ; puis sur l'esprit des savants contemporains, et sur le sentiment qui désormais se fit jour dans le cœur de ce grand homme indigné.

Peut-être convient-il de rappeler sommairement les services nombreux qu'il avait déjà rendus aux lettres , et qui auraient dû le préserver d'une aussi flagrante indignité.

Il avait fait fondre à l'Imprimerie royale les premiers caractères hébraïques que nous ayons possédés, modèles purs et admirables qui n'ont pas cessé de servir de types, et dont l'emploi répandit de grandes lumières sur l'étude des lettres saintes. Par ses soins, Denis d'Halicarnasse , Dion-Cassius, et d'autres auteurs grecs, furent pour la première fois publiés en leur langue. Ses presses fécondes avaient mis successivement au jour les ouvrages de Cicéron , de Priscien, de Donat, de Lucien , d'Ésope, de Juvénal et de Perse : le Digeste^ les Institutes de Justinien avaient été imprimés d'après des textes doctement collationnés. Entln, la France avait reçu de ces habiles mains Pline, Linacre, Polydore-Virgile, Suétone, Térence , la collection des rhéteurs, latins, Plaute, Virgile avec les commentaires deServius, Horace, les Distiques de Caton, Boëce, Ovide, Justin, Sallaste, Hérodian, César, Eutrope,Trebius-Pollio, Ammian-Marceliin, Val ère-Maxime, Lucain , VHécube d'Euripide,

les œuvres grecques de saint Justin , etc Grâce à lui , nos pères

possédèrent la collection des écrits d'Érasme , de Mélanchthon, les travaux didactiques de Sylvius, de Nicolas Perrot, le Dictionnarium, poeticum, la Grammaire latine d'Aide Manuce, les œuvres des Valla, des Badius , des G. Budé; de Despautère, de Théodore de Bèze , de L. de Baïf, de Salmon-Macrin , d'Hegendorf, de Paul Joves, et de tant d'autres érudits ou poètes. Joignons-y quantité de traités sur les lettres , sur les alphabets grecs ou hébreux, et sur les diverses grammaires ; enfin , une dizaine d'éditions des saintes Écritures, tant en latin qu'en hébreu ou en grec, textes commentés, rectifiés et éclaircis par un savoir prodigieux; nous aurons une idée incomplète encore des présents inappréciables dont Robert Estienne avait doté sa patrie.

Ses travaux sur la Bible^ et la plupart de ceux qu'il entreprit en faveur des auteurs de l'antiquité, étaient de véritables restaurations. Grâce aux labeurs de cet homme infatigable, ces écrivains corrompus, décomplétés par le temps, l'ignorance ou le caprice, revoyaient le jour et se trouvaient régénérés. Estienne justifiait ses

restitutions par des noies développées, et des préfaces, modèles de saine critique, guides assurés pour l'érudition des âges futurs. On ne comprend pas que le temps ait suffi à d'aussi vastes entreprises. Mais cet homme singulier travaillait la nuit et le jour; il travaillait en mangeant, il travaillait en parlant et en donnant des ordres; il travaillait le long de son chemin, il travaillait partout et toujours.

Quant aux soins, à l'exactitude qu'il apportait à la pureté de ses éditions, l'on en peut juger d'après une anecdote racontée par M. Firmin Didot, à la suite de son élégante traduction des Bucoliques , volume précieux parmi les monuments de l'art des typographes.

Robert Estienne mettait une telle importance à la correction des livres qu'il imprimait, « qu'il avait défendu que , sous quelque prétexte que ce fût, on laissât entrer personne dans son cabinet, lorsqu'il lisait ses épreuves. Il est possible qu'il existât une exception en faveur de la reine Marguerite de Navarre , qui se plaisait à voir de temps en temps les travaux de l'imprimerie de Robert Estienne; mais si cette exception était faite pour la sœur de François F^, il ne paraît pas qu'elle existât pour le frère, puisqu'un jour, étant allé voir Robert Estienne dans le moment où cet imprimeur corrigeait une épreuve , il ne voulut pas permettre qu'on l'interrompît. Et peut-être est-elle assez remarquable dans les fastes de la typographie, cette journée, où le restaurateur des lettres, François I^'', daigna attendre quelques moments à la porte d'un imprimeur ! «

On sait que ce consciencieux artiste faisait afficher les épreuves des ouvrages qu'il imprimait, afin que les écoliers et les docteurs pauvres fussent à même de les vérilier, et de gagner la pièce d'argent destinée à quiconque signalait une faute échappée aux correcteurs d'Estienne.

