AV

di comprenant tous ses confins, nous devrions faire nostre prouffit de tous les mots et toutes les façons de parler que nous y trouvons, sans reprocher les uns aux autres : — Ce mot là sent sa boulie, ce mot là sent sa rave, ce mot là sent sa place Maubert. »

11 faut donc, si l'on éprouve le besoin d'enrichir le langage, tamiser les dialectes, et y rechercher ce qu'ils ont de précieux. Ce que l'on doit imiter et saisir partout, ce sont les locutions abréviatives , les proverbes , qui sont à tout le monde , comme la vérité dont ils donnent la formule concise. L'auteur conclut en s'élevant contre le goût de l'affectation, et, comme on aurait dit plus tard, du langage précieux. Molière n'a pas mieux stigmatisé les égarements de l'hôtel de Rambouillet, des Claristène, des Orphise et des Lygdamie du siècle suivant.

Ce bref échantillon du style, du jugement et de la manière de Henri Estienne suffit pour constater son détachement complet des manies des pédants et des abus de la science. Notons bien que son langage clair, fluide , et très-moderne de forme , ne participe en rien des recherches latines usitées alors, ni des complications orthographiques dont Rabelais lui-même présente un modèle. Estienne orthographie déjà comme les auteurs de la minorité du règne de Louis XIlï, c'est-à-dire, à peu près comme les prédécesseurs de la Renaissance; comme Alain Chartier, Antoine de la Sale, et surtout Philippe de Comines.

Procédant à la division du Traicté de la conformité dujran.cois avec le grec y Estienne recherche successivement, dans les huit parties du discours, les analogies existantes. Tel est l'objet du premier livre. Le second contient un tableau détaillé des locutions propres à l'une et à l'autre langue; elles sont nombreuses, caractéristiques, et ce rapprochement très-nouveau rehaussa singulièrement le mérite du français, tout en initiant les hellénistes novices encore au génie propre de l'instrument de leurs études. Le troisième livre est un glossaire des termes français dérivés du grec, de ceux-là seulement dont l'origine peu connue était malaisée à constater. C'est la clef du Ja/Y/m des racines.

Ces deux premiers livres, le second surtout, sont curieux. On y observe avec étonnement que la plupart de nos idiotismes, qui sont « singularitésde nature, » et constituent la physionomie des langues, nous sont communs avec la Grèce; analogie fortuite qui implique certains rapports entre le goût et l'esprit des deux peu-

pies. La conséquenee de ces leçons fut d'intéresser les lecteurs au grec par amour pour le français, passion développée au détriment du latin, et de semer de justes notions du parler d'Homère parmi ceux-là même qui en ignoraient l'usage aussi bien que la structure. Cet ouvrage répandit beaucoup d'idées , et en fit germer un grand nombre. Gomme il est fort concis , il faudrait , pour le faire bien connaître, le reproduire presque en entier. Tout nous ordonne de renoncer à cette analyse; mais rien ne saurait dispenser d'une lecture aussi substantielle, si ce n'est la difficulté de se procurer ce rare volume.

Douze ans après cette publication, les questions résolues en principe par Henri Estienne , n'avaient pas encore reçu leur consécration effective; la mode était tenace, la noblesse nombreuse, puissante, et des relations continuelles avec les ultramontains entretenaient les folies de l'époque. C'est alors que notre philologue, résolu d'abattre à tout prix une influence qui menaçait le français d'une véritable dissolution, se décida à appeler au secours de la raison les armes du ridicule, et à donner au peuple et à la ville la comédie aux dépens de la cour.

