CHAPITRE XYI

Fusion du style précieux avec le goût français , opérée par Balzac. — Son art, fondé sur l'éclectisnie, s'assimile et modère la recherche italienne, outrée par Cyrano de Bergerac. — Balzac fixe le style de la prose purement littéraire. — Descartes renverse la scolastique ; le style des écoles religieuses est retrempé par la philosophie. — - Unité du langage. — Du dictionnaire de l'Académie, et de ceux qui l'ont précédé : — Jean Thierry, — Nioot, — Gotgrave, — Richelet, — Furetière, etc. — Les Remarques de Vaugelas accordent la ville avec la cour.

Vers le milieu du règne de Louis XIII , un écrivain solitaire et maladif, qui vivait d'ordinaire au fond de TAngoumois, préparait à petit bruit , mais non sans de laborieux efforts, la fusion du goût hispano-italique de l'hôtel de Rambouillet, avec le génie français retrempé par l'étude de l'antiquité latine. De son avènement date, dans les lettres légères et profanes, la fixation de la prose française : on a deviné le nom de Gùez de Balzac. Ce n'est point un prosateur original , mais un admirable éclectique; son style est travaillé, composite, et profondément harmonieux. Il emprunte aux Précieuses le raffinement original des expressions ; à l'Italie , le ton souple et chatoyant; à la France, le bon sens avec la rectitude ; à Cicéron, la netteté élégante, la dignité de l'esprit, le nombre et la symétrie de la période. Pour ce qui est de la pensée, il ne doit rien à personne et n'en est pas plus riche. Il sut le premier

charmer à peu de frais , se faire écouter comme se font écouter les chants d'oiseaux , et tenir l'oreille attentive, sans pénétrer jusqu'à l'âme. C'est là ce que l'on a le droit d'appeler le tour de force de la forme et le triomphe de l'art. Entre les mains de cet habile ciseleur, le langage français devança les mœurs, et parut le produit d'une société plus polie qu'elle ne l'est aujourd'hui même. Balzac est encore trop ondoyant, trop compassé, trop flexible, trop courtisan , trop artificieux, au gré de notre humeur. C'est un Florentin enté sur un Grec du Bas-Empire.

Doué d'un goût sûr, supérieur à tout entraînement, sensuel en matière de style, il possède le secret des voluptés raffinées de l'intelligence , et fait jouer avec une subtilité , si ingénieuse qu'elle touche au génie, le mécanisme de la séduction. Sa muse, irrésistible dans les atours négligés de la prose, est familière; elle se rend humaine, et, plus femme que déesse, elle se laisse approcher pour captiver plus sûrement.

Tandis que dans Cyrano de Bergerac, par exemple, l'exagération espagnole et l'engouement italien pour les singularités inspirent les fantaisies les plus extravagantes à un génie sans discipline, Balzac, dédaignant les excès d'une rhétorique d'emprunt , s'assimile la délicatesse recherchée de la cour des Médicis, et en modère les libertés. Il accueille la nouveauté , mais ne la poursuit pas hors des limites de la raison. Il goûtera fort bien une allégorie fine, et suivra les contours d'une image curieuse; mais il ne dira point que l'eau d'Arcueil élevée sur un aqueduc « est si délicate, qu'elle passe par-dessus les ponts, de peur de se mouiller; qu'elle monte sur des échasses pour voir de plus loin; que, pour s'être vue cajoler au village, elle devient si glorieuse^ qu'elle ne veut plus marcher si on ne la porte ; qu'elle est un pâté de poisson qui a trop de sauce, un arc-en-ciel solide, une naïade au lit qui reçoit un cly stère ; ni que le trou par où elle s'échappe de son chenal est un œil de terre qui pleure. » Le scrupuleux Balzac n'oserait même point, comme Pascal, appeler les rivières navigables, des chemins qui marchent; il se souviendrait avec effroi que Cyrano a qualifié ce même aqueduc voûté d'Arcueil, cette nue pétrifiée, qui expose l'onde, sans qu'elle soit éventée, à la folie de passer par-dessus des portes ouvertes, qu'il l'a qualifiée, dis-je, de grand os dont la moelle chemine.

