CHAPITRE XIX

avec un soin perfide les haines municipales, bannissait de cette malheureuse province tous les instincts généreux. Les commissions militaires et les tribunaux exceptionnels aidaient merveilleusement au triomphe de ce système qui, pareil au vent destructeur d’Afrique, desséchait toutes les sources de la vie du peuple : le commerce et l’agriculture étaient toujours frappés d’impôts extraordinaires et soumis à des exactions iniques et vexatoires.

Le monopole des soufres, accordé à une compagnie française, par suite d’une convention que l’Angleterre fit rompre plus tard, et l’accroissement démesuré des impôts portaient, chaque jour, un nouveau coup à la prospérité nationale. Il était impossible que tant de misère fût patiemment supportée par un peuple que régissaient, depuis longtemps, des lois et un système représentatif qui avaient leur origine dans le pays lui-même et dans les mœurs des habitants. Plusieurs tentatives insurrectionnelles sc succédèrent, et l’une d’elles aurait réussi, en 1835, si le choléra n’avait exercé d’affreux ravages dans Pile, et enlevé, en peu de temps, neuf mille habitants dans la capitale. Les troupes napolitaines étouffèrent les soulèvements partiels de Syracuse et de Catane, et celte année, à jamais néfaste, finit par des exils et des assassinats que légalisaient des juntes militaires.

Les libéraux n’en persistaient pas moins dans leur œuvre. Aidés par les presses clandestines et par les héroïques efforts des patriotes, iis parcouraient Pile, prêchant l’union au nom de la liberté et de l’indépendance nationale. Voici un fait qu’on se refuserait à croire s’il n’était attesté par une foule de témoins et de documents. La Sicile, de 1857 à 1848, fut un vaste foyer de conspirations qui avaient des ramifications dans tous les sens, et sur tous les points les plus éloignés de l’ilc et de l’Italie. Les conspirateurs avaient leurs archives et leur diplomatie, sans que jamais le gouvernement

RÉVOLUTIONS D’ITALIE

en iiit eu le moindre indice. Ceci prouve que les hommes peuvent bien ne pas réussir à briser leurs chaînes, mais jamais oublier la liberté. L’année 1848 se leva enfin sous les auspices de Pic IX, qui ne fut autre chose qu’un symbole involontaire, et un mot d’ordre pour la révolution déjà moralement accomplie. Les démonstrations bienveillantes et les perfides tendresses des souverains de l’Italie parurent satisfaire d’abord les peuples de la péninsule. Toutefois l'agitation sourde qui régnait en Sicile devait avertir ses gouvernants qu’elle voulait, elle aussi, sa part de liberté. Ceux-ci. soit ignorance, soit fausse appréciation du danger, n’en tenaient aucun compte et fermaient l’oreille aux nécessités du temps, lorsque la conspiration sicilienne, dont les fils se rattachaient à celle de Calabre, éclata prématurément cl par des soulèvements partiels, il est vrai, mais qui n’en prouvaient pas moins qu’elle était pleine de vie et d’éléments inflammables. Le I er septembre 1847, une poignée de braves attaquait la garnison de Messine, qui, après une inutile sortie de la citadelle et une perte de soixante hommes, était contrainte à battre en retraite.

Cette tentative, mal secondée par le peuple qui n’était pas prêt encore à prendre les armes, et qui comptait sur un arrangement amiable, fut étouffée dans le sang de quelques chefs fusillés, et suivie de l’exil de dix autres. Les choses restèrent en cet état jusqu’en novembre. Les libéraux s’agitaient d’un côté, et, comme de l’autre, les excès de la police ne connaissaient plus de bornes, tout semblait présager une prochaine collision. Les démonstrations pacifiques recommencèrent, accompagnées du cri de : Vive le roi! et de suppliques pour obtenir quelques institutions représentatives, et la garde nationale.

Voilà tout ce qu’exigeait alors la Sicile. A ces vœux, le Bourbon répondit en ordonnant de nouvelles arrestations qui remplirent les prisons en peu de temps. La place et la