Ce qui met le sceau à la gloire de ce savant , c'est le Thésaurus linguœ latinœ , dont il mit au jour la première édition en 1531, dénué du secours des index qui facilitent les recherches lexicologiques, et obligé de fixer lui-même le sens des vocables, en comparant entre eux les clossiques. Ce dictionnaire précieux fut exécuté en deux ans; l'auteur, à la suite de la description d'un mot, mentionnait quelques-uns des grands écrivains qui

l'avaient tour à tour employé, et plusieurs des acceptions que ce mot avait reçues.

Estienne faillit succomber à ce travail, pour lequel il abandonna jusqu'au soin de son corps. En considérant l'ensemble des travaux de cet éditeur, on reconnaît, avec son fils, que noire Robert a dompté la fatigue et le travail, qui d'ordinaire triomphent de la volonté des hommes.

L'année suivante, le Thésaurus fut abrégé au profit des jeunes écoliers, ^werorwm, et suivi d'un vocabulaire latin-français. Robert Estienne nous paraît être l'un des premiers, chez nous, qui se soient préoccupés de l'instruction du premier âge; il éclairait à la fois les grands et les petits.

Tel est l'homme sur lequel s'acharnèrent les plus implacables persécutions, l'homme que Henri II dédaigna de protéger contre le fanatisme, et qui fut réduit en l.>52, pour éviter le dernier supplice, à s'enfuir de la France qu'il avait si bien servie, et à chercher, avec sa famille, un refuge au pied du Jura, sous les murs de Genève. François T^', Marguerite de Navarre , Théodore de Bèze, Érasme, Melanchthon , Calvin, tous les génies, tous les princes ses contemporains avaient célébré ou admiré son génie : A. de Thou écrit que la France et le monde chrétien lui doivent plus de reconnaissance qu'aux plus grands capitaines, et qu'il a plus contribué à l'illustration du règne de François F^ que les plus belles actions de ce prince lui-même.

Cependant, pour prix de tant de labeurs, il ne recueillit à la fin que la ruine, la disgrâce et l'exil; ses ennemis lancèrent même sur sa tête proscrite une basse et honteuse calomnie : ils accusèrent cet érudit, si prodigue de ses veilles et de ses biens, d'avoir volé les matrices des caractères grecs de l'Imprimerie royale. Une tardive enquête démontra , longtemps après, que ces types étaient la propriété de Robert Estienne.

Jusqu'alors ce dernier était resté attaché à la foi catholique , et ses travaux sur les Écritures lui avaient été inspirés par un zèle éclairé pour la religion. Les efforts suscités contre la cause qu'il avait fait prévaloir, lui laissèrent une impression profonde. Tandis qu'en France on repoussait la lumière, on la cherchait, on l'encensait à Genève : toutes les hérésies ont la vérité pour premier mobile et pour appât.

Robert Estieune fut pris à ces apparences ; ses passions étaient vivement excitées, disposition que ses biographes lui reprochent, avec l'inaltérable sérénité dont on entoure les inconséquences qui ont un semblant de raison pour appui. Cet homme était passionné : ne l'avait-il pas bien prouvé par l'acharnement avec lequel il avait poursuivi ses travaux durant plus d'un quart de siècle? Et cette ardeur avec laquelle il avait régénéré les études classiques et religieuses, qu'était-elle, sinon l'essor d'une âme consumée par une violente passion? Les persécutions donnèrent un autre cours à cette activité; sa haine fut extrême comme l'avait été son zèle; il abjura les dogmes de ses oppresseurs, et se jeta dans le calvinisme. Il exigea même que ses enfants se fissent protestants avec lui, et déshérita, dit-on, l'un d'entre eux qui avait refusé de rompre avec l'Eglise romaine.

Remarquons que son intérêt était d'accord avec cette résolution : se soumettre eût été désavouer l'œuvre de sa vie entière. On l'avait réduit à s'abdiquer lui-même , à perdre le fruit de ses immenses travaux , ou bien à protester comme le faisaient alors les esprits indépendants, en se jetant dans les bras de Calvin. Hors de l'Église réformée, il restait seul, abattu, anéanti sous le coup d'une censure : au milieu des calvinistes , il trouvait une armée de défenseurs et un moyen de continuer la lutte.

