CHAPITRE XV

Dernière transformation du goût italien, modifié par les Espagnols. — Retour à la politique ultramontaine ; le cavalier Marin à l'hôtel de Rambouillet. — Nature de son talent ; son influence. — Les Précieuses fardent le langage et purifient le vocabulaire. — Richelieu fait échec à leur pouvoir en fondant l'Académie. — La géographie du Tendre est-elle d'invention italienne? — Dernier éclat du style marinesque. — Qualités et défauts de Saint- Amand et de ses contemporains. — Les Précieuses ralliées au principe de la Fronde. — Abus âe leur style ; la Prétieuse, roman de l'abbé de Pure. — Portrait des Précieuses. — Singularités de leur dictionnaire ; Somaize. — Profonde action de leur vocabulaire sur le goût moderne. — Elles retranchent , les premières , à l'orthographe des mots , les lettres étymologiques .

Les débris du parti terrassé par Malherbe se réfugièrent à l'hôtel de Rambouillet : cette maison célèbre devint, pour les amants du goût italien , ce que la ville de la Rochelle était pour les calvinistes dispersés. Mais les uns et les autres avaient diminué d'importance ; le parti protestant n'était plus dans TÉtat qu'une sédition , l'école italienne se réduisit à une coterie.

Elle prit pour auxiliaire l'Espagne, dont la littérature commençait à se répandre en France , où elle réveillait l'abus des grands sentiments et les exagérations de la galanterie , profitables aux femmes , qui, transformées en muses, et devenues les arbitres du goût, exercèrent dès lors un pouvoir eflicace sur le langage des gens de lettres.

Reine de ce modeste Olympe, madame de Rambouillet, née Pisani, était Italienne; les partisans de Ronsard, les derniers courtisans du temps des Valois, les poètes issus de la pléiade, les latinistes, les hellénistes, trouvèrent auprès d'elle un asile; et l'esprit de la Renaissance, raffiné et modifié déjà, s'efforça de se maintenir dans cette retraite, en procédant par adroites concessions, et en se mariant au goût national.

Tel fut le travail des Précieuses , tour à tour objets d'une admiration sans borne et d'une raillerie peu mesurée. Elles eurent plus d'influence sur le langage que n'en avait eu Ronsard lui-même; car leurs créations ont, pour la plupart, résisté à l'action des siècles. Les Précieuses n'étaient point , par le tour de leurs idées, incompatibles avec le caractère français ; elles se glissaient dans l'opinion, que la pléiade n'a pu subjuguer' de vive force. Elles respectaient le fond du langage, imprudemment compromis par leurs prédécesseurs; et leur caprice, se bornant d'ordinaire à modifier l'usage des mots, à les plier à de nouvelles images, à de piquantes locutions, pactisait rarement, lorsqu'il se haussait jusqu'au néologisme, avec le glossaire des langues de l'antiquité.

C'est de l'an 1615 que date l'importance des Précieuses : un personnage apparaît alors , qui marque le renouveau de la fleur poétique italienne , indique le principe de ce retour de la mode, et en est l'expression exacte. Né sous la domination espagnole et sur le sol de l'Italie, mariant les mœurs d'une société castillane aux impressions maternelles, Giovanni-Rattista Marino, qui se faisait appeler plus noblement Marini, était originaire de Naples.

Appelé, par le bénéfice de sa situation , à confondre dans une facile harmonie l'inspiration de l'Espagne et le goût de l'Italie, il était prédestiné à caresser, dans notre pays , deux inclinations coexistantes avant son arrivée , et à souder deux éléments voisins , mais jusque-là séparés. Le cavalier Marin excita , durant l'éclat du règne de Malherbe , un engouement comparable à la faveur dont Ronsard avait joui. Voilà deux camps bien opposés : de ces poètes, l'un était écouté par le peuple et la ville; on adorait l'autre à l'hôtel de Rambouillet. La réception de Marini à la cour de France marque un des revirements de la politique de cette époque.

A Henri IV avait succédé sa veuve, Marie de Médicis : avec elle avaient reparu les idées ultramoutaines ; le vieux levain de la

Ligue s'était repris à fermenter, et le véritable esprit français, avec sa libre et philosophique tolérance, s'était, pour un moment, éclipsé. L'intrigue reprit possession de la cour, et l'empire des favoris recommença. Bientôt la France appartint au Florentin Concini, qui administra sous le nom de la fille du duc de Toscane, et qui opposa le génie italien à l'école de Malherbe , en appelant à Paris le cavalier Marin , dont le nom retentissait au delà des Alpes.

