DE CONSTANTS

ses larmes. Ainsi périt ce roi fait à là hâte , qui regretta souvent la paix du cloître , dans son règne de courte durée. Vortigeru parut accablé de douleur; mais il profita de la surprise et de la terreur générales pour s'emparer du trône et se faire couronner. Cependant le peuple murmurait de cet étrange incident ; et quoiqu'il ne refusât pas d'obéir, on s'apercevait assez combien les cœurs étaient offensés. Yortigern, inquiet, se vit forcé de nier la part qu'il avait prise à cette odieuse action. Il se composa, en peu de jours , une garde nouvelle ; et quand il se crut assez fort, il prétendit prouver son in^ nocence, en dévouant aux tortures et condamnant au bûcher les Pietés qui avaient trempé leurs mains dans le sang de Constans. Il parvint, au moins , à inspirer des doutes sur sa participation au crime. L'attention du peuple fat détournée par d'autres événemeris; et Vortigeriï conserva le sceptre, sans contradicteurs appar^ns.

L'histoire des descendans de Constantin est liée à celle de la petite Bretagne, non seulement à raison de la parenté des familles , mais parce que leurs guerres avec Vortigern déteritiinèrent

1 8o LES AJVGLO-SAXOIf S

une catastrophe qui ravit à la Grande-Bretagne jusqu'à son nom, et qui peupla la péninsule Armoricaine d'une nouvelle émigration des an-

tiques races bretonnes, dépossédées par les Angles et les Saxons.

Les anciens serviteurs de Constantin, redoutant la perfidie de Vortigern , enlevèrent les deux frères de Constans , Aurèle-Ambroise et Uter , et les conduisirent à la cour de Budic, qui reçut ses cousins avec de grands honneurs, et les fit instruire dans tous les exercices guerriers , en attendant qu'ils fussent d'âge à réclamer leur héritage.

Il serait difficile de peindre l'état de misère dans lequel était tombée la Grande-Bretagne.

Les champs restaient sans culture, les paysans avaient abandonné leurs chaumières. De nouvelles incursions des Écossais, qui ne marchaient que la torche à la main , et auxquels on n'opposait qu'une faible défense, causaient des maux incalculables. La famine et les maladies contagieuses vinrent ajouter à tant de malheurs. Le découragement et la peur s'emparèrent de tous les esprits. Vortigern perdit deux batailles contre les Pietés; et une grande

ou LE VER SA.CUÉ. 498. l8ï

nation s'anéantissait tout entière, lorsque le hasard amena sur les côtes de l'île bretonne trois navires Anglo-saxons, chargés de gens de guerre qui cherchaient aventure.

Le vaste édifice de la puissance romaine achevait de s'écrouler. L'empire, assailli par les Huns, les Hérules, les Visigoths, les Francs, les Vandales, tombait en dissolution; et la contrée saxonne ne pouvait plus nourrir la population qui refluait sur ses côtes. Il existait, dans cette partie de la Germanie, une coutume singulière : elle consistait à réunir annuellement les jeunes gens qui venaient d'atteindre leur vingtième année; on consultait les besoins du pays ou son opulence; et les vieillards arrêtaient qu'une portion de la jeunesse s'exilerait à jamais , et qu'elle irait fonder au loin des colonies , ou grossir les armées des puissances belligérantes. Le sort désignait les bannis; une cérémonie sainte les recommandait à la protection des dieux; et la jeune cohorte, à laquelle on donnait des chefs d'un âge mûr et que l'on nommait le ver sacré * ,

* Le printemps sacré; parce que cette expulsion avait lieu au printemps.

l8a L£ CHÂT£ÂU

était conduite en pompe aux vaisseaux qu'on lui avait préparés, et d'où elle envoyait un dernier adieu à la patrie.

