AVEC UNE PRÉFACE BEMONSTRANT

Quelque partie du désordre et abus qui se commel aujourd'hui en Pusage de la langue françoise.

Pour nous , qui devons nous interdire de pénétrer à fond dans les détails lexicographiques de cet ouvrage, cette préface est l'affaire principale; elle réalise un des bons documents de l'histoire entreprise ici. Tel est, la plupart du temps, le caractère des introductions com^o^ée^ par ces éditeurs, qui avaient accoutumé de grouper, dans ces sortes de travaux , l'ensemble de leurs méthodes et le tableau général de leurs idées.

L'auteur débute par exposer que notre idiome a beaucoup plus d'affinité avec le grec qu'avec le latin , et que les Français doivent, parmi les études linguistiques, donner la prééminence et l'antériorité (1) à la connaissance de la langue des Grecs. Afin d'intéresser l'amour-piopre national à une thèse aussi hardie, et qui, sans être rigoureusement acceptable comme il le supposait, est du moins ingénieuse, il se hâte d'ajouter que cette pensée, naguère émise par lui dans un autre ouvrage, a été goûtée par ses compatriotes , mais a paru aux étrangers d'une digestion si dure, que depuis ils lui en ont gardé rancune. Ce détour est adroit; c'est donc afin d'adoucir aux nations rivales la crudité d'un aveu trop favorable à la langue française, qu'il va étayer son assertion par des raisons péremptoires. Tel est le but de son livre. ' €es raisons sont étayéespar des exemples montrant combien le français est voisin du grec , non-seulement en un grand nombre de mots , mais aussi en une infinité d'idiotismes et de locutions naturelles. Ces rapprochements feront ressortir aussi l'énormité de la distance qui sépare du grec le latin , l'italien et l'espagnol. Comme la première de ces langues est la reine de toutes, on confessera que c'est en elle qu'il faut chercher le secret de la perfection, et que les Français sont, parmi tous les peuples, ceux qui oht le plus de facilités pour la puiser à cette source. Il conclut enfin que « la langue françoise , pour approcher plus près de celle qtil a acquis la perfection , doibt estre estimée excellente par-dessus les autres. «

Estienne choisissait un terrain où il n'était pas facile de démonter un jouteur de sa force. Il impliquait en cause cinq idiomes qu'il maîtrisait avec une supériorité inaccessible à ses contradicteurs ; et, dans un temps où la science était préoccupée des questions philologiques , où les idiomes modernes, commençant à fleurir au so-

(1) npoxéprijxa seu uXcOvé/txyuxa.

leil de la Renaissance, se disputaient l'héritage de Rome et d'Athènes, la thèse de notre champion devait exciter les passions, captiver rintérêt des lettrés, animer nos compatriotes à la défense d'un étendard si audacieusement arboré , et préparer l'émancipation , puis le règne de la langue française, en lui inspirant, avec la confiance en elle-même, la foi de ses destinées.

Les choses s'accomplirent ainsi; le manifeste d'Estienne passa sans trop d'opposition ; la langue française secoua le vieux joug ébranlé des écoles; l'imitation latine reçut un échec; et les écrivains prirent possession de leur langue , dont ils léguèrent depuis le dépôt à l'Académie française , destinée à la préserver désormais des doctes lubies des pédants. Cette action exercée par Estienne ne fut certes point isolée; mais il résume les efforts de tous, et c'est encore lui qui, dix ans plus tard, enregistra la victoire de notre idiome reconstitué , dans son brillant opuscule de la Précellence du langage frdnçois.

Revenons au Traité de la conformité. Après avoir démontré la supériorité du grec , notre critique s'attache à définir le français pur et natif, seul objet de sa prédilection, et à le caractériser, en le dégageant des innovations de tout genre , des travestissements de la mode, des emprunts faits par les gens de la cour aux Italiens, aux Espagnols, et des utopies orthographiques de Meigret, de Ramus, et de leurs émules. Il épuisera ailleurs cette matière, et nous aidera à tracer le tableau du parler en usage sous les Valois.

