DE LA BRETAGNE

de favoriser Tune ou l'autre croyance, selon qu'il trouverait plus de secours et de partisans dans les disciples des apôtres, ou parmi les fauteurs du druidisme . Le polythéisme n'était défendu que par le petit nombre d'hommes qui

avaient adopté les tnœurs et les opinions des anciens Romains ; leur puissance n'était point redoutable, elle diminuait de jour en jour, et Maxime se trouvait disposé à les sacrifier entièrement. Ses vues se portaient plus loin que la Bretagne armoricaine.

Le premier pas de Couan Mériadech sur le territoire breton fut un succès. La ville d'Occismor était défendue par une forteresse où se trouvaient placées des troupes romaines; il en fit le siège, et elle se rendit ^ Maxime, maître de cette clef de TArmorique, en augmenta la force par de nouvelles fortifications, afin de se préparer une place de retraite, s'il éprouvait un revers. Mais déjà son nom avait été répété dans toutes les garnisons qui défendaient la côte. Gratien et Théodose n'étaient.

* LeBaud, Hist, de Bret., pag. 44* — D'Argentré. Touss. de Saint>Luc, ffist. de Conan, p. 20.

78 PllEAIIER SUCCÈS

pour des soldats si éloignés du siégé de leur empire, que des fantômes de souverains dont ils connaissaient à peine l'existence. Les grâces ni les faveurs ne venaient les chercher à cette extrémité du monde. Maxime était près d'eux; il portait la pourpre impériale; ses compa^ gnons n'en parlaient qu'avec enthousiasme ; la fortune accourait au devant de ce grand capitaine qui promettait de la partager ; que fallaitil de plus ? XiCS légions ne balancèrent qu'un instant; elles remirent les places fortes il Maxime, et joignirent leurs aigles àcelles qui le suivaient depuis Trinovante.

Gratien , toutefois , n'était pas resté dans l'inaction. Instruit de la révolté des légions britanniques, il avait adressé à tous les gouverneurs du littoral des Gaules occidentales, ou provinces Armoricaines, Tordre de réunir leurs troupes, afin de s'opposer au débarquement de l'usurpateur. Jubaldus, préfet de ces contrées, reçut le. commandement en chef de l'armée, et Gratien, qui se rendit à Lyon, en assembla une autre dans cette ville ».

' Hist. rom. Tillemont. — Zozim. — Socrafe, Hist. eccles. lib. 5, cap. ii. ji

DE MAXIMK. 383. ^l)

Jubaldus pressa la marohe de ses légions.

Inquiet du résultat des mesures que Maxime avait prises, et informé que ce capitaine s'avançait rapidement sur Rennes, il espéra le surprendre. Sans attendre de renforts, il se hâta d'aller à sa rencontre avec vingt mille hommes , et les deux armées se joignirent à Guy-d'Aleth, entre Rennes et Saint-Malo. Le combat fut terrible : on usa largement, de part et d'autre , de Faffreux droit du glaive. Les flammes dévorèrent la plupart des villages voisins; etquaiid le sort du combat fut décidé, quand les Romains eurent abandonné leurs aigles, abattues sous des aigles qui se disaient aussi romaines, une fureur sauvage s'empara des vainqueurs ; ils massacrèrent sans pitié le soldat qui s'était défendu et l'inoffensif paysan qui l'avait accueilli dans sa chaumière. Jubaldus perdit quinze mille hommes dans cette bataille , et lui-même fut compté au nombre des morts. Les débris échappés au carnage reconnurent l'-empereur Maxime , et grossirent les rangs de son armée. De ce moment, il re* garda le diadème impérial comme fixé sur sa tête.

8o SIÉCE

Le destin des batailles les mieux combinées tient souvent, on le sait, h des événement inattendus. Les Romains de Maxime et les Gaulois qui combattaient pour lui avaient déjà plié, lorsque le corps des Bretons , commandé par Mériadecb , s'avança en bon .ordre contre une masse d'ennemis qui semblait in- <lestructible. La cavalerie de Maxime , qui n'a* vait pu Tentamer, se trouvait hors d'état de tenter une nouvelle attaque. Conan et ses Bretons choisirent chacun leur adversaire , et par des prodiges de valeur pénétrèrent jusqu'au centre des légions romaines; la cavalerie, ralliée par Maxime, acheva de les mettre en désordre, et la victoire cessa d'être indécise. L'empereur déclara qu'on la devait à Conan >.