C'est en 1579, peu de mois avant de lancer son traité de la Précellenâe, qu'Estienne, en un temps où l'on avait déjà reçu de l'antiquité la forme des entretiens satiriques, fit paraître le petit volume divertissant qui a pour titre :

« Deux dialogues du nouveau langage fbançois italianizé, et autbement desguizé, pbinc1palement entke les courtisans de ce temps :

« De plusieurs nouveautez qui ont accompagné ceste nouveauté de langage :

« De quelques courtisanismes modernes, et de quelques singularitez courtisanesques, »

Une conversation s'engage entre l'auteur^ désigné sous le nom de Celtophile (ami du celte, de la langue française) et Jan Franchet, dit Philausone (ami de l'italien), gentilhomme courtisanopolitois, sur le sujet de la mode du langage déguisé. Bientôt la discussion s'échauffe ; le Philausone persiflé, parodié de toutes façons, se refuse à s'avouer battu, et l'on convient d'élire pour arbitre

monsieur Philalèthe (ami de la vérité), qui achève la déconfiture du courtisan.

Les principes du langage se trouvent discutés dans ces dialogues incisifs, qui contiennent des renseignements précieux sur les emprunts réciproques que se firent, à des époques diverses, les Italiens et nos compatriotes , sur les variations survenues dans la valeur des mots , et sur les mœurs du grand monde à la fm du règne de Henri II.

Cependant cet ouvrage n'est pas sans défauts : le désordre y remplace la méthode ; l'auteur passe sans transition, d'un sujet à un autre, et s'adonne, avec une complaisance qui l'égaré souvent, aux bagatelles de l'esprit. Les recherches auxquelles il se livre, par rapport aux origines du français , ne sont point éclairées par une solide intelligence du vieux langage. A force de vouloir abattre le principe de Timitation, Estienne le rend responsable de l'admission de certains mots réellement à nous , et plus anciens qu'il ne le suppose. Il avait à cet égard pris pour guides les éditions rajeunies de plusieurs poèmes du moyen âge; et, bien qu'il possédât son idiome roman mieux que ses contemporains , on s'aperçoit que les manuscrits lui étaient restés à peu près étrangers. Le principal mérite des Dialogues italianisés consiste dans le fond même de l'idée dont ils sont le résultat, et dans une foule de pensées éparses, de conseils judicieux sur les moyens d'épurer, d'enrichir, de simplifier et d'étudier notre idiome : quand Estienne se trompe , c'est d'ordinaire pour ne s'être pas suffisamment conformé à la lettre des préceptes qu'il expose.

Les imperfections mêmes de cet ouvrage , très-patriotique au fond, contribuent à en rehausser l'intérêt historique ; car, délaissant parfois le sujet principal, l'auteur, emporté par l'instinct comique, affluble son courtisan de tous les ridicules du jour, et profite de l'occasion pour généraliser la satire, en l'étendant à quantité de préjugés, d'usages et de prétentions des gens du bel air.

La physionomie des Raffinés d'une époque où la classe que ce mot a désignés depuis n'avait pas encore reçu de sobriquet, se trouve là tout entière : ce livre équivaut a des Mémoires intimes.

Cependant, les Dialogues d'Estienne ne corrigèrent pas le courtisan ; leur mérite fut de fournir au peuple un préservatif

4iS -

contre son penchant à imiter les gens de coui', d'éclairer son jugement, et de déprécier à ses yeux des manies dont il eût risqué de s'enticher, mais qu'il préférait, après tout, fronder dans la personne des courtisans.

Le premier soin d'Estrenne fut d'offrir à ses lecteurs un modèle plaisant du jargon à la mode, introduit par les guerres ultramontaines avec d'autant plus d'activité, que les gentilshommes, fiers d'avoir fait les campagnes, se pavanaient de l'italien comme d'un signe glorieux ; et que ceux qui n'avaient pas franchi les Alpes se faisaient bien plus transalpins encore , afin de paraître des Romipètes.

L'auteur place donc, sous laplume de Philausone, un avertissement^ rédigé suivant la mode de la cour. C'est un rare et curieux monument d'une langue oubliée et d'une tradition perdue , qui cependant ont laissé des traces dans le parler des siècles suivants.

« Philausone , aux lecteurs tutti quanti.