" De quel françois doncques enten-je parler ? (se demande-t-il). Du pur et simple, n'ayant rien de fard , ni d'affectation : le quel monsieur le courtisan n'a point encores changé à sa guise, et qui ne tient rien d'emprunt des langues modernes. »

N'est-ce pas là conseiller de remonter à la tradition des écrivains antérieurs à la prétendue renaissance qui a amené toutes les imitations? Du reste, Henri ne laisse aucune ambiguïté sur son opinion à cet égard , puisque, après avoir reconnu la nécessité de la néologie en certaines occasions où les mots font défaut, il indique en ces termes la source où il convient de puiser, préférablement à toutes autres :

« Pourquoy ne pas feuilleter nos romans, et desrouiller

force beaux mots, tant simples que composés, qui ont pris la rouille pour avoir esté si longtemps hors d'usage? Non pas pour se servir de tous sans discrétion , mais de ceux pour le moins qui

seroient le plus conformes au langage d'aujourd'huy. Mais il nous en prend comme aux mauvais mesnagers, qui, pour avoir plus tost faict, empruntent de leurs voisins ce qu'ils trouveroyent chez eux, s'ils vouloyent prendre la peine de le cercher (l). Et encore faisonsnous souvent bien pis, quand nous laissons (sans scavoir pourquoy) les mots qui sont de nostre creu, et que nous avons en main, pour nous servir de ceux que nous avons ramassez d'ailleurs.

« Je m'en rapporte à inanquer, et à son fils manquement ; à baster^ et à sa fille hastance ; et à ces autres beaux mots : à Vimpro-

viste, la première voile, grosse intrade y un grand escorne

Car qui nous meut à dire manquer, manquement, plustôt que, défaillir, défaut ? Baster et hastance , pluslôt que , suffire et suffisance? Pourquoy trouvons-nous plus beau à Vimproviste, que, au despourvu? la première volte , que, laj première fois? grosse intrade , que gros revenu ? il a receu un grand escorne , plustôt que , il a receu une grande honte, ou ignominie, ou vitupère, ou opprobre?... J'alléguerois bien la raison, si je pensois qu'il n'y eust que ceux de mon pays qui la deussent lire estant ici escripte : mais je la tairay, de peur dCescorner ou escornizer ma nation envers les estrangers. w

Ainsi le langage qu'Estienne prétendait défendre et louer, c'était celui de ses pères, dépouillé de tout méchant alliage , de toute afféterie ridicule.

Il nous donne ici une idée assez nette des entreprises des seigneurs contemporains, et des atteintes portées par eux au beau langage. Il n'avait pas encore entamé sa plaisante satire des courtisans italianisés, et il était important pour son sujet de les éliminer dès l'exorde , et de les discréditer sans pitié. Estienne pouisuit donc, dans sa préface, cette guerre entremêlée de raison et {!e sarcasmes, avec un style qui témoigne en faveur des progrès du goût, et de l'esprit français.

N'est-il pas plaisant, observe-t-il, que tandis que nous empruntions scorno aux Italiens, ils nous aient dérobé sa traduction, notre substantif honte , lui ôtant une lettre et disant onta , comme nous en ajoutions une à leur mot, devenu chez nous escorne? Attaquant ensuite nos gentilshommes dans le sanctuaire de leur orgueil , il

(1) Estienne italianise à son insu, en écrivant, comme les courtisans, cercher, de cercare.

les nargue d*avoir pris aux Italiens tous leurs termes de guerre avec une étourderie sans excuse, délaissant, pour cet échange, les anciennes expressions du pays.

« Car, d'ici à peu d'ans , qui sera ceiuy qui ne pensera que la France ait appris l'art de la guerre en l'escole de l'Italie, quand il verra qu'elle n'usera que des termes italiens ? Voilà comment un jour les disciples auront le bruit d'avoir esté les maistres : et plusieurs casaniers qui se seront toujours tenus le plus loing des coups qu'ils auront peu, auront, bien à leur aise, acquis la réputation d'avoir esté les plus vaillants. Je m'esbabis grandement de nous comment nous ne nous appercevons que, par ceste belle traffique, nous leur vendons ce qui nous est. plus cher qu'à nulle autre nation ; voire si cher, que tous les jours nous le rachetons de nostre propre sang. »

Voilà de la critique vive et adroite ; et Estienne a la gloire, à notre sens, de faire penser le lecteur à certains passages de Voltaire jetant, sous une forme à peu près semblable , le ridicule sur les corrupteurs du langage de son temps. Henri poursuit sa raillerie avec une verve mordante et presque trop acérée.