Mais l'heure était passée : révolté vingt-cinq ans auparavant contre Henri III qui accordait la paix aux protestants , le peuple était maintenant dégoûté de la Ligue, parce qu'il avait cessé de les craindre : de son côté, la noblesse , humiliée de l'insolente fortune du maréchal d'Ancre , refusa de servir d'instrument à une politique qui ne profitait qu'à trop peu de monde; elle n'accepta de l'Italie qu'un dénoûment dramatique, et assassina Concino Concini. La haine dont il s'était vu l'objet rejaillit sur le protégé du favori , sur Marini, qui ne tarda pas à être en butte à la froideur, puis à l'indifférence des grands. On lui éleva un piédestal à l'hôtel de Rambouillet; il vint y consacrer la colonie rassemblée par la précieuse Rozelinde, patronne des poètes maltraités par Malherbe, qui, ralliés à la bannière de Marini, élevèrent sa gloire jusqu'aux deux.

Il possédait les grâces et les défauts des écrivains de son pays ; inconsistance des idées, abondance des images, finesse de l'esprit, souplesse ondoyante de la phrase, aisance et subtilité, art de mettre en relief les mérites du détail , et d'attacher la séduction à des riens charmants; culte de l'antithèse, de la pointe et des jeux de mots ; tels sont les principaux caractères de ce talent éblouissant, sans portée, et dont le procédé semble fondé sur cette théorie : Réussir à se passer du secours de la pensée. Son langage musqué n'est point trivial ; le tour en est galant ; son vers a la coquetterie froide et l'élégance de convention que l'on remarque dans les tableaux de Guido Reni qu'il inspira souvent, et qui est le Marini de la peinture. C'est en admirant le cavalier, que l'on s'avisa de trouver beau de ne rien exprimer à la façon du vulgaire, genre d'affectation incompatible avec le génie français. Habile à raffiner le style de Guarini, le cavalier Marin savait revêtir le sentiment d'une certaine tendresse étudiée , qui s'emparait de l'imagination et énervait le jugement. On ne le jugea point, on raffola de ses écrits. Son talent presti-

gieux étonna, et ce n'est qu'après un long enchantement que l'on eût pu définir son génie : l'artifice d'exploiter le néant.

De lui procédèrent Saint-Amand, Benserade; Voiture, dans son goût pour les fausses délicatesses de l'esprit; Théophile, par l'ahus des puérilités descriptives. L'école que ce versificateur surprenant a fondée se perpétua très-tard sous la plume des Fontenelle, des Pezay, des Bernis, des Dorât, des Boufflers, des Bertin, et des autres faiseurs de bouquets à Ghloris : la Guirlande de Julie, éclose au feu des bougies de l'hôtel de Rambouillet, a été tressée de fleurs semées par le cavalier Marin. Les deux pièces burlesques de Molière sur un Carrosse , et sur la Fièvre qui tient la princesse Uranie, sont de justes parodies de l'école du cavalier. Cette dernière n'avait-elle pas été sérieusement écrite par Ménage ?

Quand il eut rangé sous ses lois et pourvu de modèles variés l'aréopage des Précieuses , le Marini s'en retourna mourir en Italie. Par leur entremise, il exerça une durable action sur le goût, et sur la langue française qu'il ne parlait pas.

La manie de chercher le fin des choses^ de s'attacher à la quintessence des sentiments , de rejeter toute expression triviale et de ne parler comme personne , créa un style peu naturel ; mais nous lui dûmes une épuration réelle. Le gaulois, comme on l'a dit, bravait parfois , dans ses excès, la délicatesse ou la décence; nos pères avaient conservé, des traditions du moyen âge, l'usage assez fréquent des termes bas , des locutions crues ; ces licences cessèrent d'être tolérées : le style précieux était chaste , sévèrement émondé; il prescrivit des limites au vocabulaire des halles et de la place Saint-Jean.

Comme la doctrine des Précieuses était assise sur une convention et non fondée sur la nature , leur institution dégénéra prompteraent; mais, dans les premiers temps, elles se rendirent redoutables par leur tact critique, célèbres par leur érudition et la nouveauté de leur esprit. On ne saurait déprécier sans réserve une société où passèrent tour à tour Voiture, Balzac, Furetière, Madeleine de Scudéry, Bois-Robert, Théophile, la Calprenède, Conrart, Benserade, Chapelain, Sarrasin, Saint-Amand, Thomas Corneille, Quinault; mesdames Deshoulières, de la Fayette et de Sablé; Scudéry, Scarron, Bussy-Rabutin , la Motte le Vayer, Gomberville, Godeau, et jusqu'au grand Corneille. Devant cette ruelle se sont assis les plus grands personnages de la France :