« Messieurs, il n'y a pas long-temps qu'ayant quelque martel in teste (ce qui m'advient souvent pendant que je fai ma stanse en la cour), et à cause de ce estant sorti après le past pour aller un peu spacéger, je trouuvay par la strade un mien ami, nommé Celtophile. Or, voyant qu'il se montret estre tout sbigotit de mon langage (qui est toutes fois le langage courtisanesque , dont usent auiourd'huy les gentilshommes francès qui ont quelque garbe, et aussi désirent ne point parler sgarbatement) , je me mis à ragionner avec lui touchant iceluy, en le soustenant le mieux qu'il m'estet possible. Et voyant que, nonobstant tout ce que je lui pouvés alléguer, ce langage italianizé luy semblet fort strane , voire avoir de la gofferie et balorderie , je pris beaucoup de fatigue pour lui caver cela de la fantasie.

« Mais, pour vous dire la vérité , je ne trouvés point de raisons bastantes pour ce faire : et au contraire, tant plus je m'efforcés de lui lever ceste opinion par mes ragionnemens, tant plus luy se burlet de moy, se sentant bien asseuré de son baston , ainsi qu'il . monstret. En la fin, voyant que j'avés à faire à si forte partie, et que les répliques me commençoyent à manquer, encore que je fisse bonne mine , j'acceptay fort volontiers pour arbitre monsieur Philalèthe, espérant qu'il y auret quelque domestichesse eu-

tre luy et ces mots qu'il oit souvent à la cour, et pourtant me feret scorte. Mais je trouvay que je m'ingannés bien.

« Car luy, au lieu de me favoregger, faiset aussi semblant d'estre tout sbigotit, et trouver je ne scay quelle salvatichesse en ce langage escorché. Et tous deux m'alléguoyent tant de raisons, en merinfresquantla mémoire de plusieurs fautes qu'on commet, que je ne scavez plus où j'en estes : tellement que je leur accordés, désaccordés et puis raccordés ce que ils disoyent. Or le pis est que ces deux gentils-hommes ont faict mettre en lumière ce discours : ce que je n'eusse jamais pensé. Je vous prie donc de les enadvertir, sans leur dire toutes fois que je suis nommé en iceluy. Car je veux estre le premier qui leur déclare , pour leur faire quant et quand mes excuses, et leur dire qu'ils ne doivent laisser d'estre en bonne voglie ; d'autant qu'il s'en faut beaucoup que j'aye descouvert tout le pot aux roses.

« Et ce sera aussitost que je seray sorti de quelque intrigue où je me suis trouvé, après estre capité en ce lieu, où il me faut indugier quelques jours. Cependant, je leur baise la main, et à vous aussi. »

Ce style n'est point exagéré, et Estienne aurait pu le charger davantage. A la vérité, nous sommes disposés à ne remarquer là que les italianismes dont le temps, les gens de lettres et le peuple ont purgé notre langage ; celles de ces locutions qui y ont dès lors pris racine ne nous frappent plus; elles sont nombreuses néanmoins, et apparaissaient dans toute la bizarrerie de l'innovation , à l'heure où Henri écrivait.

Ce morceau est suivi d'un second avertissement, qui n'est pas sans intérêt pour l'histoire philologique :

« Sçachez, lecteur, que ce n'est pas sans cause que vous avez ici les mesmes mots escrits en deux sortes, à savoir : non seulement François, mais aussi Francés; et non seulement : je disois, je faisois, j'estois, j'allois, je voulois; mais aussi : — Je dises, je f aises , f estes, f ailes y je voules. Pareillement : je dirois, et je dires; je ferois, et je Jeres ; j'irois, etj'ires; je voudrois, et je voudres. Car, tant ici qu'es autres lieux où ceste diphthongue oi a esté changée en e, comme es mots dret et endret , pour droit et endroit, ça esté pour représenter la prononciation usitée en la cour, la quelle monsieur Philausone veut retenir, maugré qu'on en ait; comme vous verrez par la dispute qui est en ce livre. Au-

itt

tant en est-il de chose et de chouse, de costé et de cousté : car chouse et cousté , comme on prononce à la cour, plaisent au dict Piniausone. Chose et costé, selon la pronontiation ordinaire, plaisent aux autres. Autant en est-il de quelques autres, qui sont escrits en quelques lieux par ou, et ailleurs par o seulement. «

