CHAPITRE XIX

veinent qui vient d’avoir lieu, afin que l’on évite, à l’avenir, les écueils contre lesquels est venue sc briser la révolution de 1848.

C’est à tort qu’on a accusé la Sicile d’un excès d’esprit municipal, et c’est contre celte accusation que nous entendons la défendre. Il serait vraiment déplorable qu’une pareille erreur acquit quelque consistance en Italie, puisque les mouvements de la Sicile furent des mouvements italiens, cl qu’ils ne cesseront jamais d’avoir ce caractère. Et qu’on ne prenne point ceci pour une récrimination, qui est bien loin de notre pensée. Nous voulons seulement repousser un reproche peu mérité, qu’explique la difficulté, pour l'histoire, d’asseoir un jugement impartial dans les temps où les événements sc précipitent, si grands, je dirais presque, si incroyables.

Aujourd’hui qu’à l’ivresse d’une première victoire, et au cri des combattants en armes pour leur patrie et la civilisation, a succédé la stupeur d’une défaite inattendue; maintenant que le silence qui plane sur l’Europe n’est plus troublé que par le bruit des coups de fusil tirés par une soldatesque féroce, et marquant la dernière heure des défenseurs de la liberté; maintenant, disons-nous, le moment est venu d’entreprendre le récit d’un si grand désastre, afin qu’il serve de stimulant aux hommes de bonne volonté, et qu’il allume dans leur cœur le désir d’une trop légitime vengeance.

Pendant les trente-trois ans qui sc sont écoulés de 1811» à 1848, le gouvernement des Bourbons a pesé sur la Sicile comme une main de fer. Dépouillée, par une perfide interprétation du perfide traité de Vienne, de sa vieille constitution que l’Angleterre avait garantie en 1812, cl que Ferdinand I er avait sanctionnée, l’ilc fut soumise à une tyrannie telle qu’on ne peut se la rappeler sans stupeur. Commerce, agriculture, liberté individuelle, tout avait disparu sous

l’oppression d’un régime stupide et cruel. Les fonctions publiques n’étaient occupées que par des Napolitains, et les impôts, démesurément accrus, augmentaient chaque jour le mécontentement du pays. L’année 1820, qui semblait devoir être ce que fut plus tard la terrible année 1848, trouva la Sicile prête à secouer le joug. De grands efforts furent tentés, mais les idées n’étaient pas encore assez répandues dans le peuple; et le peu de sympathie que les chefs de la révolution de Naples témoignèrent pour l’indépendance de notre île fut cause que le soulèvement avorta. Les troupes napolitaines n’en rencontrèrent pas moins une vigoureuse résistance sous Palerme. Après un assaut inutile et des pertes considérables, elles n’entrèrent dans la ville qu’à la suite d’une capitulation.

Les Bourbons, désormais assurés du triomphe des trônes sur les peuples, n’épargnèrent aucune persécution à leurs deux royaumes, égaux tous deux dans leur servitude ; toutefois, la domination basse et cruelle de Ferdinand 11 a laissé loin derrière elle celle de ses prédécesseurs , et mérite une place spéciale dans l'histoire. De 1830 à 1848, l’ile fut la proie d’une poignée d’hommes prêts à toutes les infamies, ne reculant devant aucune considération de justice et d’humanité.

Les tribunaux, l’instruction publique, la religion, le commerce, l’imprimerie, tout était soumis au pouvoir supérieur de l’État; quant à la police, ses excès effaçaient ceux du règne de Caroline et de la terreur de 1 799. Ni la demeure des paisibles citoyens , ni l’autel lui-même n’échappaient à son action. Les évêques et les jésuites faisaient métier de délateurs et maintenaient l’ignorance et la misère dans le pays : le vol seul et l’assassinat rencontraient quelque protection. Telle était la base d’un gouvernement qui, en excitant tout à la fois la terreur des riches et l’avidité des pauvres, croyait rendre une révolution impossible, et qui, en entretenant