Dès qu'il eut pris racine à Genève, il y releva son imprimerie, et reprit courage. C'est là qu'il publia sa Grammaire françoise , ses Apologies, et une version française du Nouveau Testament. L'on est en droit de supposer qu'il comprit, sur ses derniers jours, l'importance de la langue vulgaire dont il connaissait si bien le génie, et son utilité pour la propagation des nouvelles doctrines. Peut-être avait-il , sous l'influence de ses travaux d'érudition, trop sacrifié au latin , dans l'intérêt de sa popularité : de son temps , le français, qu'il savait mieux que personne, commençait à récompenser ceux qui le cultivaient, à répandre en tous lieux leurs noms et leurs idées, livrés sans intermédiaire à l'attention, à la reconnaissance nationale.

Nous avons signalé le tort que se fit la Réforme par sa prédilection trop exclusive pour le grec et le latin. Une traduction complète de la Bible, publiée en langue vulgaire à cette époque, eût à l'instant mis aux mains du peuple la clef des discussions théologiques, et, tout à la fois, un classique français forcément accepté.

Mais la renaissance religieuse ne vit paraître , en ce genre , que la traduction du Nouveau Testament^ en 1523, par Febvre d'Étaples, qui avait profondément irrité les docteurs du clergé, en recommandant aux fidèles la lecture de l'Écriture sainte en langue vulgaire. Bientôt Febvre y joignit V Ancien Testament ; mais sa publication arriva trop tôt; elle sentait son vieux langage, et l'Eglise, puissante encore, eut assez de crédit pour en faire supprimer deux éditions. Ce texte, d'ailleurs, était servilement calqué sur la Vulgate; les travaux d'Estienne le rejetèrent dans l'ombre. Peu d'années après, en 1535, Olivetan mit au jour, en Suisse, LA Bible, qui est toute la saincte Escripture , annonçant qu'il l'avait translatée de l'hébreu. IKs'était borné à retoucher la version de Febvre d'Étaples. Cet écrit, émané d'une terre étrangère, rédigé par un docteur justement suspect à la nation française, à raison de ses doctrines , ne put faire loi dans notre pays.

L'ouvrage se vendait à Neufchâtel ; il fut aisé d'en arrêter le débit, et de le consigner aux frontières.

Il y avait alors un grand obstacle à la communication directe des idées entre le royaume et Genève. Cet obstacle était la Franche-Comté, qui, depuis les sanglantes invasions de Louis XI, obstinément antipathique à la France, nourrissait de plus, en mémoire des guerres du dernier duc de Bourgogne, des ressentiments traditionnels par elle étendus à tout ce qui provenait du pays des Suisses. La Franche-Comté répugnait à toute relation intime, soit avec l'un , soit avec l'autre de ses voisins : elle était, en outre, subjuguée bien plus étroitement que la France par les disciplines catholiques. L'autorité religieuse n'était guère moins puissante qu'en Flandre ou en Espagne chez la nation comtoise , sujette enthousiaste de Charles-Quint, et qui se glorifiait alors , suivant l'expression des chroniqueurs du pays, de jouir des bienfaits de l'inquisition. Les sombres et brumeux plateaux du Jura constituèrent, durant la domination de Calvin, une barrière difficilement franchissable entre le cœur de la î'rance et les milices intellectuelles de l'école de Genève.

Celles-ci, pour pénétrer chez nous, furent contraintes de descendre dans la plaine de Bâle , et de venir chercher au loin les rives du Rhin, le long desquelles elles subissaient quelques morcellements en traversant le courant des théories de Luther. Cause à ajouter à celles qui ont retenu la France sur la pente au çrotes-

tantisme : il n'était pas nettement exposé; il ne fut même clairement résumé et franchement défini , au jugement de la bourgeoisie française, que fort tard, et lorsqu'il était déjà confisqué par les débris des races féodales.