On trouve, dans les observations qui précèdent, l'explication de la silencieuse indulgence de la plupart des savants docteurs de ce siècle à l'égard des innovations courtisanesques : ayant, pour la plupart, donné dans le travers des bouleversements orthographiques, ils rencontraient des complices à la cour, parmi ces beaux seigneurs qui prétendaient supprimer certaines diphthongues telles que o/, en y substituant la forme maigre de Vé simple : endrétf ferés, pour endroit , ferois. Meigret, Ramus , Baïf , préoccupés plus ou moins de certains accents provinciaux , n'avaient guère fait autre chose. Ainsi cette modification se présenta à deux reprises , sous deux impulsions différentes : les premiers grammairiens n'en avaient pas puisé le prétexte en Italie; la manie de calquer l'une des nombreuses prononciations de la France les avait seule égarés : quant aux gentilshommes, peu soucieux des pédants qui avaient, suivant l'intonation de leur pays natal, préconisé

françoès ou francès^ etc ils n'avaient été mus que par le désir

de singer l'accent italien. Observons d'ailleurs que leur prononciation était différente : les premiers néographes écrivaient et disaient en général : — J'irès, les Francès; les courtisans, dans l'émission de la voyelle, se rapprochaient davantage du son de Vé aigu ou fermé, pour articuler : les FrancéSj firés^je venés.,. etc... Ils confondirent même, dans leur substitution de la voyelle à la diphthongue, des vocables où le sonde celle-ci ne fléchissait pas, et dénaturèrent des mots tels que, étroit, droit, harnois, tutoyer,

froid, roide, roidir, Roine pour les changer en étret,clret,

harnès, tuteieVy frety rède , rédii\ Reine

Plus tard, quand les lettrés vainqueurs de ces révoltes contre la tradition eurent réintégré la diphthongue oi , la prononciation demeura néanmoins altérée , pour un grand nombre de termes; oi n'avait reconquis sa position que sur le papier; la coutume d'articuler é ou è avait prévalu, et c'est de la sorte que des expressions

telles que roidir y harnois^ paroitre, etc , se sont, un siècle et

demi plus tard, trouvées toutes prêtes à s'adapter à l'innovation de Bérain, que nous appelons orthographe de Voltaire.

C'est donc des italianiseurs de la Renaissance que procède l'articulation en è d'une foule de vocables qui auparavant se prononçaient, selon qu'ils étaient écrits, par oi avec le son qu'il a gardé dans les pronoms moi y toi, soi. Du reste, le son nouveau ne prévalut pas totalement : étret^ dret, fret^ etc sont redevenus froid, droit, étroit; les Anglois, les Écossois, sont maintenant des Écossais, des Anglais; mais les habitants de la Gaule sont restés les Gaulois.

Il paraît, d'après une RemontrancCy en vers, aux courtisans, insérée par Estienne dans ses Dialogues, que leurs fantaisies, par rapport à la prononciation, ne se bornèrent pas là, et que ce sont eux qui , exagérant le son de la diphthongue oi, dans les mots ou ils ne la tournèrent pas en è ou é, lui donnèrent la valeur qu'elle

possède encore dans les mots toi, roi, foi, etc Auparavant on

articulait /oe, roe, toe, comme le démontrent les formes adoptées par divers néographes :

N'estes-vous pas (s'écrie Estienne) de bien grands fous.

De dire chouse, au lieu de chose;

De dire l'ouse, au lieu de l'ose ?

Et pour trois mois, dire ; troas moas ;

Pour je fay, vai : je/oa^, je 'voas?

