CHAPITRE XIV

Ulloa aurait enlevé l’isthme à la baïonnette, et je me serais embarqué sur un bateau à vapeur, afin de commander l’expédition en personne. Nous devions partir un soir, lorsque nous en fûmes empêchés par une tempête qui grossit beaucoup la mer. Deux jours après, la tempête était calmée , mais les triumvirs me firent savoir alors que les circonstances politiques exigeaient que, jusqu’à nouvel ordre, je me bornasse à la défense. Ils écoutaient, eux aussi, la diplomatie européenne, qui, bien que résolue à ne pas leur venir en aide, leur conseillait cependant d’agir avec la plus grande prudence, afin de ne pas entraver la conclusion des traités qui s’élaboraient. Je fus, dès lors, forcé de me restreindre à de petites reconnaissances.

A cette époque, la jeunesse napolitaine, défiant les prisons et toutes les rigueurs de ce misérable gouvernement , se réunit et souscrivit une somme pour m’offrir une belle épée d’honneur, dont le porteur était un excellent jeune homme, officier de la garde nationale, qui, arrivé à Venise, fut fait lieutenant de la république, et se conduisit valeureusement en toutes les occasions : son nom est Montuoro. J’acceptai cette épée avec une joie extrême , et je la portai constamment pendant le reste du siège. Elle était accompagnée de l’inscription suivante, qui témoigne du patriotisme de la jeunesse napolitaine :

« Au citoyen Guillaume Pepc, commandant en chef les armées italiennes dans la Vénétie, pour avoir bien mérité de la patrie. En donnant du cœur aux valeureux qui le suivirent, au milieu de tant de conjonctures douloureuses, il a noblement sauvé l’honneur napolitain. Les Napolitains reconnaissants lui ont offert ce tribut d’hommages et de reconnaissance, le 24 octobre 1848. »

Voici quelle fut ma réponse :

« Jeunes Napolitains, je commandais en 1820 l’armée

RÉVOLUTIONS D’ITALIE

napolitaine qui comptait un grand nombre de soldats aguerris dans les campagnes de Russie, d’Italie et d’Espagne, et qui m’aida noblement à renverser le joug de l’esclavage, sous lequel notre patrie gémissait depuis quelque temps. Le régent, qui fut depuis François I 8 ', m’offrit, à cette époque, le grade de capitaine général, ainsi que le prouve la lettre que j’ai publiée dans mes Mémoires. Je refusai d’accepter cet honneur, que je regardais comme une embûche, et qui était tout au moins inutile. Il n’avait pas, à mes yeux, le mérite de cette épée que je dois à votre affection, à votre courtoisie, à votre courage civil, et que vous m’envoyez en bravant les rigueurs d’un gouvernement stupide.

« Jeunes gens, chers à mon cœur, je vous en remercie du fond de mon âme, et je vois, dans cet acte de patriotisme, comme un heureux présage des destins futurs de nos provinces, dont dépendent en grande partie les destins de la péninsule entière. L’amour de l'indépendance est tel en Italie, et telle la ferme volonté de l’obtenir à tout prix, que nous l’aurions conquise depuis quelque temps déjà , si nos princes avaient eu le cœur italien, ou bien encore si nous n’avions pas eu de princes.

« G. Pepe. »

J’avais été forcé de reconnaître , avec une profonde douleur, que la générosité de l’Italie avait fait défaut à Venise, dont l’existence importait tant au salut de la péninsule. Ainsi que je l’ai exposé dans le chapitre précédent, j’avais abandonné au trésor public le traitement qui m’était dû. Je pouvais offrir encore à Venise un autre témoignage de mon affection, et je m’empressai de le faire en envoyant au gouvernement le portrait de César Borgia, duc de Valentino, peint par Léonard de Vinci, afin qu’il le mît en vente. Je me faisais toujours suivre de ce tableau, parce que je