les la Rochefoucauld, les Guise, lesGuiméné, les Cominges, les Chevreuse, les Clermont; les duchesses d'Angoulême, de Nenaours, de Guiche, de Cbàtillon, d'Aiguillon, de la Trémouille, de Longueville, et jusqu'aux princes de Condé. C'est de ce sanctuaire que sont sortis les fondateurs de TAcadémie française; et l'influence de ces femmes passionnément adonnées à la culture du langage et du style, cette influence un moment obscurcie par Richelieu, qui s'efforçait d'affaiblir, jusque dans l'hôtel de Rambouillet, le pouvoir de la noblesse , reprit son ascendant durant le ministère de Mazarin et les querelles de la Fronde, qui accrurent l'importance du palais de Rozelinde et d'Arténice.

On s'est beaucoup raillé de la géographie galante des admirateurs de VAstrée y de la Clélie, du grand Cyrus; et la carte du Tendre est demeurée le symbole burlesque du mauvais goût italien : sans prétendre réhabiliter des inventions froidement alambiquées, mais ingénieuses plus qu'on ne le croit, nous rappellerons cependant que ce monde allégorique descendait en droite ligne de notre Christine de Pisan, qui le tenait de Jean de Meung, lequel s'était borné à copier Guillaume de Lorris, inspiré lui-même des troubadours provençaux et des cours d'amour.

Appelé à continuer, contre les italianiseurs de la seconde époque, la lutte entreprise par Malherbe contre ceux de la première, Boileau renversa ces idoles fragiles, et les plaça sous les pieds de la nation , dont il lit triompher le langage par lui-même épuré. Mais les adversaires de Despréaux étaient plus vigoureux que ceux de Malherbe; il ne fallait pas moins ici qu'un talent d'une si irréprochable élégance, qu'un poète d'un esprit si subtil et si nerveux. Cependant, notons- le bien, Boileau n'anéantit pas, il modéra, il passa au crible le parler des Précieuses; ses arrêts furent sans appel, parce qu'il est demeuré le plus éminent poète, non peut-être de la littérature, mais de la langue française.

Sur les derniers temps , quand l'Académie se fut séparée de la coterie de l'hôtel de Rambouillet, le satirique trouva un puissant auxiliaire dans l'auteur des Précieuses ridicules et des Femmes savantes; ce dernier soutenait la cause de la réalité contre l'abus de la fiction , deux éléments indispensables à la poésie : mais Molière lui-même n'est-il pas Espagnol dans Z>ori Garde de Navarre y et Italien dans Psyché, dans Mélicerte, qX la Princesse d'Élide't

Que prouve d'ailleurs la résistance des Précieuses et de leurs

adhérents, sinon que Malherbe, abusant de son autorité, pour tondre le langage de trop près, avait ôté de puissantes ressources à la fantaisie des poètes, qui cédèrent au besoin d'agrandir à tout prix «n domaine où ils se sentaient à l'étroit? Car Malherbe, comme Boileau , prétendit moins à enlever du langage tout ce qu'il gardait de superflu, que tout ce qui était inutile à sa muse; et tel fut le succès de ces deux maîtres , qu'après eux tout autre style se trouva discrédité : le principe était si austère en sa sobriété, que leur génie seul était assez vigoureux pour le pratiquer avec grâce.

Ce fut peut-être là l'écueil de ces gladiateurs du bien dire, comme les dénommait Saint-Amand, le plus insouciant de ces poëtereaux sans art, ou plutôt sans métier, mais, non sans génie. Un examen de ses œuvres donnerait la mesure des écarts, des folles bizarreries, du mauvais goût de la cour d'Anne d'Autriche et de la coterie du cavalier Marin. Cette étude a été faite avec beaucoup d'indépendance et de verve par M. Philarète Chasles, qui a signalé, dans Saint-Amand, cet abus parfois heureux de la description , ce sentiment profond et raffiné de la nature , cette intempérance de pinceau, ce ridicule abus du détail, cette absence d'esprit critique et de plan régulier, objets des sarcasmes de Boileau, dont notre auteur est la plus infortunée victime.