En la fin, vous direz la guarre^

Place Maubart et frère Piarre

Comme on le voit, oi, ancienne forme régulière des imparfaits, des conditionnels des verbes, oi, terme moyen entre oa et oé, etc., était moins éloigné qu'on ne l'a cru des errements d'une prononciation flottante. Mais, par cela même qu'elle était incertaine, elle avait beaucoup varié. Sous la plume des copistes des manuscrits , la plupart de ces prétendues nouveautés se rencontrent çà et là. Estienne l'ignorait, et prenait des modes renouvelées sous l'influence de l'ancienne Italie, pour de récentes inventions.

Quant à ce qui est de substituer ou à Vo simple, chouse, cousté, et le son plein de Va à la voix plus étranglée de Ve, guarre , piarre^ on sait que les livres de cette époque dénotent une pareille tendance, sensible dans Rabelais, et davantage dans Ronsard j mais peu de gens , à ma connaissance , en ont attribué l'initiative aux courtisans et aux mignons. Cette autre méprise trahit davan-

tage encore le peu d'érudition d'Estienne à l'égard du langage roman. Chôme, ousCy guarre, etc. sont des anomalies très-anciennes de la prononciation de certains pays, et qui, de son temps, étaient sans doute encore enracinées dans quelques provinces.

Un autre reproche, non moins grave, adressé à ces damerets, c'est d'avoir exagéré une tendance déjà fort commune depuis longtemps parmi ceux de la cour, à dire — fallion, je venions etc.. Cela était trouvé plus noble et plus princier.

Des archaïsmes, des modifications de ce genre, prêchées d'exemple sous de nouveaux prétextes avec un zèle si intempestif, jetèrent de toute nécessité un grand trouble dans le courant du langage , et ces Philausones apportèrent au moins autant de désordre que les latinistes et les érudits à systèmes. Il fallut un grand siècle aux écrivains nationaux pour purger l'instrument intellectuel ^e ces immondices; encore ont-elles partout laissé leur empreinte. Cette mode alla jusqu'au délire : écho des mœurs du temps, Estienne place cet aveu remarquable dans la bouche de son courtisan, que Celtophile, abasourdi de tant de nouveautés, a prié de lui rédiger une leçon par écrit, pour aller à la cour et s'y faire accepter. J'entends assez que vous vous raillez de moi, réplique Philausone; « ... mais je veux bien que vous sçachiez que si vous n'estudiez votre leçon à bon escient avant que d'y aller , vous y serez tenu pour un grandissime pédant. » Il complète le conseil, en prévenant son candide ami qu'il se doit garder, sous peine de sembler bizarre et recherché, de dire , très docte, très saint , très prudent , mais qu'il lui faut, pour ne se pas singulariser, user des superlatifs doctissime , saintissi7ne , prudentissime , et partout de même.

Tel était donc l'excès de l'engouement, qu'aux yeux de ces pédantesques bouffons de cour, la pédanterie consistait à garder tout bonnement son vieux langage, sans s'occuper de le rajeunir ou de le pasjillonner de mouches et d'afjiquets italiens. Il en est des objets absurdes comme des sots : quand ils réussissent , leur succès éblouit, et il n'y a pas d'exemple d'une sottise qui, venant à plaire, ait plu à demi.

De semblables altérations , dans la portion matérielle du langage , ne se produisent pas isolément ; le vocabulaire suit les destinées de l'orthographe. C'est contre cet autre élément d'anarchie qu'Estienne tonne avec le plus de véhémence. Il voudrait arracher

pièce à pièce les lambeaux de i'habit d'arlequin dont on affuble le français.