<c Tu vois, Conan , lui dit-il après la bataille, ce que mon estime te place au-dessus de tous « mes guerriers. Tu m'as sacrifié le royaume c( qui devait être ton héritage ; ce que tu as <r perdu pour moi, je veux te le rendre ici.

« Cette contrée avec ses belles prairies , sesfo-

» Hist, de Bref, par d'Argentre. — Gildas. — Henri de Huntingdon.

ET PRISE DE REITNES. 383. 8l

«rets, ses fleuves, sera la tienne. Maishâtons- «nous de prendre et d'occuper les cités et « forteresses, avant que la rumeur du péril où « mon entreprise va mettre les Gaules ait pro- «voqué les peuples à courir aux armes ^»

Le lendem2[in , ils mirent le siège devant la ville de Rennes. Sulpicius qui commandait sa garnison , apprenant la défaite de Jubaldus et la défection des troupes romaines échappées à la mort, se rendit sans résister. Le nom de l'empereur qu'il fallait servir ne lui importait guère. Maxime confia la ville de Rennes à Conan Mériadech, et, lui laissant assez de soldats pour soumettre les châteaux et les villes voisines, il marcha sur Nantes qu'il réduisit en peu de jours. Ce prince, que précédait le bruit de sa clémcfnce, était partout accueilli comme un libérateur; car il accordait sans peine aux habitans, écrasés de charges et d'impôts par les préfets de l'empire, la punition des exacteurs. Il favorisait le culte des chrétiens qui commençaient à être nombreux et qui l'emportaient, dans sa politique, sur les ans-

■ Hist, de Bret. par le Baud.

Sa CONAW

tères partisans du druidisme ; et il fermait les yeux sur les persécutions dont le peuple accablait les derniers sectateurs du polythéisme ^ La ville de Nantes devint le lieu de sa résidence.

Incertain du résultat de sou entreprise, Maxime n'ignorait pas combien il lui importait de se faire des créatures à la fois puissantes et dévouées. Il existait dans la péninsule Armoricaine des places fortes , des ports nombreux^ dont il appréciait toute l'utilité, si , pour lui , l'avenir se chargeait de nuages. Mais il craignait que les insulaires , qui combattaient sous ses enseignes, ne voulussent retourner dans leur île, après s'être partagé quelque butin. Il avait déjà songé à les attacher au sol même qu'ils avaient conquis, et pour y parvenir, il se hâta dé couronner Conan.

» On les nommait Pengoet ou Tétes^de-Bois. L'historien de Saint-Goueznou rapporte qu'on les tua tous, et qu'on ne ût d'exception que pour les femmes. Gela n'est ni vrai ni vraisemblable. Mais on voit que la coutume de désigner les partis par des surnoms presque toujours insignifians, on sans rapport réel à leurs opinions , n'est pas nouvelle.

KST CREE ROI. 383. 83

«Cette terre, dit-il aux chefs bretons quil <( avait réunis, a servi de théâtre à vos exploits ; « elle a vu grandir votre gloire. Je proclame « Conan Mériadech roi de cette terre ; c'est « vous récompenser tous. Le prix de vos « nobles travaux est le sol de cette contrée ; ce mais ils ne sont pas achevés. Nous en trou- « verons le terme aux rivages du Rhin >. »

La portion des Armoriques dont la souveraineté fut conférée à Conan par Maxime, comprenait non seulement celle que Ton a depuis nommée spécialement la Bretagne, mais encore une partie de TAnjou, du Poitou, de la Touraine et du Berri ^.

Ces dispositions faites, Maxime quitta Nantes à la tête de quarante mille hommes. Après deux mois de séjour dans cette ville, il suivit les bords de la Loire, sans rencontrer d'ennemis. Conan le soutenait avec un autre corps tfarmée , assurait ses derrières , lui procurait

* Hist» de Conan, par le P. Toussaint de Saint- Luc, p. !l8.

*Sidon. ApoUin. , epist. 7, lib. i. — f^ita Oudocei , cpitd Vsseriùm ,p. 29t.