Ainsi le bruit des événements qui se passaient à Lausanne, à Genève, n'arrivait à Paris qu'à l'état d écho faible et lointain ; il y avait à cette époque , entre la France et la Suisse , une distance énorme; il y avait l'Espagne avec l'Empire à traverser. C'est pourquoi la langue française ne recueillit qu'assez tard le fruit des écrits de Théodore de Bèze, d'Olivetan, même de Calvin , bien qu'il ait été l'un des plus habiles prosateurs de son temps : c'est pourquoi le nom de Robert Estienne s'effaça peu à peu des souvenirs du peuple, quoique ce savant éditeur eût rendu au langage vulgaire les plus grands services qu'il eût encore reçus, par la publication du Dictionnaire latin-françois , et par celle de sa Grammaire. Ce dernier ouvrage n'avait vu le jour qu'à Genève ; l'école en profita.

Il advint donc de Robert Estienne ce qu'il est arrivé de la plupart des docteurs qui ont pris part aux querelles du protestantisme ; sa renommée s'éparpilla dans l'Europe , et diminua dans sa mère patrie; et comme il ne représentait aucune révolution sociale ou religieuse, comme il n'avait servi d'étendard à aucune secte, les passions humaines ne s'agitèrent point autour de sa tombe. Ses immenses travaux alimentèrent le siècle entier, ranimèrent les études, régénérèrent deux langues , rendirent la vie aux lettres grecques et romaines; la France intellectuelle s'élança dans le vaste chemin qu'il avait défriché : mais lui , sa tâche accomplie , il s'éclipsa. Ses héritiers tirent de leur mieux pour le laisser oublier; il avait occupé une si grande place, qu'il devenait difficile de f:e faire jour dans les lettres classiques sans empiéter sur souterrain. Il fallait parler de lui toujours, ou s'efforcer qu'on n'en parlât jamais : cette dernière violence parut moins pénible.

Peu de gens, même au seizième siècle, ont lu tous les écrits de Robert Estienne ; peu de mémoires eussent été assez fortes pour embrasser les œuvres éparses de cet infatigable commentateur, de ce philologue transcendant, de ce polygraphe inépuisable. Il brillait par la faculté de l'ordre et l'invention des méthodes : lorsqu'il donnait à la science un diamant, il* indiquait en outre la mine féconde où il fallait fouiller. On ne saurait dénombrer la quantité

d'érudits qui durent la renommée à l'existence de Robert Estienne. C'est grâce à ses travaux mêmes que l'on arriva à le dépasser.

Il s'éteignit à Genève , âgé de cinquante-six ans, ayant recueilli de son vivant la rémunération amère des labeurs trop grands pour être récompensés autrement ; je veux parler de l'ingratitude et de la calomnie (l).

Comme son père et son aïeul, Henri Estienne naquit à Paris. Sa mère, fille de l'imprimeur Josse-Badius, fut son premier professeur : elle avait elle-même enseigné la langue latine à ses domestiques, afin que ses enfants l'apprissent plus aisément et sans fatigue. Henri balbutia donc en latin, comme le nourrisson d'une Romaine du temps des Césars ; mais quand on entreprit son éducation, sou père, desiran* qu'on lui enseignât les principes du grec avant ceux de la latinité, lui choisit un professeur qui l'exerçait à écrire ses versions en français et non dans la langue de Cicéron , suivant la

(1) De rares estampes nous ont conservé les traits remarquables de cet homme éminent. Son visage était austère; son front, dégarni, plein et placide, surmontait des yeux calmes, perçants, sur la prunelle desquels s'appuyait une paupière épaisse, alourdie par l'habitude de s'abaisser sur les livres ; son nez était très-long; la fermeté des plans, l'évasement des narines, dénotent la vigueur de la volonté, et même l'obstination du caractère : les lèvres accentuées, mais très- fines aux extrémités, souriaient dans la pénombre d'une épaisse moustache, dont les extrémités plongeaient parmi les touffes soyeuses d'une barbe grise, déroulée en paisibles ondes jusqu'à la moitié du buste, où elle mourait en pointe. Sa maigreur était robuste ; son teint pâle et mat semble refléter la blancheur du papier; ses tempes, un peu caves, étaient veinées de tons maladifs; sa main, longue, sèche, musculeuse, trahit à la fois l'ouvrier et le penseur; sa mise était digne, et recherchée comme son attitude. Son cœur fut simple et bon, ses manières nobles, son ton doux et réservé. Sa physionomie intelligente et recueillie inspire le respect ; on comprend, en l'étudiant, que les passions vulgaires n'en ont pas altéré la grave expression; la pensée se joue seule, indépendante et dégagée des sens, parmi ces contours fermes, sur les austères linéaments de cette figure de patriarche de la Genèse, ou de sage de la Grèce antique.