Il relève les équivoques auxquelles on donnait lieu , quand, par exemple, à'amazzare, tuer, on faisait amasser y qui avait déjà un autre sens; quand, adoptant le mol forestier diU lieu d'étranger [forestière) , on impliquait une confusion entre cette acception nouvelle et un garde des forêts ; lorsque, s'emparant du sens de pigliare , on parlait de piller patience , de piller un flambeau, etc.; et quand on disait V estrade pour la rue, police pour catalogue, signalé pour éminent , office pour service, haston pour affaire ou moyen, lever la douleur pour ôter la douleur, cavalerie^ cavalier, pour chevalier, chevalerie , perfection pour profession, captiver pour capter, etc.. : ces sortes de contre-sens pullulent; combien ceux qui ont pris racine dans le langage n'en ont-ils pas compromis la précision! Il est parsemé d'expression» d'origine courtisanesque , dont l'âge et l'origine seraient douteux aujourd'hui, sans le précieux travail de notre Estienne.

C'est de cette source que proviennent des mots tels que casanier, réussir, s'accommoder de; accommoder quelqu'un, dans le sens de le rouer de coups; mettre martel en tête; cavalcade, manquement; courtaut (primitivement, petit cheval^de course); poltron , poltronnerie , spadassin , assassin , forfanterie , leste , faquin, en user d'une certaine manière , /or^wwe pour destinée, fatal, désastre j fantassin, infanterie, escadron, patrouille, casemate, parapet , esplanade, embuscade, escalade, sentinelle, halte, et tant d'autres qu'il serait trop long d'énumérer. Notre Estienne exagère le nombre en y comprenant bizarre, qui est espagnol; bal, risque et chère, signifiant visage, qui sont de vieux mots employés par nos trouvères.

Comme , à cette époque , la littérature avait conquis ses entrées à la cour, les poètes fardaient leurs vers de la plupart de ces néologismes, et acceptaient, par condescendance pour la fausse érudition, les complications orthographiques. Puis, la manie des nouveautés s'était emparée de chacun , et le bon goût consistait à s'efforcer de ne parler comme personne. Certains passages des Dialogues accusent assez formellement ces excès; nous citerons celui-ci de préférence :

« Je commence, dit Celtophile à son adversaire le courtisan

Philausone, à estre las d'ouir parler d'escorcheur et d'escorche-

mens : je vous prie , parlons un peu de nostre langage quant aux mots qui ne sont point escorchez. Comment on s'y gouverne en la cour?

« Philausone : — Le gouvernement n'y est guère meilleur qu'en ces autres dont nous avons parlé. Car, de dix courtisans , en exceptant ceux qui ont quelques lettres , vous n'y en orriez pas huict parler vint mots sains et entiers, et sans aucune dépravation. Encores y a-il bien davantage, c'est que comme si ce mal de dépraver ainsi le langage estet (i) contagieux, les uns le prennent tellement des autres, que ceux, mesmement, qui ont

des lettres , en sont un peu infectez Et notez

qu'au mesme lieu, aussi bien que ailleurs, vous orriez une infinité de tels renversements en plusieurs paroles. Pour exemple, comme ils vous diront, faire perfeciion d'une chouse, pour, faire profession, ils vous diront aussi : c'est une terre de permission, quand ils parlent d'une terre merveilleusement fertile, au lieu de dire : c'est une terre de promission.

« Celtophile : — Quant à cette faute, plusieurs courtisans sont aucunement excusables , car ils estimeroient que la Bible les dégraderoit; voilà pourquoy ils n'y osent pas mettre le nez (2). Mais venons à quelqu'autre exemple :

« Phila-usone : — Ils vous diront aussi captive?^ la bénévo-

lence, pour, capter Les mesmes vous diront : J'ai recouvert

cela , au lieu de dire, j'ai recouvré cela.

« Celtophile : — Je sçai que plusieurs faillent en ceci »

Ils se méprennent, reprend Philausone, qui parfois fait des concessions, et qui, à ce propos, déduit judicieusement l'origine latine du mot, les diverses formes qu'il a reçues chez les Espagnols, chez les Latins, et dans notre pays même, où l'on trouve, dans V Avocat Pathelin et le Roman de la Rose, l'usage du mot recouvré,

« A ce que je voy , observe Celtophile (pseudonyme de l'auteur), vous ne parlez pas de ces choses comme clerc d'armes : car vous estes garni de fort bons titres et documents. Je m'esbahi où vous les avez recouvrez, puisque Recouvrez faut dire. »

La réponse de Philausone est originale ; elle met incidemment

(i) Pour estoit : l'aQteur prête aux paroles de Philausone l'orthographe italianisée.

