CHAPITRE II

une consulte d’État, de bonnes* lois civiles et criminelles ; mais ces institutions mêmes étaient corrompues et annulées par la mauvaise foi du gouvernement absolu, par le choix des magistrats et des fonctionnaires publics, qui favorisaient toujours les fripons, les hommes vils et ignorants, à tel point que, pour définir le gouvernement de Naples, il aurait fallu l’appeler une contradiction constante entre le fait et le droit.

C'est une chose incontestable que les bonnes institutions périssent entre les mains d’administrateurs corrompus et ignorants, et que les mauvaises fructifient entre les mains de fonctionnaires habiles et intègres. La justice à Naples était un vain mot : l’innocence n’était point une garantie ; le crime restait souvent impuni. A côté des lois criminelles qui prescrivent les plus grands égards envers les accusés, à côté des lois qui prescrivent aussi une liberté illimitée de défense, on voyait les commissaires de police de Naples soumettre les accusés, même alors que l’inculpation étaitlégère, aux plus cruelles violences et à des tortures insupportables qui dépassaient en rigueur celles édictées par les anciennes lois criminelles : celles-ci au moins étaient déterminées par certaines règles; les autres dépendaient absolument du barbare caprice d’un seul homme.

Les réformes entamées par Pie IX et le gouvernement féroce du roi de Naples excitaient l'impatience frémissante des Napolitains , naturellement avides et amoureux de la liberté. Aussi, dans les extrêmes Calabres, dont Reggio est la capitale, le gouvernement absolu de Ferdinand fut-il renversé, et le gouvernement constitutionnel proclamé. La ville de Messine se souleva de son côté; mais les deux insurrections furent comprimées par la force brutale. Les échafauds se dressèrent, des primes considérables furent offertes aux misérables qui livreraient, vifs ou morts, les chefs de la révolte, réduits à se cacher ou à fuir. En somme, le royaume

18 RÉVOLUTIONS D’ITALIE

de Naples vit se renouveler les crimes monstrueux et sanglants de la Gallicie.

A Messine, des habitants en petit nombre, mais trèsrésolus, répondirent à l’appel des patriotes des Calabres. Ils essayèrent de s’emparer de tous les officiers qui composaient la garnison de la forteresse, en les attaquant pendant un banquet qu’ils célébraient en ville; mais ceux-ci, avertis à temps, parvinrent à rentrer dans la forteresse, emportant les blessés qu’ils avaient eus dans la mêlée. Ils exécutèrent ensuite des sorties qui forcèrent les plus compromis dans cette affaire à chercher un prompt salut dans la fuite. Le général Landi, dans une de ses proclamations, sanctifiait l’espionnage, et, par des promesses de récompense, excitait les Mcssinois à dénoncer et à trahir leurs concitoyens. Mais ces cruautés et ces énormités donnaient du cœur aux Napolitains, loin de les abattre. C’est à la suite de ces événements qu’éclatèrent dans la capitale les démonstrations redoutables que ne purent calmer ni les nombreux emprisonnements, ni les morts, ni les blessures, résultat de la lutte entre les libéraux d’une part, la force armée et les gens de la police de l’autre.

Cependant le 12 janvier 1848, jour anniversaire de la naissance du roi de Naples, approchait. Les Siciliens, spécialement les Palermitains, avaient fait savoir au roi que, s’il ne leur accordait point des institutions libérales, ils en appelleraient bientôt aux armes. Les faits suivirent de près cette menace. Le matin du 12 janvier, quand ils virent que toutes leurs espérances étaient vaines, les Palermitains s’armèrent et commencèrent les hostilités. Le roi de Naples, instruit de ce soulèvement, envoya en toute hâte devant Palerme des frégates à vapeur, portant cinq mille soldais environ, sous le commandement du général de Saugct. La colonne qui formait l’expédition fut mal conduite, et les Siciliens, après un combat où tous firent assaut de courage,