Aucun monument national n'a consacré les traits de l'auteur du ThesauruSy et de tant d'illustres ouvrages qui ont présidé à la renaissance des lettres modernes. Les érudits, les poètes du XW siècle, tous les chefs du Parnasse français, dont les ombres, fixées sur la toile, ont été rassemblées dans les galeries de Versailles, sous l'impulsion d'une pensée patriotique, ces ombres illustres attendent encore, aii rendez-vous du roi, l'image de Robert Estienne.

coutume du temps. L'écolier se passionna pour un langage quMi appelait le chant des sirènes , et il n'avait guère plus de douze ans lorsqu'il joua successivement , chez son maître, tous les rôles de la Médée d'Euripide.

C'est aux suites de cette éducation singulière que nous devons sans doute le Thésaurus linguœ grœcœ^ le Traité de la conformité du langage françois avec le grec , et les efforts persévérants d'Henri Estienne pour soustraire le français à la pesante servitude de la latinité.

Il n'est pas sans intérêt d'examiner, en indiquant la nature de ses études, comment il conquit à la fois le savoir et le libéralisme d'opinions nécessaires à l'accomplissement de sa mission philologique.

Pierre Danès, Tusan, Turnèbe, lui donnèrent des leçons. Il étudia l'arithmétique, la géométrie, la botanique, les sciences naturelles, la médecine, l'anatomie, dit-on, et jusqu'à l'astrologie judiciaire, honorée de son temps, et dont il constata la vanité. Quand il eut atteint ses dix-huit ans, son père l'envoya, suivant sa propre expression , exercer \art du chasseur dans les bibliothèques de l'Italie, de la Flandre et de l'Allemagne. 11 avait parcouru le monde pendant près de six ans, lorsqu'il fut rappelé à Paris par les malheurs de Robert, que ses ennemis harcelaient déplus en plus. De ses excursions diverses il rapporta des livres rares, des manuscrits précieux ; entre autres celui des Odes d'Anacréon , qu'il eut la gloire de sauver de l'oubli, et d'imprimer en 1554, ainsi que les Hypotyposes de Sextus-Empiricus , V Histoire d'Appien , et les Discours de Maxime de Tyr, qu'il publia le premier. Il refondit aussi Diogène-Laërce et Diodore de Sicile. Comme il apprenait une langue aussi vite qu'il copiait un livre, il revint parfaitement initié a la plupart des idiomes des pays qu'il avait parcourus, parlant même avec facilité les dialectes de l'Italie. A Florence, on le croyait Toscan ; à Venise, il se fût fait passer pour un pêcheur des lagunes; à Naples, pour un lazzarone. Rencontré par un Napolitain dans cette dernière ville, chez l'ambassadeur de France, près de qui il venait accomplir une mission secrète et dangereuse , il échappa à un péril mortel en causant en langage napolitain avec tant de volubilité, qu'il fut pris pour un bourgeois du pays. A Venise , il fit illusion à Michel Sophian , natif de la Grèce , par la pureté avec laquelle il parlait et accentuait le grec ancien, ainsi

que le grec moderne. Il savait à peu près aussi bien toutes les langues vivantes de l'Europe, et était versé dans la connaissance des langues orientales.

Sa vie subit les mêmes phases que celle de son père. Son érudition futplus générale, mais moins logiquement coordonnée; son aptitude au travail, non moins surprenante; il conquit une situation plus brillante encore dans l'estime et la faveur des princes : le cardinal du Perron lui confia d'importantes missions ; Henri III l'employa dans sa diplomatie, et l'admit souvent à ses conseils; enfin, sur la fin de sa vie , il tomba de plus haut et plus bas que Robert Estienue. En butte, à son tour, à diverses calomnies, il en pâtit davantage; attaché comme son père aux progrès de notre idiome national, il fit de grands efforts pour y contribuer, et recueillit une ingratitude bien plus profonde. Esprit plein de verve, il écrivit pour la postérité, et vit son nom presque oublié de son vivant. Robert était mort dans l'exil ; son fils finit, ignoré, dans un hôpital.