A tout prendre, son langage était riche de sa diversité, et l'admirable législateur de VArt poétique, en annihilant ces hommes incomplets, a supprimé de curieux monuments de l'histoire du goût et des bigarrures de l'esprit. 11 ne serait pas sans intérêt, quand on s'étudie à caractériser le talent de nos peintres littéraires de l'école actuelle, et à chercher jusqu'à quel point ils sont compatibles avec les traditions françaises, de s'arrêter à certains paysages, à certaines descriptions un peu miroitantes du brave Saint-Amand, qui a le tort d'envoyer la fille de Pharaon pêcher à la ligne au bord du Nil, mais qui dépeint, comme un autre VanOstade, un poisson frétillant sur l'herbe; de Saint-Amand, qui se rend ingénieux, recherché parfois, à force de vouloir être vrai, et qui rehausse ses erreurs de plus d'un trait charmant. C'est ainsi qu'en parlant des ardeurs de midi dans les campagnes de l'Egypte, il écrit : Le soleil,

allumant l'air paisible,

A force de clarté se rendoit invisible ;

De tremblantes vapeurs sur les plaines flottoient; L'eau sembloit être en feu, les sablons éclatoient ; Sur les myrtes fleuris, les douces tourterelles, Tenant leur bec ouvert, laissoient pendre leurs ailes.

Les plus minutieuses observations de la nature percent dans son vers ; il sait comment se comportent aux champs les agneaux

Broutant, à langue torse^ et le trèfle naissant, Et les tendres rameaux d'un buisson fleurissant.

Plus loin , il s'agit d'une princesse qui, dépouillée de sa robe , va se baigner dans un fleuve :

A sa description je ne saurois atteindre ; Car l'innocente honte et la pudicité Couvroient d'un voile saint sa belle nudité.

La pensée est délicate ; il poursuit :

Elle avance le pié douteux et retenu Sur un sable mollet, insensible et menu ; Sa taille se desrobe ; elle entre, elle se plonge, Elle se laisse aller, s'abandonne, s'allonge. Nage, esbranle les flots ; et les flots agitez Pétillent d'allégresse autour de ses beautez

Veut-on de ces oppositions vives , de ces détails rendus avec un relief excessif, comme on les produit volontiers de nos jours ? La princesse a pour dame d'atour une négresse; et Tauteur de s'écrier :

Le bras d'encre est propice à des membres de lait.

Ainsi va Saint-Amand, accusant avec audace la forme extérieure , soit qu'il enlumine

L'émail tremblant et verd de deux faisceaux de jonc ;

OU, qu^entre ses mains un vase plein d'huile

Dcgorye l'or liquide à filets onctueux ;

OU bien, qu'il donne le mouvement, la vie, la couleur à un serpent, qui

De son dos escaiilé les plis diversifie, Se glisse sur l'esmail des herbes et des fleurs, Ajouta un nouveau lustre à leurs vives couleurs, Revient sur soy, se cherche, en maint nœud s'entortille, Darde sa langue double, et dans l'or dont il brille, Entresemé d'argent, de cinabre et d'azur, Se mire, s'esjouit de n'avoir rien d'impur. Offrant je ne sais quoi d'horrible et d'agréable

Il est vrai qu'en s'ébattant ainsi, le poëte en vient à nous offrir des poissons qui , le museau collé contre la vitre de la mer Rouge partagée en un double rempart , regardent passer les Hébreux. Un de ses poëmes, consacré à la Solitude, a inspiré Racine, qui, dans sa jeunesse, l'a imité dans le but de célébrer les jardins de Port- Royal. Saint-Amand se montre là très-épris de la nature , et mieux doué que ses maîtres , du sens pittoresque :

ïantost, l'onde brouillant l'arène.

Murmure et frémit de courroux.

Se roulant dessus les cailloux Qu'elle remporte et qu'elle entraîne.

Tantost, la plus claire du monde, Elle semble un miroir flottant.

Et nous représente à l'instant Encore d'autres cieux sous l'onde.

Le soleil s'y fait si bien voir, Y contemplant son beau visage. Qu'on est quelque temps à sçavoir Si c'est luy-mesme ou son image (i).

(1) La mer réfléchissait ce globe d'or vivant.

Ce monde, âme et flambeau du nôtre ; Et dans le ciel rougeâtre, et dans les flots vermeils, Comme deuK rois amis, on voyait deux soleils Venir au-devant l'un de l'autre.

( Victor Hugo.)

Ailleurs, il entremêle , avec assez de charme, le sentiment à la peinture des objets :

Paisible et solitaire nuit,

Sans lune et sans estoiles , Renferme le jour qui me nuit

Dans tes plus sombres voiles ; Haste tes pas, déesse, exauce-moy :

J'aime une brune comme toy.

Tous ces venls qui souffloient si fort

Retiennent leurs baleines; Il ne pleut plu», la foudre dort ; Et je n'entends que les fontaines.

Et le doux son de quelques lutbs charmants Qui disent les vœux des amants.

Deux poètes revendiquent l'honneur de ce vers :

Il ne voit que la nuit, n'entend que le silence.