Ainsi, l'application, diversement faite, d'un même principe rend

Bergerac brutal en sa démence , Voiture prétentieux, fardé, et Balzac naturel dans sa coquetterie.

Quand on tourne ses souvenirs du côté de Balzac et qu'on pense vaguement à ses œuvres , on se sent disposé à le bouder, à lui garder rancune, d'avoir, grâce à lui , goûté des plaisirs dont il demeure si peu de cliose à la pensée; mais, dès qu'on se reprend à ouvrir ses Entretiens ou ses Lettres choisies, la sympathie renaît, et on lui pardonne. Cet art de tout exprimer et de tout embellir, de rajeunir les idées sans les corrompre, de sourire sans effort, de raser la terre sans perdre de sa dignité; d'être nombreux et solide sans pesanteur, clair sans indigence et paré sans surcharge; ce parfum à demi évaporé des lettres antiques , et cette grâce française ; cette adresse à donner même à la vérité sévère l'attrait d'un mensonge officieux; par-dessus tout, certaine saveur du grand monde et quelque reflet des belles manières de la cour ; toutes ces qualités, et bien d'autres encore, expliquent le succès prodigieux des écrits de Balzac, ainsi que l'admiration de Malherbe, de l'Académie naissante et de Boileau.

Traduisez Balzac dans un autre idiome, il en restera peu' de chose, bien qu'il ait, l'un des premiers, rencontré le ton et posé les bases d'une critique fine, bienveillante, et appropriée à l'art des modernes. Cet auteur avait l'imagination stérile; sa vue est bornée, sa pensée dépourvue d'élan. Il est écrivain comme Malherbe était poète ; ce sont des maîtres et des modèles.

Ils mettent fin aux révolutions du langage, et ouvrent pour lui l'èr^ de maturité que l'on a qualifiée de fixation. A dater de ce moment, l'unité règne, les écrivains font loi, et l'autorité se concentre entre les mains de l'Académie. Dès lors, les variations du langage se réduisent à l'accession de quelques détails néologiques; des mots se dessèchent, ils tombent; d'autres renaissent ou fleurissent ; le mouvement n'est plus qu'à la surface , indice naturel de la vie d'un idiome dont le fond et les formes caractéristiques demeurent inaltérés. Les annales du français, à partir de cette heure d'épanouissement, se confondent avec l'histoire morale et littéraire.

Malherbe avait tracé les règles de la poésie, soustraite au joug immédiat de l'Italie et de la Grèce ; Balzac régularisa la prose, et ses livres continuent le prototype accompli du style le plus moderne : il réalise, comme nous ra\ons dit, l'alliance du génie

païen avec le géuie français, et la fusion de l'ftalie courtisane avec réiément populaire.

Il restait à effectuer, au point de vue linguistique, la conciliation de l'école protestante, qui avait commencé l'émancipation du français, arraché aux entraves de la théologie latine, avec le langage de l'Église orthodoxe, demeurée maîtresse des mœurs et de l'opinion. Cette gloire était réservée à René Descartes. Il renversa le dernier obstacle, le vieil édifice scolastlque , ébranlé vainement depuis un siècle; et le langage doctrinaire de Calvin, élevé par la raison , pénétré , assoupli , étendu par la libre fréquentation des idées générales, fut retrempé par la philosophie, qui réunit toutes les intelligences. L'apparition du discours sur la Méthode, le plus parfait monument de la prose française , symbolise cette dernière transformation.

Peut-être ne sera-t-il pas inutile, pour compléter cet aperçu des circonstances qui ont accompli la dernière transformation de notre idiome, d'indiquer la nature et la direction des travaux didactiques qui ont contribué à en régulariser les formes. Ils furent dirigés par l'Académie naissante, et se résument, à nos yeux, dans le Dictionnaire, et dans les Remarques de Vaugelas. On n'attend pas de nous un commentaire à Pellisson, sur un sujet bien connu, et l'on nous approuvera de nous restreindre au nécessaire.