Dieu l'avait doué , pour de plus riants destins, d'une des plus brillantes organisations ; aux facultés éminentes de son père, il joignait les grâces d'un esprit plus souple; son caractère, mieux approprié aux réalités de la vie, l'avait disposé à tirer de plus amples ressources de l'observation du monde et de l'étude des hommes : Robert avait" vécu au milieu de l'antiquité, et s'était identifié avec elle; son fils aspira le suc des chefs-d'œuvre antiques, tout en restant l'enfant de son siècle.

Foncièrement écrivain, Henri Estienne était, ce qui est fort rare, écrivain original dans toutes les langues qu'il parlait : son goût, sa pensée se traduisaient dans les divers idiomes aussi ^bjen que son style. Ce n'était pas seulement un Français revêtant plusieurs costumes; c'était une âme sincarnant tour à tour dans plusieurs personnages de différentes nations. Il pensait en plusieurs langues, et possédait ainsi plusieurs idiomes maternels. Ce qui est travail pour d'autres était pour lui comme un délassement ; la traduction s'exécutait sous sa plume avec la rapidité de la composition inspirée; il pouvait lire couramment, en français, en toscan ou en latin, un texte grec, sans presque s'apercevoir qu'il traduisait.

Il s'était si intimement approprié le mécanisme des langues, qu'il était aussi bon philologue en fait de latin, de portugais, d'italien ou de grec, qu'en matière de langage français : il créa en

quelque sorte la philologie comparée. Ses traités didactiques sur notre idiome, qui laissent désirer une méthode plus solide, et surtout une connaissance plus approfondie des origines, démontrent cependant , en dépit de quelques erreurs de détail , l'universalité de son érudition.

Ce qu'il y a de plus singulier, c'est que l'auteur de tant d'ouvrages si variés ne s'enfermait guère dans le silence du cabinet. Ne pouvant tenir en place, il vivait presque soudé à son cheval ; et il employa plus de la moitié de sa carrière à galoper à travers l'Europe, préoccupé des intérêts les plus dîsparates entre eux. Typographe, antiquaire, poète, grammairien, diplomate, géographe, traducteur, historien, pamphlétaire, il répandit en tous lieux, et sur toutes choses, son génie capricieux et multiple. Rien ne l'arrêtait dans la réalisation de ses desseins : la mort de son père suspendit seule son activité ; le chagrin le plongea dans une maladie de langeur, il renonça à ses études, et fut pris d'un profond dégoût de la vie , comme le docteur Faust de la légende immortalisée p;îr le drame de Goethe. Son amour pour l'étude et l'analyse se trahit toutefois encore au sein de cette amère oisiveté de son âme; il observe sa maladie, il la voudrait sonder ; il se plonge dans les traités de médecine, et s'étonne de ne point l'y trouver décrite.

Ce père si tendrement chéri , et qui lui avait légué avec son autorité toute une famille à nourrir, tâche qui fut pieusement accomplie, ne put être remplacé dans son cœur que par un autre sentiment : Henri Estienne se maria , et recouvra la paix intérieure à ce prix : l'étude avait échoué dans cette cure.

Robert Estienne avait édifié toute une bibliothèque latine, et composé le trésor lexicographique de cette langue. Son fils résolut de créer à son tour le trésor de la langue grecque, projet exécutable, à la condition de posséder préalablement une bonne bibliothèque. Quelques livres avaient été publiés par divers éditeurs, mais ils étaient peu corrects, peu nombreux. Estienne constitua d'abord cette collection, cette bibliothèque, à l'aide d'une foule de textes glanés par tous les dépôts de l'Occident , de l'Angleterre à la Sicile, et de la Hollande, de l'Allemagne, aux limites de l'Espagne et du Portugal. H démêla, il tria et éclaircit ces textes, et mit au jour, successivement, le Recueil des poètes grecs, Maxime de Tyr, Diodore, Xénophon, Thucydide, Hérodote, Sophocle, Eschyle, Diogène-Laërce, Plutarque, Apollonius de Rhodes, Callimaque, Platon ;

puis Sextus, Moschus, Théocrite, Dion, Anacréon, qu'il traduisit tous cinq en latin ; ainsi que Pindare, les trois grands tragiques, les Sentences des comiques grecs , un choix d'épi grammes de l'Anthologie, plusieurs des Vies de Plutarque , la Géographie de Dicéarque, et le poërae de Denys d'Alexandrie, de Situ orbis, Estienne a laissé en outre environ trente ouvrages assez volumineux , entièrement composés par lui.