Le second, l'abbé Delille, l'a mis en réputation. Des gens de goût n'y ont vu qu'une hj perbole forcée et une antithèse trop forte. Combien Saint-Amand est supérieur, quand , dans une description de la Nuit , il écrit :

J'écoute, à demi transporté, Le bruit des ailes du Silence, Qui vole dans l'obscurité.

L'un forme une poétique image ; l'autre aiguise le bout d'une phrase.

Saint-Amand, à travers ses exagérations, a rimé, comme on le voit, des vers gracieux, et d'un tour neuf autant que délicat. Il a fait aussi les vers les plus ridicules du monde. Boileau l'a si mal accommodé , que le ridicule seul a sauvé son nom de l'oubli. II était sans principes et sans doctrine : Despréaux sait , et ne s'égare jamais. Avant lui, l'on pouvait encore trouver de ces touches fines et s'égarer à sa fantaisie ; après, ce ton libre, tendre ou enjoué, disparut. Les petits poètes , immolés par Despréaux , avaient une qualité qui s'éclipsa avec eux; ils étaient amusants ^ parce qu'ils créaient des images sans nombre , étonnaient et captivaient par

l'appât de la diversité. Cette licence dangereuse voulait être tempérée , on la supprima , ou peu s'en faut ; et la poésie légère fut pour longtemps immobilisée.

iVIais quoi ! dira-t-on , prétendez-vous nous ménager une conclusion romantique? Point : je me borne à signaler un des écueils des lois trop absolues et des théories exclusives. La tolérance et l'éclectisme sont le dernier fruit des révolutions littéraires.

Nous n'insisterons pas sur les travers , les exagérations et l'afféterie des écrivains de cette catégorie; c'est la portion la plus connue de leur histoire. Echos affaiblis de la mode italienne , ils en avaient à peu près abandonné le vocabulaire condamné par Malherbe , et n'en avaient gardé que le ton , que le goût. Il était réservé à l'Académie d'en finir avec ces derniers vestiges de l'imitation entretenus par les Précieuses , qui, comme nous l'avons dit , ont semé dans le langage des tropes nombreux et des figures hardies, souvent extravagantes, mais dont plusieurs ont été reçues. Comme l'historique de leurs faits et gestes et de ceux des auteurs qu'elles ont inspirés appartient à l'histoire littéraire, nous nous bornerons à indiquer ce qui ressort de leur influence dans les formes linguistiques. Elles dépeignent, ainsi que Boiieau l'a remarqué, le goût qui continuait de régner à la cour, et qui s'y propagea longtemps. La guerre intentée contre elles était le dernier symptôme de la Fronde , et le durable signe de la révolte du peuple et de la bourgeoisie contre la noblesse. Les premiers se nommaient alors la ville; Boiieau les désigne sous ce titre: la Raison. Il raconte comment elle bannit le goût italien. Toutefois , ajoute-t-il ,

Toutefois, à la cour les Turlupins restèrent, Insipides plaisants, bouffons infortunez D'un jeu de mots grossier partisans surannez.

Le style précieux se rattache à cette filiation ; mais, tout en visant à la pointe, à la nouveauté, il cherche les nues , et prend à tâche de dédaigner toute connivence avec la naïveté plébéienne. La coterie n'était pas moins entière que l'école.

Dans un livre indigeste , insipide , et cependant curieux et des plus rares, dans le roman très-inconnu maintenant de la Pbétieuse, ou le Mystère des Ruelles (l), l'abbé de Pure achève en ces mots

(1) Un exemplaire de ce roman en quatre parties, imprimé de 1656 à 1658,

le portrait de la Précieuse :«.... Elle doit sçavoir, en douze faczons pour le moins, dire qu'elle est belle , sans qu'on puisse imputer à orgueil ce qu'elle peut dire de soy-mesme. Il faut qu'elle ait l'adresse de vanter son mérite, donner prix à ses sentimens , réputation à ses ouvrages , approbation à ses railleries, force à ses séveritez : et quoy qu'elle puisse avoir de commun avec le reste du sexe , qu'elle le rende singulier par son esprit et par son industrie L'objet qui occupe tous leurs soins , c'est la recherche

des bons mots et des expressions extraordinaires; c'est à jugerdes beaux discours et des beaux ouvrages

« On dit qu'il y a une espèce de religion parmy elles, et qu'elles font quelle que sorte de vœux solemnels et inviolables, et qu'elles jurent en pleine conversation de garder toute leur vie. Le premier est de subtilité dans les pensées ; le second est de méthode dans les désirs ; le troisiesme est celuy de la pureté du style. Elles en font un quatrième , qui est la guerre immortelle contre le pédant et le provincial , qui sont leurs deux ennemis irréconciliables. Mais , pour enchérir encore sur cette dernière prattique, elles en font un cinquième, qui est celuy de l'extirpation des mauvais mots. »