Le travail de la fixation et de l'épuration du français retarda la publication du dictionnaire de l'Académie. En général, la grammaire , comme l'a observé miss Edgeworth , n'est qu'un appendice du dictionnaire : chez nous, le contraire eut lieu, du moins dans l'ordre chronologique. Le recueil des mots du langage est la conséquence finale du labeur des écrivains de la première moitié du siècle de Malherbe , de Vaugelas , de Balzac et de Boileau : leur ouvrage contient en quelque sorte le procès-verbal de leurs opérations. Avant que d'en parler, il est opportun de reprendre les choses de plus haut.

C'est à Robert Estienne que nous sommes redevables du premier dictionnaire digne d'être mentionné. Désireux d'enrichir son pays d'un ouvrage analogue à celui qu'il avait consacré à la langue de Cicéron, de Virgile et de Tacite, il publia, en 1539, son Dictionnaire françois-latin , contenant les mots et manières de parler français y tournez en latin.

Le français n'avait pas encore conquis ses lettres d'admission au cénacle des grammairiens : Robert Estienne osa donner le pas à cette langue sur celle des savants, en se faisant françois-latin ; mais son œuvre eût semblé peu digne de l'estime des érudits, si le glossaire de la latinité n'eût remplacé les définitions. Jusqu'alors, en effet, personne n'était descendu jusqu'au parler vulgaire; et, pour chercher la trace de quelque compilation analogue , il faudrait remonter jusqu'à maître Jean de Garlande, Anglais, auteur d'un traité des synonymes latins, qui a composé au onzième siècle un Dictionarius , dont il nous est resté un fragment , occupant vingt-huit feuillets d'un petit manuscrit conservé à la bibliothèque du Roi. Le but de Jean de Garlande était de consigner les mots le plus en usage dans les entretiens familiers. Je me souviens aussi d'avoir copié, quand j'étais élève à l'École des Chartes, deux feuillets d'une écriture antérieure à saint Louis , qui contenaient certains lambeaux d'un recueil de mots en latin corrompu, entremêlés de quelques expressions vulgaires de la langue d'oil; ces dernières étaient rares, comme dans le Dictionarius de Jean de Garlande.

Il n'est pas très-difficile de faire un gros dictionnaire , en copiant ses devanciers, et en accroissant, à l'aide de la fontaine abondante du néologisme , l'essence plus ou moins concentrée des vocabulaires antérieurs. Ici, la difficulté est pour celui qui ouvre la marche; et à cet égard nos compilateurs modernes descendent eux-mêmes, avec diverses barres sur l'écusson, du grand Estienne, que peut-être ils ne connaissent pas.

Dresser la liste est un labeur qui demande plus d'une génération. Gréer les définitions n'est pas moins scabreux, car on peut appliquer aux mots cet aveu naïf de saint Augustin à propos de la conscience : « Je sais bien ce que c'est, quand on ne me le demande pas ; mais dès qu'on me le demande, je ne le sais plus. » La définition est le côté faible de tous les lexiques. Robert Estienne défricha ces terres inconnues, sans autre secours que son Thésaurus y auquel il faut joindre un livre excellent, fort populaire alors, celui d'Ambrogio dà Calepio, dit il Calepino , de Bergame, qui mit au jour, en 1502, à Reggio, la première édition de ces Iximeux vocabulaires espagnols, italiens, etc., qu'il passa le reste de sa vie à revoir, à émonder et à compléter. Il y travailla jusqu'à eu perdre la vue. L'Italie nous avait devancés, grâce à lui; elle

nous fournit les éléments d'une nomenclature. Le nom du Calepino était si répandu, qu'il s'est perpétué chez nous à l'état de substantif commun, et qu'il sert depuis trois siècles à désigner un recueil de notes ou d'extraits : on dit encore un calepin. Boileau parle, dans ses satires , d'un Jaquin

Qui de ses revenus, écrits par alphabet, Peut fournir aisément un calepin complet.

Les dictionnaires du Calepiuo naquirent à l'état d'in-folios , et grossirent incessamment. Celui d'Estienne est moins formidable ; il est mince, imprimé en caractères sveites; les Estienne furent toujours ménagers du papier inutile. Ce premier des vocabulaires est classé d'après l'ordre alphabétique des racines, sous lesquellesse rangent, par catégories, les termes dérivés. Cet arrangement scientifique et logique est incommode ; on s'en aperçut bientôt. Néanmoins, plus d'un siècle après , l'Académie l'adopta.

