GUERRE DE CONAN

concourir à l'accomplissement des volontés qu'il avait manifestées.

Mais la Gaule était en feu, et la faiblesse des empereurs d'Orient et d'Occident avait enhardi les habitans de plusieurs provinces à prendre les armes. Ceux du Poitou et de l'Aquitaine réunis résolurent de venir combattre le roi de Bretagne, et de lui enlever les territoires qu'il possédait au-delà des rives de la Loire, en vertu de la conquête de Maxime. Mais Conan , chef expérimenté , nouveau dominateur , s'était préparé à tout événement. Son armée, sans cesse exercée, était facile à rassembler ; ses places frontières étaient bien approvisionnées; et quoique l'ennemi eût pénétré jusqu'aux portes de Nantes, il passa la Loire au-dessus de cette ville avec vingt mille hommes commandés par d'habiles capitaines. Il pénétra sans peine dans le Poitou, rencontra ses adversaires, les défit en bataille rangée , poursuivit les fuyards , fit faire main-basse sur ceux que l'on put saisir , et frappa de terreur toutes les populations qui auraient été tentées de suivre leur exemple. Il parcourut en vainqueur une partie de la Saintonge et du Limou-

AVEC LES POlTEVmS. 4^5. 1 2g

sîn , revint dans le Berry , s'empara de la ville de Bourges S y plaça une garnison , et rentra dans la Bretagne , où désormais il vécut en paix avec ses voisins.

Malgré son amour pour les armes , Conan saisissait toutes les occasions de montrer une extrême piété. Il fit de riches donations aux églises et aux monastères qu'il ordonna de construire dans la plupart des villes de la Bretagne. Les seigneurs les plus puissans l'imitèrent. * Celui de Goetlo , qui fonda l'abbaye de Quimperlé , fit à ses religieux la collation de quinze villages ou paroisses , sans en rien réserver. D'autres consacrèrent à ces pieux établissemens des propriétés plus étendues encore ».

La plupart des chefs qui avaient suivi la fortune de Conan se convertirent à la foi catholique. Les indigènes n'eurent pas besoin de cet exemple ; le noinbre des chrétiens Armoricains surpassait déjà , dans les villes , celui des idolâtres et des païens , à l'époque de l'in-

» Hist. de Bret. , par d'Argentre , p. 17.

^ Ibid, , P' 19.

1 3o CONVERSION

vasion de Maxime. Il était plus difficile d'introduire le culte de l'Évangile , dans les campagnes 9 où l'ignorance était générale, et que la superstition et ses préjugés avaient choisies pour retraite; des hommes, touchés de la grâce divine, se dévouèrent à combattre ces funestes adversaires. Ils établirent leurs demeures dans les bois , y construisirent des ermitages ; et la sagesse de leurs prédications, comme la sainteté de leur vie , leur valut de prompts et durables succès ».

Les Druides ne furent pas les derniers à reconnaître la futilité de leurs doctrines ; soit conviction, soit amour des honneurs et ambi* tion , la plupart quittèrent les cavernes de Hyar-bras pour les temples de Jésus-Christ, et Conanles en récompensa par des dignités et des places 3. On en vit plusieurs qui, véritablement touchés, sç consacrèrent au service des autels, et achevèrent dans la retraite des jours sanctifiés par la prière, ijn monastère, qui prit

» Bolland. — Albert- le-Grand, ^w?J (fe saint Corentin, saint Renan ^ etc,

» Histoire de Conan Mériadech , par le P. T. de Saint- Luc.

DES DRUIDES. 4 ' 5. ' l3l

plus tard le nom de Saint-Gildas , s'éleva sur les ruines du collège païen de la presqu'île Druis * .

Les vierges de Sène semblaient , seules, braver, dans leur île, la puissance de Conan. Elles donnaient asile à tous les mécontens ; et l'on disait que des Druides , réfugiés près d'elles , instruisaient en secret de jeunes sectaires , et se proposaient de rétablir en Bretagne , par là force des armes et l'influence des opérations magiques ^ , le culte de leurs dieux proscrits. Le vase étrange que les Druîdesses nommaient la fontaine Azeuladour ou du Sacrifice , avait été placé sur un autel cubique ; et toutes les nuits , à la clarté de la lune , elles accomplissaient des rites mystérieux 3. Il paraissait certain que des évocations funestes avaient troublé les échos des dangereux rochers de Penmarc'h. Les bruits qui grondaient dajus leurs

, Aujourd'hui )a prçfiqu'île de Ruis. On y remarque encore des mouuQieas druidiques.

' Hist, de Conan Mériadech , par le P. Toussaint de Saint-Luc, p. 87 et 88.

' Mythology and Rites of tke British Druids , by Ed. Davies.