Cet ouvrage de l'abbé de Pure, au nom de qui Despréaux a si rudement trouvé la rime, est le plus inextricable fouillis d'intrigues, de conversations, de fades anecdotes et de critique alambiquée. L'auteur, au fond, a une intention satirique, il en veut aux Précieuses ; mais on sent qu'il se venge de quelque disgrâce , et qu'il a pactisé avec elles. Son style, le plus précieux du monde, contient à peu près toutes les singularités du genre; il raille avec bêtise et suffisance, et commet les fautes qu'il devrait relever. — La terre est ce bas élément j le soleil, le flambeau de ces belles voûtes; une province est un climat de plus de réputation que de mérite. L'arrivée d'une belle à Paris, où l'amour a tous ses ébats et les vertus tout leur espace, fut un bonheur pour ses désirs et un écueil pour sa liberté. Elle y avait mis des dispositions si favorables et des impressions si particulières^ qu'elle fut

et formant 4 volumes in-12, a été vendu récemment fort cher : il provenait de la collection de M. de Coislin. La Bibliothèque royale ne possède pas et M. Brunet ne mentionne point ce livre, qu'il faut aller chercher à celle de l'Arsenal. Comme les quatre tomes ont paru séparément, les exemplaires complets sont rarissimes.

obligée de parer les coups portés à la conduite de sa franchise, et de composer son air. L'amour et le destin, qui lui avaient dressé ces embûciies, s'étaient saisis de ses sens , sans trouver la moindre résistance du cosié de Vinclination

« Que ce spectacle va lui faire pousser de soupirs ! que de

mouvements obscurs et retenus , sans oser se soulager par un mot! — Ma mort, disoit cette adorable discrette ^ sera inutile à mon amant et à mon amour. Il ne peut pas sçavoir que c'est luy qui me fait mourir ; il emporte la victoire sur ma vie, sans pouvoir triompher de ma mort. Dans ce discours intérieur dont elle entretenoit sa rêverie , elle aperçut celuy qui faisoit ses désirs et

sa peine sa rougeur fit connoistre quelque désordre dedans

son ame; mais l'occupation empêcha d\j faire assez de réflexion pour quelle tirât à quelque conséquence Elle s'efforça de se surmonter soij-mesme, et de suivre son amant des yeux et de la pensée.^ sans permettre à sa langue, ni à ses soupirs , de faire aucune déclaration des secrets de son ame. »

Ce tour de style était alors nouveau; ces images subtiles , ces nuances recherchées, ce raffinement des expressions, dont les auteurs latins de la décadence et quelques - uns des Pères de l'Église ne furent pas exempts, introduisaient dans la langue des livres profanes un certain parfum de mysticisme qui se répandit dans l'atmosphère des lettres. Elles y acquirent à la fois de la fausse élégance et de la distinction réelle. Bien différentes des novateurs du temps de Ronsard et de du Bartas , les Précieuses ne se réduisaient point à copier, à transporter des mots ou des locutions d'un idiome dans un autre; elles imaginaient, elles composaient avec audace, et donnaient aux mots une souplesse inconnue. Leurs créations étaient françaises , bien qu'inspirées d'un principe espagnol ou italien; et la France , en les adoptant en grand nombre, se borna à conserver ce qui lui appartenait. Néanmoins leur connivence avec la Renaissance est indéniable : Paris, pour elles, est Athènes; le langage français s'appelle /a langue grecciue.

Somaize , dans son Dictionnaire des Précieuses , livre vraiment curieux , mais devenu trop rare, a enregistré quantité des pensées et des locutions de cette coterie fameuse; elles donnent la mesure des modifications que cette époque apporta dans le tissu du langage; et l'on s'étonne de voir mettre en crédit des fantaisies dues à des gens souvent obscurs alors, et ignorés de nos jours : noms

plus importants dans les annales philologiques que ceux, parfois, de poètes et d'orateurs fameux, qui du reste prirent part à l'œuvre.