Après la mort de Robert Estienne , son ouvrage passa entre les mains de Jacques du Puys, libraire à V enseigne de la Samaritaine y rue Saint-Jean de Lateran , qui , profitant des corrections et des additions de maître Jean Thierry, publia en 1564, avec l'aide et diligence de gens savants , une réimpression , dans laquelle on marqua d'un signe tout ce qui provenait du nouveau rédacteur, « affin que l'honneur fust rendu à qui il appartient. » Comme on voulait intéresser à l'œuvre la cour aussi bien que la ville , le titre portait en outre :

« Plus, y aà la fin un traicté d'aulcuns mots et manières de parler « appartenans à la vénerie , pris du second livre de philologie de « monsieur Budé.

« Aussi y a aulcuns mots et manières de parler appartenans à « la fauconnerie et à la volerie. »

En 1584, le même éditeur fit une seconde publication du dictionnaire d'Estienne revu par Thierry, dédiée , comme la précédente, à Georges- Jehan, conte Palatin de Bavière; auquel livre, seulement , on ajouta des termes de marine recueillis des observations d'un maître des requêtes de l'hôtel du roi, nommé ISicot.

A la suite d'un voyage marititne, ce dernier composa un Traictè de la Navigation^ qu'il utilisa au profit du vocabulaire. C'est près de revenir du Portugal , où l'avait conduit une ambassade , qu'il

rencontra un voyageur rapportant des Indes une plante nommée pétnn , dont il fit présent à notre diplomate , et dont on a extrait le joli \ erbe pétuner, ainsi que le témoignent ces vers de Scarron :

Aujourd'hui, l'aveugle fortune Est pour qui boit et qui pélune.

Nicot offrit à Catherine de Médicis le pétun, qui prit chez nous les noms d'herbe à la Reine et de Médicée , comme l'indique le titre du Traicté des vertus et propriétés du pétun, appelé en France V herbe à la Reine, ou Médicée^ par le sieur Jacques Gohorri. Plus tard, le mot Nicotiane^ comme l'on sait, prévalut.

Jean Nicot n'eut pas moins de bonheur à l'égard du dictionnaire : son nom, mentionné à la suite de ceux d'Estienne et de J. Thierry, fit oublier les deux autres; et après la mort de Nicot, arrivée en 1600, un libraire ayant exploité ses travaux sous le titre un peu ambitieux de — Trésor de la langue françoise tant ancienne que moderne, — le mot Nicot devint l'équivalent de dictionnaire : pendant près de cent ans, les ouvrages de ce genre se nommèrent indistinctement des Niçois. Ils eurent des éditions variées et nombreuses, accolées à de nouveaux noms, tels que ceux de Guichard et de P. Marquis, estudiant ez lettres humaines. Ainsi, par un jeu singulier de la fortune, Nicot transmit sans peine à la postérité son nom, qu'il imposa aux dictionnaires et au tabac.

On ne saurait, dans cette nomenclature, omettre Cotgrave, comme on omettrait le père Porret et le père Monet, jésuites. Cotgrave, Anglais, donna en 1632 un vocabulaire anglo-français, accompagné de nombreux exemples pris à nos poètes de la Renaissance et du moyen âge , dans lequel il se signale par une érudition solide en matière de paléographie française, et de critique littéraire appliquée à notre vieille littérature. Ce livre, devenu rare, est impossible à remplacer. Les glossateurs suivants en ont trop peu profité. Du reste , ils se sont si peu occupés de ce parfait érudit, que son nom, ainsi que ceux de Du Puys et de Jean Thierry, ne figure sur aucune biographie.

Le premier des dictionnaires français, exécuté sur un plan large et philosophique , est celui de Richelet, dédié au prince évéque de

Munster, et publié à Genève chez Jean Herman Widerhold , eu 1680. Cette édition , qui fut poursuivie en France, est devenue d'autant plus rare qu'elle est fort différente de celles qui l'ont suivie. Pour donner en peu de mots une juste idée des innovations qui la distinguent de tout ce qui l'a précédée, qu'il nous soit permis de rappeler dans son ensemble le titre même de l'ouvrage :