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ficatîon ne s^est opérée dans les relations, les habitudes , les idées. « Pour eux , dit « Montaigne , ce qui est hors les gonds « de la coutume est hors les gonds de la « raison 4 »

Il eltîste des historiens habiles dont tout le talent s* épuise à donner une haute importance à de petits intérêts. Ils n*ont vu que la cour de leur maître ; ils ne connaissent que dix familles qui méritent d'attirer les regards de la postérité , en*core sont-elles de leur province. Tout est là. Le train du ;mondedoitse régler d'après les discussions de leur parlement. Toutefois , ces discussions peuvent être graves j des guerres en sont les résultats , et ces guerres, si leurs causes paraissent frivoles, n'en touchent pas moins aux premiers in-^

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tërêts des peuples. Il en découle de précieuses leçons , qu'il convient d'enregis-

trer, pour l'enseignement des nations.

Une erreur trop fréquente chez de grands historiens, est de croire les peuples plus Formés que leur siècle ne le comporte; ils jugent des masses militantes par quelques sentinelles avancées. Le mot de peuple^ est, sans contredît, celui que l'on rencontre le moins souvent dans les anciens écrits. Les améliorations ne marchent que pas à pas , et si lentement , et si peu à la fois , et sont sujettes à tant de mouvemens rétrogrades , que les actes des princes , et les besoins généraux , et la volonté même des peuples , ne produisent de changemens réela et profitables qu'après des siècles de persévérance dont

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la physionomie est presque la même.

L'imperfection du jugement populaire. est si grande , la faiblesse publique est si naturelle , cpi'on ne doit pas s'ëtonner de voir les nations mettre une sorte d'opiniâtreté à refuser des avantages à venir, et renoncer même à ceux qu'elles ont obtenus, mais qu'elles ne sauraient apprécier. Il faut du temps , de la réflexion , des connaissances acquises , pour distinguer entre l'empire de la justice et celui de la force, qui saîl s'en approprier les formes ; entre la servitude et l'obéissance légale ; entre la licence et la liberté.

Le style , qui donne la facilité de fixer l'attention et de persuader, est quelquefois un tort de l'écrivain moderne. Il substitue la pureté, les formes élégantes de son

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langage exact, à la naïveté du chroniqueur. C'est le sculpteur qui fait une belle statue , c'est le peintre qui termine un charmant portrait; mais ni Tun ni l'autre n'ont reproduit l'homme qu'ils voulaient représenter. Je dois en faire l'aveu , ma conscience ne me reproche aucune falsification ; je n'en dirai pas autant de ma faconde. Il m'est, parfois, arrivé de mettre en action ce que je n'ai vu qu'en récit. Je l'ai fait, parce que je crois que la manière de décrire un événement amène à réfléchir sur ses causes autant que sa propre importance. Mais , en adoptant une forme plus agréable, plus frappante, qui fasse mieux ressortir un fait, j'ai mis le soin k plus minutieux à lui conserver son exacti-