1 32 COWDAMNATIOrr

sombres cavernes, avaient redoublé d'intensité, et les paysans ne s'entretenaient que des tonnerres continus qui s'en échappaient et qui venaient les effrayer à des distances inaccoutumées. Enfin, un orage terrible éclata: jamais les vagues n'avaient déployé tant de fureur; jamais le ciel n^avait été sillonné par des éclats de foudre si rapides ; jamais les vents n'avaient causé tant de ravages. Il ne resta pas une habitation sur la côte méridionale de la Péninsule. La mer, qui semblait avoir rompu ses barrières , porta au loin les débris des chaumières mêlés à ceux des navires qu'elle avait engloutis; les moissons disparurent, et les bestiaux périrent sous des gréions d'une grosseur inouïe jusqu'à ce jour.

Qui pouvait attirer de semblables calamités sur les pauvres habitans des campagnes? Le cri général n'accusa que les prêtresses de l'île de Sène. On les avait vues , au plus fort de la tempête, commander aux nuages et diriger la foudre ^ ; elles avaient évoqué les démons et

* Religion des Gaulois, — Pomp. Mêla. — Myth. an^ Rit. of the Druids.

DBS DAUIDKSSES. 4^0* l33

leur avaient livré la Bretagne avec une horrible joie, L'évêque de Rennes les déclara sacrilèges, et Conan, pour se rendre au vœu du peuple, prononça leur arrêt de mort. Il envoya des troupes dans l'île de Sène , et ordonna de les amener devant lui " .

La mer alors était calme , et les bateaux qui portaient les soldats de Conan abordèrent avec facilité. Un spectacle imposant frappa bientôt leurs regards. Les vierges de Sène, échevelées, revêtues d'une simple tunique noire , environnaient le vase mystique où elles avaient déposé les plantes salutaires qui devaient composer l'eau de l'inspiration *. Leurs visages amaigris portaient les traces de leursj austérités. Elles avaient les bras nus ; et chacune d'elles tenait une torche allumée qu'elle ranimait de de temps à autre par une vive secousse ,en figurant, autour de la pierre cubique, une sorte de danse qu'accompagnait un chant plaintif et

* Hist, de Conan Mériadech , par le P. Toussaint de Saint-Luc, p. 88.

* Mythology and Rites of the British Driiids , by Eil . Davies.

I 34 MORT DES DRUJLOESSES

lent '. A quelque distance, un petit nombre de Druides prosternés, priaient silencieusement, et des bardes , armés de la hache, semblaient placés eutr'eux et le peuple qui partageait leui recueillement, bien moins pour les défendre que pour ajouter à la pompe de cette fatale cérémonie. A peine les Druides eurent-ilsaperçu les envoyés de Conan , qu'ils pressentirent le sort qui leur était réservé. Ils levèrent les mains au ciel, et, les accablant d'imprécations, ils appelèrent sur eux la colère du dieu des vengeances. Le peuple,alors, poussa des hurlemens terribles; et quelques hommes s'élancèrent sur les soldats, dont l'imagination déjà ébranlée ne vit d'autre moyen de salut, qu'une fuite précipitée vers les bateaux qui les avaient apportés. Ils se rembarquaient peut-être , et les vierges étaient sauvées , si les bardes n'eussent imprudemment fait usage de leur hache de combat. Un instinct irréfléchi mit en défense les soldats qui fuyaient; mais alors ils reconnurent la faiblesse de leurs adversaires ; ils les comptèrent ; et , saisis de honte et de rage , ils

' Rclig. des Gaulois , par le P. Martin , p. 196 , t. ï*-

ET DE CONAjy. 4^1- î35

se jetèrent sur les bardes , le peuple, les Druides et les prétresses. Armés des torches abandonnées , ils portèrent l'incendie dans le bois sacré , impuissant asile de ces infortunés , dont les derniers cris répétèrent encore le nom du dieu qu'ils adoraient. Trois 'des vierges de Sène périrent avec les Druides au milieu des flammes ; trois autres, parmi lesquelles on comptait Uheldeda , se poignardèrent en chantant leur hytnne de mort; les trois dernières avaient cherché leur délivrance au sein des flots ; mais on parvint à les en arracher vivantes, et conduites devant le trône de Conan , il les dévoua au supplice, sans pitié ni remords '.

Une fièvre violente vint, peu de jours après, tarir les sources de la vie dans le sein du conquérant de la Bretagne. Il mourut, regretté du clergé, des guerriers qui lui devaient leur fortune , et du peuple dont il avait flatté les passions. Les partisans des Druides affirmèrent que la justice du ciel se manifestait dans une mort si prompte. Leurs ennemis prétendirent

' Hist. de Conan Mériadech , par le P. Toussaint de Saint-Luc , p. 88.

que les malheureuses prétresses de Sène avaient jeté sur lui un sort infernal '•

Conan fut inhumé à Saint-Pol-de-Léon. On lui éleva un simple monument de pierre qui portait pour inscription :

Hic jacet Conanus j Britonum rex.

Tous les souverains et les ducs de Bretagne se Aont fait honneur de descendre de Conan Mériadech, ou Cyning Murdoch. La généalogie de la princesse Anne , deux fois reine de France, commençait à cette souche héroïque.

< Histoire de Conan Mériadech , par le P. Toussaint de Saint-Luc ^ p: 89.