« . Ce que j'en dis est en qualité de vray François natif

du cœur de la France, et d'autant plus jaloux de l'honneur de sa patrie. Que si j'esperois estre avoué par ceux de ma nation , je ferois volontiers ce marché avec ces messers d'Italie qu'ils nous rendissent tous les mots qu'ils oot à nous, et nous, semblablemcnt, eussions à leur restituer tout ce que nous tenons d'eux, et principalement tout ce que nous avons de leur caprice : — voire leur sainct Maturin , qu'on dit ne pas guérir seulement ceux qui ont du caprice en la teste, mais aussi les fols naturels; — d'autant que ce nom Maturin, commençant par le mot mat qui signifie /o/, monstre que ce sainct leur appartient. Or, si telle restitution se faisoit, ' jamais la corneille d'Esope ne receut un si grand scorno que rece- \roit la langue italienne, estant désemplumée de nos plumes , des quelles elle se fait maintenant si bragarde. Et ne faudroit craindre que le pareil nous advinst, car pour chasque plume nouvelle que nostre langue rendroit à l'italienne, elle en trouveroit quatre des siennes anciennes, pourveu qu'elle voulsist prendre la patience et la peine de les cercher. »

Il remontre encore aux courtisans qu'ils risquent faire rire à leurs dépens au sujet des méprises où ils tombent , en faussant le

Sens des mots qu'ils pillent; il les exhorte à se réduire au talent de guerroyer les ennemis et de charmer les belles, de peur de se heurter, en voulant trancher du savant et du bel esprit, contre recueil où donna certain grand seigneur de la cour de François F^.

Il avait assisté avec son maître à certaines lectures de Thucydide ; et comme la manie régnante était de remplacer la plupart des mots par des expressions bizarres et inconnues, ce gentilhomme crut découvrir des premiers que les mots chirurgien et médecin commençant à être bannis de la cour, on leur substituait Spartiate et Athénien. On devine les suites du quiproquo, les risées que recueillit ce personnage, infatué de sa trouvaille et empressé de s'en faire honneur. Une autre histoire fort connue suit celle-ci : c'est celle de ce marquis à qui l'on avait parlé d'épigrammes dont M. de Langeay avait régalé ses convives , et qui commanda des épigrawmes à son cuisinier. Cette anecdote est citée partout; elle appartient primitivement à notre Estienne : chacun la lui a prise tour à tour, et personne ne l'a jamais nommé. C'est ainsi que l'on a traité ses œuvres : on n'a pas écrit , à propos de la langue du seizième siècle, de l'influence italique et. des analogies grecques, une seule pensée qu'on n'ait trouvée dans ses livres. Encore a-t-on trop peu fouillé dans cette inépuisable mine.

S'attachant au propos des emprunts faits à nos voisins, Estienne remarque que nos anciens auteurs s'y sont livrés avec plus de sobriété et un discernement plus juste , et il cite pour exemples les mots rosse, bouquin , et surtout le mot dogue : « Ils ont pratiqué là ce qui est permis en tout langage, et mesme par les Grecs; c'est de laisser, à une chose venant de pays estranger, le nom qu'elle avoit là. » Les dogues sont des chiens de race anglaise. Pour rapporter encore un exemple du mauvais usage de ses contemporains, il donne l'origine du mot pistolet, qui dénommait en réalité de petits poignards fabriqués à Pistoye. — Ce pauvre mot, fjoute-t-il, s'est promené en Italie, et en Espagne où il a fini par désigner leurs petits écus. Il ne s'étonnerait pas, njoute-t-il, que, quelque matin, les petits hommes s'appelassent pistolets , et les petites femmes pistolettes. Il ne croyait pas si bien prophétiser ; peut-être cette facétie lui doit-elle la naissance.

Ce n'est pas qu'il faille absolument proscrire ces appropriations de vocables étrangers ; mais on ne les doit admettre que pour combler des lacunes : « Avant donc que de sortir de nostre pays, — ^je