Comme il répandait ces trésors d'une main prodigue, travaillant pour la gloire et dans l'intérêt des lettres, il se ruina, et il aurait été contraint de s'arrêter, si Ulric Fugger ne lui eût prêté des sommes considérables ; munificence dont il fut si reconnaissant envers ce prélat , qu'à dater de cette époque il prit , au titre de plusieurs livres sortis de son officine , l'humble désignation d'imprimeur de Fugger.

Enfin, ayant créé ces matériaux, ayant arrêté les fondations de son édifice , Estienne commença à asseoir ce monument d'érudition. Le Thésaurus linguœ grœcœ lui coûta douze années d'efforts. Il serait superflu de faire de nouveau l'éloge de cet ouvrage. Voici la récompense qu'il en reçut : Un plagiaire, Scapula, s'échappant des ateliers d'Estienne, contrefit ce dictionnaire, l'abrégea, et le mit en vente à vil prix. Le débit du livre de son maître fut paralysé ; et comme on ne daigna point venir au secours du savant libraire , comme il avait livré toute sa fortune aux dépenses nécessitées par ce grand travail, l'honneur des lettres françaises, il fut à jamais ruiné.

Alors il sella son cheval et alla voyager en Allemagne, pour se distraire des vicissitudes du sort et de l'ingratitude de ses concitoyens, ainsi que pour se mettre en quête de quelque nouveau moyen d'existence.

C'est postérieurement à cette catastrophe qu'il écrivit ses ouvrages relatifs à la défense, à l'illustration, aux progrès de la langue française; c'est en pays étranger, et durant cet exil forcé, qu'il rédigea la plupart des écrits dans lesquels il a si énergiquement soutenu l'honneur national et la dignité de la France.

C'est lui qui, par une subtile comparaison entre le français et l'italien régnant alors sans contestation, démontra que le second de ces idiomes est souvent tributaire du premier , ranima le patriotisme et enflamma le zèle de nos compatriotes, en les éclairant sur la valeur de l'instrument de la pensée nationale , trop long-

temps dédaigné, (l arracha le sceptre à Florence, et lança un manifeste, de l'apparition duquel il convient de dater le commencement de la prépondérance européenne de la langue française. Ce charmant écrit apparut en 1579, sous le titre de Projet du livre intitulé DE LA PbÉCELLENCE DU LANGAGE FRANÇOIS.

Cette noble manière de se venger de l'oubli de ses concitoyens valut à Henri Estienne l'admiration de Henri III , qui lui accorda avec son amitié une pension de trois cents livres. Il est vrai qu'elle ne fut pas payée, et que bientôt le chevalier de la langue française fut contraint d'abandonner la cour, et de reprendre sa vie errante à travers la France, l'Allemagne et la Suisse.

II n'est pas inutile de le suivre dans les incidents curieux de son existence , car sa vie exerça sur son talent une évidente influence ; et ses livres nous ont transmis, comme on le verra bientôt, le tableau le plus minutieux des luttes dont notre langue fut le théâtre durant cette période.

Ce qu'il y a de plus remarquable , à notre sens , dans les écrits français d'Estienne , c'est qu'en dépit de son érudition , de ses travaux ardus et de ses préoccupations des lettres grecques et latines, il soit resté constamment français,... en français. Ce prince des hellénistes, des latinistes, a combattu contre les vieilles habitudes de l'imitation ; son ton est aussi peij recherché que s'il n'avait pas su d'autre langue que la nôtre ; et tandis que trop souvent l'érudition, poussée à l'excès, paralyse les savants, les décolore, les rend secs et apprêtés, comme si, préoccupés de la forme des livres antiques, ils craignaient pour ainsi dire, en prenant la plume, de ne pouvoir suffisamment endimancher leur esprit, Estienne, lui, se laisse aller à sa verve, trop librement même quelquefois, et le causeur naïf dissimule le savant.

Chez lui le raisonnement n'est point dogmatique , et la dissertation se maintient à la portée du plus simple des lecteurs. 11 trouve d'ordinaire le moyen de persuader, et de frapper de ridicule l'opinion opposée à la sienne. Ses idées sont marquées au coin de l'esprit français ; nul ne sait mieux intéresser l'amour-propre national, comme les passions populaires.