(2) Sarcasme de protestant.

l'auteur en scène, et indique sa manière de travailler, avec les sources où il puisait :

« Philausone : — Je vous veux confesser la vérité. Il y a jà assez longtemps qu'estant à Paris, j'en grande familiarité avec Henri Estienne, duquel vous avez tantostfaict mention; tellement, qu'il me communiqua un sien recueil de telles observations. Et me souviens que, quand je l'allés voir , je le trouvés ayant une grande table chargée de vieux livres francés , rommans et autres, dont la plus grande part estet escrit à la main.

« Celtophile : — Qu'en faisoit-il?

« Philausone : — Il me diset que par la lecture de ces vieux rommans on découvret de grans secrets quant à la cognoissance de l'ancien langage francés ; et que ceste cognoissance servet beaucoup à juger de la dépravation qui est aujourdhuy; et, principalement, où ceux mesmement qui sont estimez bien parler ne s'accordent point , pour voir du costé desquels le vieil francés encline le plus Il diset ne douter aucunement

que l'italien n'eust pris de nos rommans (beaucoup de termes qui

se retrouvent dans Boccace) Il me souvient aussi que, quant à

quelques mots anciens, il me monstret comment, estant chassez du milieu de la France, ils s'estoient sauvez en quelque coin d'icelle : aucuns, es pays circonvoisins où le francés n'est si pur et entier; voire quelques uns es pays où on ne dit pas qu'on parle francés, mais romman. Mesmement qu'aucuns avoyent passé la mer : et pour exemple amena ce mot phijsicien , pour médecin, lequel mot s'est retiré en Angleterre »

Poursuivant son dessein, Celtophile demande encore quelquesuns des exemples mentionnés par Henri Estienne à propos de la dépravation du langage, et relativement à des mots purement français, qui se sont corrompus. La réponse indique que certaines mutilations de vocables , que l'on attribue à l'ignorance du bas peuple où elles se maintiennent, sont descendues de la cour, puis restées dans les carrefours.

« Philausone. — Il m'amenet plusieurs autres exemples, qui estoyent de deux sortes; car les uns estoyent des mots où la faute est aisée à cognoistre, et où elle n'est pas volontiers commise que par la populasse , ou pour le moins que par ceux qui n'ont aucunes lettres; du nombre desquels nous savons estre la plus yrand^ part des courtisans. Et quant à ceste sorte, il me souvient

de monition, voire amonilion, soloiis aucuns, pour munition. Il me souvient aussi de houticle pour boutique; au quel est semblable démoniacle y pour démoniaque; — de tnérancholie et ynéranc ho ligue j pour mélancholie et mélancholique; de cry stère pour clystère (les Italiens, et Boecace lui-même tombant dans la même faute, avaient écrit et prononcé cristei). Item : de pilure pour pilule, d'excès de fièvre pour accès de fièvre, de phisolomie pour physionomie, etc »

A cet endret, Philausone s'aperçoit qu'au lieu de prendre des mots de souche française, il s'est jeté sur des dérivés du grec : il y joint triade pour thériaque; en quoi il se méprend, car en examinant les romans de chevalerie, nous avons constaté que triade est la forme la plus ancienne; c'est l'autre qui est récente. Aussi Estienne ne peut-il expliquer pourquoi, tout en disant thériaque^ il faut écrire, pour être correct, un triacleur; c'est là, suivant lui, une anomalie. Comme ils proviennent d'un défaut d'érudition étymologique, les autres exemples de corruption ont nécessairement une fort ancienne origine. Il en est de même de ceux qui suivent, et qui signalent bien moins les prétentions que l'ignorance de la cour.

