CHAPITRE XXIV

je l’ai déjà dit, elle lançait ses boulets de la Sieile jusque dans les Calabres.

Dans la nuit du 28 au 29 juillet, toutes les bouebes à feu dont l’ennemi pouvait disposer (et ce n’est pas peu dire) lancèrent une grêle de boulets, de bombes et de grenades. Si jusque-là ces projectiles, dirigés sur les batteries du pont et de San-Sccondo, étaient tombés, le plus souvent, dans la mer, maintenant qu’ils étaient dirigés sur une vaste capitale, ils portaient tous le ravage avec eux» Les bombes et les grenades atteignaient la moitié de Venise ; les boulets allaient jusqu'aux deux tiers de la ville.

Dans ce moment, et alors que l’anxiété générale était encore accrue par la disette et le choléra, l’attitude de toutes les classes de la population fut telle, qu’elle restera comme un éternel honneur, non-seulement pour la lagune, non -seulement pour l'Italie, mais pour l’espèce humaine. II semble qu’en permettant qu’une race d’hommes aussi noble, aussi énergique, fut réduite en servitude, la Providence a voulu mettre à l’épreuve nos faibles intelligences, et les pousser à douter de son existence. La douleur, si naturelle quand il faut dire adieu à scs foyers, la certitude où chacun était d’avoir à souffrir des pertes et des privations de toutes sortes, les larmes de tant d’enfants en bas âgé, rien n’altéra la sérénité de la population. Pas une bouche n’exprima Je vœu qu’on entrât en négociations. Les femmes du peuple étaient les premières à me bénir, quand elles me voyaient en gondole, visitant nos batteries. Si l’artillerie ennemie, occupée à réparer les dommages que nous lui avions fait éprouver, suspendait son feu pendant une heure seulement, la population entière s’alarmait. Et de quoi, lecteur, pensez-vous qu’elle s’alarmât? De la crainte qu’on n’eût entamé des négociations ou conclu un armistice.

Dès la première nuit où l’ennemi dirigea le feu de ses pièces contre la ville, l’émigration commença dans tous les

RÉVOLUTIONS D’ITALIE

quartiers atteints par les projectiles. Les habitants des quartiers situés en dehors de la portée des boulets offraient l’hospitalité de leurs maisons, même h ceux qu’ils ne connaissaient pas. Le gouvernement, la municipalité et les citoyens s’empressaient, de leur côté, de faire préparer des logements dans les établissements publics pour ceux qui en avaient besoin. Dans les premiers jours, néanmoins, les places, les rues, les gondoles des caDaux furent encombrées de familles du bas peuple. Plusieurs familles, parmi les plus distinguées de Venise, étaient entassées dans une seule chambre, et cela se conçoit, puisque toute la population était réunie dans le quart à peu près des habitations de la ville. C’est dans la saison la plus chaude de l’année qu’il fallait supporter toutes ces souffrances , sans compter une nourriture détestable cl quelquefois insuffisante, sans compter encore un autre fléau, le choléra, dont je parlerai dans un chapitre suivant.

Au milieu de tant de douleurs intérieures, je devais, néanmoins, me préoccuper surtout de la défense. J’adressai, en conséquence, la lettre qui suit au président Manin :

■ Venise, le 30 juillet 1849.

« M. le président ,

« Le gouvernement a approuvé les dispositions défensives prises, pour le cas d’urgence, par le conseil de défense présidé par le général en chef. Ces dispositions doivent être aujourd’hui notablement modifiées, d’une part, parce que l’ennemi occupant les rives de la lagune, ses attaques contre la ville peuvent commencer d’un instant à l’autre; d’autre part, parce que les Autrichiens semblent disposés, dans ce moment, à faire les plus grands sacrifices pour s’emparer du pont dont la perte entraînerait celle de celte illustre capitale.