Quel est ce monsieur Robinet, auteur d'ouvrages oubliés, qui le premier s'avisa de qualifier une belle, de V aliment d'amour, de parler d'un homme qui a V abord peu prévenant ^^Xqm se livre à une passion bien tournée? Goberville (Gombrias) a mis en usage se montrer fort retenu; Boutillier mita la mode des locutions telles que : ce demi-dieu borne incessamment ma vue , au lieu de : je rencontre partout ce grand personnage; ramasser ^o^ courage, une chaîne spirituelle (c'est un chapelet) ; être vuide de voix; cette composition a de V étrange, de l'inouï; une dé\otlon intercadante; tenir bureau d'esprit; des \evs d'improviste ; des cheveux d'un blond hardi. . . Thomas Corneille osait dénommer les petits soins et les efforts des amants , les meubles d'amour . C'est à Auscaves, château poétiquement appelé Cortone , que madame de Mony (MandarisJ forgeait le verbe s'encanailler ; Saint-Amand (Sapurnius) avait Vâme roide aux soucis , et énumérait des troupes/«/sawi un grand débordement dans la plaine; l'eau était pour lui le miroir céleste; il dit ie premier, le mot me manque. Mademoiselle de Benré imaginait ^wcw^7; Perrot. une humeur commtinicative; et Malherbe lui-même (Madare) , tant la contagion fut pénétrante, se risquait à écrire : Cet effect de bonté a fait rougir mon affection., par laconnoissance de mon défaut.

M. Levert enfanta débiaiser., dure compréhension , se fonder en compliments; Balzac (Bélisandre) prenait wwe habitude de f crénelé contre la disgrâce, il démentait les conjectures ; pour Dumas, un discours était le visage de l' âme , Faire assaut d'appas, tracer des chiffres d'amour (danser), faire naître des suspensions et des intervalles à la douleur , languir dans une situation incertaine, sont de Gilbert. Cléocrite l'aîné, dans le Criminel innocent, parlait d'un concert éclatant de rares qualitez et de vertus extraordinaires; ce criminel innocent, c'est la tragédie à' Œdipe , et Cléocrite, c'est le grand Corneille. Il écrivait aussi , ce qui semblait bien neuf : revesiir ses pensées d'expressions [nobles et vigoureuses. Sourdy se ù.\^?àt pénétré des sentiments d'une personne. Madate , ou la Ménardière , observait que l'eau roule à sauts murmurants ., et donnait cours au mot superfluité ; Vaumorière , dans le roman de Scipion , iournoit les ennemis en fuite.

C'est alors que l'on a fabriqué ces expressions , aujourd'hui perdues, ou confondues dans le langage public : Vamour permis , c'est le mariage (mademoiselle de Beaumont); l'endurcissement de Volsiveté , soulever la délicatesse (Corneille); n'avoir que le masque de la générosité ; être l'enfant de la nécessité , c'est-à-dire, pauvre; mitonner ses plaisirs ; un goût encore vert ; user d'une mode débauchée, etc. Un même auteur, la Porte (Pharnace) , qualifia l'histoire de témoin des temps, de mémoire des âges, maîtresse des ans , miroir des ignorants, vie des morts, peinture des humains , etc L'homme fut lejils aîné de lanature.

On commença alors à dire un gros secret, un esprit à expédients , un ameublement bien entendu , rire d'intelligence, faire Vanatomie d'un cœur^ créations de mademoiselle de Scudéry (Sophie). Le ciel est gros de lumière ^ l'ombre se désépaissit ^ le trouble devient turbulence , sous la plume de Chapelain (Crisante). Être absent de ses muses , solitude de livres, sécheresse de conversation^ ailes plumeuses (Balzac). Parler la manière d'un auteur ; le partisan des désirs ( Corneille intitule ainsi l'amour). Le contrecoup de vos louanges c/orme jusque dans la conversation; — faire un grand séjour sur un livre; le conducteur des vœux (c'est de l'encens) ; une belle à faire peur, c'est un laideron; ma chère, pour mon amie ; se résoudre à brutaliser avec un homme purement de chair (épouser un niais). Laisser mourir la conversation , la tijranniser^ etc., enfoncer une épée jusqu'au siège de la vie , sont dus à la Calprenède , surnommé Calpurnius. Un homme de représentation chétive , c'est-à-dire mal fait , est encore une expression de Balzac. De ce temps datent aussi : avoir des mouvements irréguliers ; avoir le front chargé d'un vaste nuage, désignant un mélancolique , ou un mari trompé ; la mesure du temps (une montre); être maigre de la prospérité d'autrui; les mots du bel usage; Vamour fini , l'abîme de la liberté (le mariage) Rodamire appelle son nouvel amant un novice en

chaleur.

