PREFACE

C'est une grande tëmërite que d'entreprendre d'écrire l'histoire. Les travaux qui tendent à produire une narration suivie et complète exigent autant d'activité que de constance j et, cependant, lorsque par de longues et fastidieuses recherches, on s'est rendu maître des matériaux nécessaires, et que l'on croit les avoir disposés convenablement, on ne donne encore au public qu'une vérité d'emprunt. On engage envers lui sa parole, sur celle d'un auteur qui, peut-

Viij PREFA.CE.

être, ne méritait aucune confiance, sur des faits rapportés par des gens inconnus ; on devient le garant de leurs pensées , de leurs conjectures ; tandis qu'à peine oserait-on soi-même rendre témoignage des événemens dont on est cor temporain. L'historien est forcé de publier des jugemens qui ne sont pas les siens , des opinions qu'il ne saurait embrasser ; et, s'il lui est loisible de le faire pressentir au lecteur, il ne le peut encore qu'en mettant une extrême adresse dans ses insinuations. On lui saurait le plus mauvais gré du monde de se placer dans ses tableaux comme une figure principale. Il doit agir et ne jamais paraître.

Si les limites du mensonge et de la vérité sont difficiles à saisir, c'est princi-

PRÉFACE. ix

paiement dans Thistoire ; non quand elle s'occupe des siècles reculés, car il n'existe alors aucun choix à faire ; souvent un seul ' historien sert de guide durant de longues périodes d'années , et Ton est forcé de Tadopter ou de le rejeter tout entier.

Qu'importe d'ailleurs, après mille ans, une erreur de quelques jours, si, de l'exposé dramatique d'un fait, il peut surgir d'utiles et grandes leçons? Qu'importe même le nom du héros qui les donne?

La Grèce fabuleuse , délivrée des monstres qui la désolaient , confondit Hercule et Thésée dans les mêmes actions de grâces. Elle avait recueilli le bienfait j le récit en pouvait servir d'instruction à la postérité j que fallait-il de plus ?

Il n'en est pas ainsi des temps moder-

X PREFACaE.

nés. A mesure que Ton avance, le nombre des historiens s'accroît, les mémoires particuliers apparaissent , les rapports contradictoires se multiplient. Il faut choisir; et l'écrivain consciencieux tombe dans une étrange perplexité. Parmi les plus recommandables annalistes , il en est beaucoup qui , sans considérer que les actions des hommes et même leurs raisonnemens portent constamment l'empreinte des préjugés d'enfance, et que les usages dont ils sont entoures , qui les pressent de toutes parts, leur font, pour ainsi dire, une nature spéciale , représentent les peuples des temps passés comme ceux de l'époque où ils vivent. Ils ne les décrivent pas tels qu'ils étaient, mais tels qu'ils sont eux-mêmes ; on croirait qu'aucune niodi-