CHAPITRE XXVII

ques ennemies. Mais la population de Venise, prisonnière dans la lagune et au milieu de canaux intérieurs, ne pouvait prendre les armes; elle était forcée d’attendre, impassible, les bombes, les grenades, les boulets froids ou rouges, le choléra et la faim, cl elle supportait tous ccs fléaux réunis avec un courage calme et une résignation que je n'ai jamais vus, et dont je ne connais pns d’autre exemple. Lorsque je me rendais en gondole pour inspecter les batteries établies en face de l’ennemi, il n’est pas jusqu’aux femmes de tout âge, il u’est pas jusqu’aux enfants qui m’applaudissaient de la voix et des mains, me suppliant de prolonger la défense, c’est-à-dire les souffrances communes. L’une de celles qui pesaient le plus cruellement sur les pauvres et sur les riches, sur ceux qui avaient donne asile aux habitants forcés d’abandonner leurs maisons et sur ceux qui profilaient de cette hospitalité, c’était le défaut d’espace pour se loger au milieu des chaleurs excessives de l’élc. Ces souffrances, accrues encore de la disette, n’abattirent pas un instant le courage des Vénitiens, tant vivait invincible dans leurs cœurs l’amour de la liberté.

Le 6 août, l’assemblée se réunit pour délibérer sur la situation de la patrie. Voici ce qu’écrit à ce sujet le député Varé : « On ne voulait rien précipiter, mais on sentait la nécessité, vu le cas extrême où l’on était réduit, d’investir quelqu’un d’une autorité extraordinaire qui lui permit d’agir avec promptitude. Plusieurs voulaient différer encore, parce qu’ils ne connaissaient pas exactement les ressources des magasins en poudres de guerre et en vivres. Ils ignoraient que pour arriver à vivre encore pendant trois semaines, on avait dû mêler à la farine une grande quantité de seigle; d’autres encore voulaient différer, parce qu’ils espéraient toujours dans la marine; d’autres enfin craignaient qu’un changement dans la forme du pouvoir ne lût considéré comme l’indice d’une fin prochaine, et que ce

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changement ne troublât l’ordre dans l’armée, ou n’excitât des agitations dans la ville. »

Ces objections pourtant ne prévalurent pas, et l’assemblée concentra tous les pouvoirs dans les mains du président du gouvernement Manin, se réservant à elle-même de ratifier les décisions qui auraient un caractère politique.

On tenta, une dernière fois, d’obtenir de la division navale qu’elle répondit aux espérances que le peuple avait mises en elle ; et dans le même temps, on essaya de renouer quelques négociations avec les autorités autrichiennes, mais aucune de ces tentatives n’aboutit. Le manque absolu de pain et de poudre avait décidé du sort de tant de magnanimes efforts. Le président déclara que la nécessité, impo-' sant des actes auxquels ni la représentation du peuple, ni un pouvoir qui dérivait d’elle, ne pouvait prendre part, il s’abstiendrait de la conduite du gouvernement et laisserait la direction des affaires à la municipalité.

Si la Vénétie n’avait pas eu d’assemblée, et s’il avait dépendu de moi de hâter la reddition ou de prolonger la défense, de deux choses l’une : ou j’aurais eu du pain et de la poudre pour deux et quatre mois, et pour plus longtemps encore; et dans ce cas, j’aurais résisté en dépit de tous les sacrifices que j’aurais imposes à la population et à la garnison. Je n’aurais été touché que de celte considération, à savoir que la gloire qui a rejailli sur le nom italien par suite de notre défense se serait accrue encore aux yeux de l’Europe, si cette défense s’était prolongée plus longtemps; ou je n’aurais pu résister ni deux mois, ni même un seul mois, et, dans ce cas, j’aurais rendu l’Estuario huit jours plus tôt qu’il ne le fut, parce que huit jours de résistance de plus n’ajoutaient rien à notre gloire, et que j’aurais ainsi épargné une foule de victimes , et des souffrances sans nombre, produites moins encore par le feu de l’ennemi que par le choléra , la mauvaise qualité de la nourriture et