Revenant à des termes plus foncièrement français, il nous apprend qu'on remplaçait turbulent par trubulerit ou trihulent , et qu'une des plus notables fautes est de mettre en avant : mon libéral-arbitre, au lieu de mon libre-arbitre ; et Celtophile d'ajouter :

« Vous avez bien raison de dire que ceste faute est notable ; car plusieurs notables personnes, aussi bien qu'autres, la commettent.

« Philausone : — Quant à quelques autres mots qui sont bons de soy, mais qu'on gaste par quelques lettres qu'on y met au lieu d'autres , ou bien qu'on y adiouste ou oste , il amena pour exemple quand on dit : Je m'y en voy, pour je m'y en vay. Car, je voy, c'est video, comme je vay, c'est vado... Il amena aussi pour exemple, 7'ay sentu, au lieu de dire : j'ay senti. Et pareillement : il s'en allit, pour, il s'en alla. Et réciproquement : fescrivay, pour j'escrivi ; — je le baisi, au lieu de dire, je le baisay. Comme aussi Marot reprend ceux qui disoyent frappi pour frappay, et renda pour rendi. »

On accuse en outre les courtisans de dire un vieux homme ; de ne pas se contenter d'écrire, fêtions, je dînions , mais

encore de supprimer la lettre .v, et de mettre : je (Union, f avion ; et d'autres semblables énormités.

De ces formes barbares plusieurs se sont perpétuées dans le bas peuple, qui les déduit journellement, non pas toutes de la tradition , mais des préoccupations de quelque fausse analogie. J'ai sentu, libéral-arbitre y thériacle^ crystère ,mérancolie, ne sont point inusités parmi certaine classe; quant à monition ou amoniiion pour munition , ils sont du jargon des casernes.

Mais les exemples qui concernent les temps des verbes frappi, rendtty sentu, baisi , f allions y etc , prouvent à quel point Tincertitude a régné dans la distinction des désinences du verbe, combien cette portion des grammaires fut longue à établir, à régulariser, et combien nous sommes fondé à révoquer en doute l'existence des traités grammaticaux au moyen âge.

De cet état du langage français à une époque déjà récente, on conclura, sans trop de risque, que l'enseignement n'avait encore rien régularisé, rien précisé, puisque tout était en discussion à la cour comme à la ville. Le parler des poètes flottait à l'aventure; dans leurs livres, la lexicographie surprend par sa diversité. Henri Estienne lui-même opinait que l'on doit user de : il l'a tors, il l'a mors ^ et non de : il l'a mordu, il l'a tordu. Les plus experts doutaient et s'abusaient.

Il est aisé d'entrevoir l'importance d'un semblable ouvrage, où tout ce qui a rapport au langage est commenté et recherché. C'est un procès-verbal de l'état du parler des classes nobles, au milieu du règne de Henri III.

On ne saurait analyser un livre où le moindre fait devient considérable, qu'il soit bien ou mal interprété. Son succès fut populaire; il en parut jusqu'à trois éditions dans la même année, et, circonstance propre aux livres les plus activement compulsés, celui-ci est devenu très-rare.

La vivacité de ces discussions , la pédanterie des gens de cour, les tentatives des gens de lettres, les projets de réforme des savants, ces efforts de tous pour se signaler par une indiscrète recherche du langage , sont des marques non équivoques de la valeur qu'avait acquise la langue française. Le moyen âge, tout à son latin , ne la tourmentait pas ainsi. Au seizième siècle , on voulut la bouleverser de fond en comble, et toutes les classes de la société

prirent une part énergique à cette anarchie féconde. Enfin, ce qui donne la nnesure des ambitions et de l'audace des dangereux mais sincères amis du parler national , c'est le titre même du troisième ouvrage de Henri Estienne, titre dont l'adoption eût semble le comble de la vanité ou de la démence cinquante ans plus tôt, et qui ne souleva, en 1579, aucun étonnement. Ce titre, première consécration des lettres françaises, est ainsi conçu •

Projet du livre intitulé DE LA PRÉCELLENCE