Cependant cette double et démesurée dépense de deux facultés diverses finit , non par épuiser Estienne , mais par s'épuiser en lui. Son corps survécut à son âme, et il se trouva qu'un jour cet homme avait bissé tomber la dernière parcelle de son intelligence j

l'esprit s'était usé avant la matière , et de celui - là il ne restait plus rien.

Henri Estienne, oublié de ses ennemis littéraires, et âgé de soixante et onze ans, n'avait plus à dépister que les rancunes de quelques moines qu'il avait fustigés avec la discipline de Rabelais. Rien ne l'attachait plus au monde ; un tremblement de terre avait détruit sa dernière bibliothèque. Poursuivant, par habitude , sa vie vagabonde, allant au-devant de la mort ou fuyant devant elle, il arriva un jour à Lyon : c'est là que son esprit jeta son dernier feu.

Des gens recueillirent un idiot qui souriait en les regardant sans les voir. Cet inconnu fut transporté à l'hôtel-Dieu : il ne réussit à donner aucun renseignement sur sa famille , et ne put même retrouver son nom. C'est là, sur un grabat obscur, que finit, dans l'isolement, l'homme qui avait soutenu avec éclat une nombreuse famille ; tel fut le dénoùment de la vie de Henri Estienne , seigneur de Grière , digne héritier d'un nom respectable , gendre du noble Scrimger, beau-père de Casaubon, et jadis l'ami des plus grands personnages de l'Europe, et le protégé de Henri III.

H rendit à son pays des services non moins signalés que son père, qui l'emportait sur lui par la méthode et par la rectitude du jugement. Henri, plus brillant,, possédait un talent plus populaire. Cependant la postérité fut plus ingrate encore à son égard. Le dix-septième siècle, dont il a commencé l'entreprise philologique^ ne daigna presque jamais mentionner ce nom qu'avaient célébré tant de plumes éloquentes : Rayle, son coreligionnaire, ne consacra aucun article aux deux hommes qui viennent de nous occuper , et il ne prononça incidemment le nom du second , que pour lui adresser deux maigres chicanes. Le siècle de Voltaire ignora sans doute jusqu'à l'existence de Henri Estienne. Le nôtre s'en est un peu plus occupé ; mais , comme si sa destinée était d'être à jamais en butte aux vicissitudes de l'opinion , tandis que des esprits éminents , tels que Charles Nodier, Raynouard , Firmin Didot, Charles Weiss, etc., rendaient justice à ses travaux, un critique omettait son nom, le nom de l'auteur du Thésaurus linguœ grœcœ ! au milieu d'une liste des fameux hellénistes, élèves de Pierre Danès... plus récemment encore, l'auteur d'une histoire de notre littérature assigne à Henri Estienne , entre les gens de lettres de son siècle , un rang secondaire parmi les écrivains

du srronâ ordre..,', méprise que regrettera d'avoir commise ce critique éléj:nnt et judicieux d'ordinaire, si jamais il se donne la satisfaction de relire les ouvrages français de notre auteur.

Habiles, crudits, grammairiens, poètes, commentateurs, linguistes, ces deux grands hommes, sans rivaux parmi les imprimeurs et les éditeurs de leur temps, représentants admirables de la plus nombreuse famille de typographes qui ait illustré la presse parisienne, ont exercé la plus haute influence sur cette période de la renaissance des arts de l'antiquité, de laquelle nous sommes issus. Ils ont donné l'impulsion à leurs contemporains, vulgarisé les moyens d'enseignement, et fondé les études régulières du grec et du latin. Lors même que d'autres libraires et d'autres érudits n'eussent pas contribué à ce mouvement, leurs travaux seuls auraient suffi pour raccomplir. On peut donc les considérer, dans le domaine des lettres classiques, comme les pères de la Renaissance, et c'est ainsri qu'en jugèrent Érasme, Marguerite de Navarre, et François P'" quia signé de son nom cette époque féconde.

Quels personnages seraient plus dignes que ces deux hommes éminents, à qui les modernes sont si redevables, d'une faveur qui conservât leurs noms et le souvenir de leurs traits, dans un musée national, dédié à la consécration de toutes les gloires de la France?