Un aveu pénible est un oui façonné; l'oisiveté^ dit Balzac, est occupée nuit et jour à Rome ; le discours d'une bavarde est un torrent de bagatelles ; la pudeur, c'est le vermillon de la honte (la Motte le Vayer). Les peintres deviennent à^i^ poètes muets ; leur art est la sœur de la poésie, la seconde rivale de la nature (Gomberville). On châtie son style; on dépense une heure ou

deux; on cadie les particuliers de Vaine (les secrets); l'on jure entre cuir et chair ; la conversation prend un tour friand ; on rejette un bâtard d'Apollon , — peut-être l'abbé de Pure ; et l'on fait itne impiété en débauche ( mademoiselle de Villebois ). Les gens ont le vivQfin, vous regardent en sursaut^ en viennent à une rage déploijée , s'accusent de sécheresse de reconnaissance ou de paresse de cœur^ et repartent d'un sérieux contrepointé à un bel air gai. Martianus (Maynard) we travestit point sa pensée; Amaranthe veut des amants despris de la foiblesse des sens et des impuretés de la matière; il reste c/é?5 vuides à sa curiosité; elle soupire cérémonieusement, se livre à un sourire amer, préfère le tête-à-tête au chorus , et se rend sobre dans ses sentiments.

Mais il est des innovations plus hyperboliques : le souris dédaigneux qui est un bouillon d'orgueil; le soleil fort chaud devenant le plus beau du monde gui est aujourd'hui bien pressant, sont des figures outrées. Moins hardie , Bérélisc ( mademoiselle de Brienne) parle d'un sdnfm et délicat; Thomas Corneille qualifie un amoureux de profession, de soupirant d' office ;qX Brébeuf (Bardesane), le soleil, à'époux de la nature. L'auteur du Cid fait courir la frayeur dans toute une assemblée; il chérit avec fureur. Sophie , la plus ingénieuse des compagnes d'Arténice , dit , d'un homme froid , qu'il a l'âme paralytique , et lui fait des rudesses. Qu'est-ce que la terre? Le piédestal du bas monde. Et la foudre? Demandez à Bardesane : c'est une ardeur pénétrante, un orage fumant, une brûlante vague ^ un torrent enflammé. Balzac signale une vieillesse ^rm/?^7ee,• la vérité, suivant lui, est V âme de la probité. Le père Lemoyne (Mégaste) ne fait des nqy^ qu'en rêvant; mais il aime avec étude., et de tout son sens. Daphné a toute son âme dans ses yeux ; elle voit les troubles du haut de sa vertu. (Volusius), le chevalier Yillegaignan , entre chez Sylvie sans prélude; il est pour elle un galant de plain-pied.

On multiplierait de telles citations , et les preuves de la puissante influence des Précieuses , aréopage féminin qui régentait le sexe fort , et était loin de paraître ridicule avant que Molière fût venu le déconsidérer. Ce langage émané du bel esprit pénétra dans toutes les classes, ouvrit une veine abondante au néologisme, maria le goût italien des raffinements à la droite naïveté française, et finalement enrichit de bien des nuances le style des peintres de

mœurs et des romanciers. Boileau réprima les abus de cette manie d'épurer en subtilisant, qui légua des matériaux à Fénelon même, à madame de Sévigné , et surtout à la Bruyère. Les plus fervents adeptes de ce style furent Scudéry, Voiture, madame de la Fayette, la Calprenède , Segrais et madame Deshoulières.

La principale action de cette coterie , sur les formes matérielles du langage, a rapport à l'orthographe. J'ai raconté dans un autre ouvrage (l) comment trois femmes, prenant Michel Leclerc pour secrétaire , supprimèrent, à la plupart des mots, les lettres étymologiques qui ne sonnent pas dans la prononciation, afm, direntelles, « que l'on pût écrire comme on parloit, et que les femmes pussent le faire aussi correctement que les hommes. » Leur travail, que nous avons reproduit eu entier, servit, comme nous le verrons, de base et de modèle à la révolution orthographique opérée depuis par l'Académie française dans la seconde édition de son dictionnaire, révolution poursuivie en 1762, dans ses dernières conséquences, par Duclos. Le dessein des Précieuses contenait tout le plan de la lexicographie actuelle, et le principe de la réforme léguée à Voltaire par Nicolas Bérain.

C'est ainsi que trois jeunes femmes inconnues, Roxalie, Silénie etDidamie, ont déraciné l'antique orthographe de laFrance, et ont porté, en se jouant, un coup mortel à un vieil usage contre lequel s'étaient brisés les plus habiles docteurs, et les poètes populaires du siècle de François 1". Nous suivons docilement , depuis plus d'un siècle, les lois de madame le Roy, de mademoiselle de Saint- Maurice et de mademoiselle de la Durandière.

(1) Remarques sur la langue française, sur le style, etc. (Histoire de Torthographe).