Telle était la destinée de Hengist et de Horsa qui commandaient les navires saxons^ abordés à Ëbbsfleet. Ils apprirent à Vortigern qu'ils étaient frères, issus de guerriers célèbres qui portaient le titre de ducs; et qu'eux-mêmes, élus pour diriger leurs jeunes compagnons, étaieat ducs , ou chefs de guerre. La volonté des dieux les avait amenés sur les cotes de la Grande-Bretagne ; ils étaient prêts à tirer l'épée pour le service de Vortigern , ou à continuer leur course aventureuse, s'il refusait leurs services. « Mais , dit Vortigern , de quelle reli- « gion êtes-vous? — Nous hoixorons les dieux ff de notre pays, Taranis et Fréya; ils gouver- « uent le monde , et nous n'avons pas entendu « dire qu'il y en eût d'autres. — J'en suis très « fâché , reprit Vortigern ; toutefois , soyez les « bien- venus dans mon royaume. » Il leur ofirit alors des terres et des gages; et les Anglo-Saxons se vouèrent à son service ^

i Histoire des Rois , Princes , Dues , Hc, de Bref. , par Alain Bouchard.

DE t,k COURROIE. 5oO, 1 83

Ils étaient braves , et, peu de jours après , les Pietés ayant pénétré dans la Grande-Breta^ gne , se virent forcés de reculer devant les compagnons de Hengist. D'autres combats accrurent la réputation des Anglo'-Saxons , que Vortigern combla de faveurs. 11 leur accorda des places de sûreté , et leur permit de construire une forteresse que Ton nomma le château de la Courroie ^

L'érection singulière de ce fort éclaira Vortimer, tils de Vortigern, sur les projets que pouvaient nourrir les Saxons. Ils n'avaient de* mandé, et le roi ne leur avait concédé que la portion de terrain qu'enfermerait un cuir de bœuf ; mais en découpant ce cuir en lanières extrêmement minces , toute une colline en avait été entourée. Ce fut en vain que Vortimer et plusieurs seigneurs bretons communiquèrent leurs craintes au monarque, Vortigern leur répondit qu'il obéissait à la nécessité; et il s'abandonna aux conseils de Hengist, qui lui proposa de demander un nouveau corps d'auxiliaires, dans son pays. Autorisé par Vortigern,

^ Histoire de Bref, , par Alain Bouchard.

l84 REVOLTE ET 3IORT

le chef Anglo-saxon se hâta de faire venir des troupes que dix-huit grands navires débarquèrent bientôt dans l'île de Thanet >.

Sur ces vaisseaux arrivait en même temps Rovina, fille aînée de Hengist, accompagnée des femmes qui avaient dirigé son éducation. Hengist invita Vortigern à visiter les troupes qui venaient augmenter le nombre des défenseurs de la Grande-Bretagne, et lui fit préparer un splendide repas. Lorsque les têtes furent échauffées, on vit paraître Rovina, parée comme une déesse, et belle de toute perfection : elle s'avança vers le roi avec grâce, s'inclina, et, lui présentant une coupe de vin, elle lui dit en son langage : Wach hail^. Vortigern enchanté se hâta de la demander en mariage à Hengist, qui n'hésita point à la lui accorder. Le chef saxon, devenu beau-père du monarque breton, fut introduit dans le gouvernement de l'État; et Vortigern, ajoutant au territoire qu'il lui avait déjà, concédé, lui fit présent du royaume de Kent.

» Hist, de Bret, j^eit. d'Argentrë. — Le Baud.— Alain Bouchard.

=* Akin Bouchard. — Ce mot signifie : Je te salue, Roi.

DE VORTIMER. 5oi. 1 85

Le mécontentement des Bretons était alors à son comble. Les plus puissans se retirèrent de la cour, abjurèrent les sermens qu'ils avaient faits à Vortigern, élurent roi son fils Vortimer, et réunirent des forces suffisantes pour combattre et vaincre les Saxons. Après quatre engagemens meurtriers, Hengist obtint, par un traité, la liberté de retourner en Germanie aTec ses compagnons. Ils laissèrent leurs femmes et leurs enfans sous la protection de Vortigern et de Rovina ; et Vortimer rendit aux seigaeurs , dépossédés par son père , les terres et les châteaux dont ce monarque avait disposé en fa\eur des Saxons.

Ma'fi Rovina valait seule une armée. Elle forma h projet de se défaire de Vortimer. Vortimer fu^ frappé d'un mal subit ; et elle osa se vanter dt l'avoir fait empoisonner. Le généreux prime, mourant, rassembla les seigneurs et les brav?s chevaliers qu'il avait conduits à la victoire <ontre les Saxons ; il leur distribua ses biens , se; armes , ses vêtemens ; leur fit jurer de défendîe leur pays contre les Pietés, les Angles, les Savons, gens infidèles et barbares;^ et en exigea qt'ils élevassent sa sépulture sur