LES EXACTEURS

bien lui faire grâce de cette somme , et elle les. suppliait, avec Taccent de la douleur et de la vérité, de ne pas la priver du lit où elle retrouvait des forces rpour le travail et la prière, seule récréation qu'elle se permît.

« J'ai une belle quenouille de lin, disait-elle, « que monseigneur l'abbé de Saint-Jacut m'a a donnée; je la filerai, et je. partagerai avec « vous. » Mais les receveurs ordonnèrent aux records de se rendre chez la veuve , et de s'emparer de tout ce qu'ils trouveraient. Ce fut cette inhumanité qui éleva du sein de la foule un cri de surprise et d'indignation, quelle duc de Bretagne entendit. Il demanda ce que c'était, et «es gardes rompirent leurs rangs pour laisser approcher la veuve que les percepteurs traînèrent à ses pieds. « S'il fallait « écouler tous ces gens , il serait bien inutile <c de nous employer au service de Son Al- « tesse, dit le plus apparent des commis; ils f< ont toujours mille raisons pour ne pas payer. « La maison de notre très redouté seigneur « est en souffrance; mais, que leur importe?

« Quand ils ont bien vendu le lait et le beurre « de leurs vaches, le chanvre de leur courtil,

LA POULE NOIRE. lOOQ. 69

« les œufs de leurs poules , et caché leur pé- « cune, ils contrefont les mendians, et reçoi- «t vent de bonnes aumônes. — Les œufs de « leurs poules! s'écria la veuve, comme frappée « d'une subite et unique idée; oui, j'ai encore a une poule !...elle ne fait point d'œufs,mais <c elle vaut bien deux deniers... Ah I mon Dieu, « s'ils voulaient la recevoir pour mes deux de- <c niers I.. » Et plus prompte que la pensée, elle s'élança vers sa chaumière, et revint bientôt avec la poule qui faisait sa dernière espérance.

Mais, comme elle arrivait, l'épervier de Geoffroy, que son fauconnier avait déchaperonné, aperçut Foisqipu domestique. Il prit son vol, plongea sur l'oiseau que tenait la malheureuse femme, et l'enleva dans les airs, en la dépeçant ^ Tous les courtisans, les exacteurs , les gardes, le duc lui-même, laissèrent à la fois échapper un bruyant éclat de rire. Geoffroy, remontant à chetal, fit entendre quelques paroles protectrices au sénéchal, et partit

' Hist, de Bret.j par d'Argentré. — Le Baud. — Dom Morice, page 6y.

6o MORT DE GEOFFROY.

en abandonnant la veuve désolée aux outrages des agens fiscaux.

« Ma poule noire , s'écria-t-elle dans le der- « nier paroxisme du désespoir ! ma poule a noire!... morte!... mangée par ton oiseau].... « Puisses-tu la suivre enenfer ^!.... » Et, prenant sa course, elle arriva derrière un buisson près duquel devait passer le cortège. Elle saisit une pierre. Geoffroy se présenta le premier.

La pierre fut lancée d'une main qui devait sa force à la colère ; elle atteignit au front le duc de Bretagne, et le prince , mortellement blessé, roula dans la poussière *.

On dit qu'il eut le temps de mettre ordre aux affaires de ses états ^t de sa conscience, pieu fit apparemment à l'évéque Gaultier la grâce de rentrer un moment en lui-même, et de iie point commettre un sacrilège en assistant le duc à sa dernière heure. Le prélat annonça ensuite à toute la Bretagne , la perte

* Les paysans bretons pensent que les chats noirs , les poules noires, les chiens noirs^ sont ordinairement animes par des démons.

=» Act, deBrct,, tom. I, pag. 12c. — D'Argentre. — . Le Baud, etc.

GUERH£ DKS PATSAICS. lOlO. 6l

qu'elle venait de faire , et se rendit à Nantes, où il recommença la guerre avec le comte Budiq >. Mais la mort du duc de Bretagne n'avait pas satisfait les paysans. Us chassèrent les exacteurs, se réunirent en grand nombre, armés de pieux et de faux tranchantes; et, comme on parut d'abord mépriser leurs réclamations, ils causèrent d'autant plus de ravages , que Tévénement qui les avait soulevés était moins attendu ^. Il n'eût pas été impossible, dans ïo^ rigine, d'apaiser leur ressentiment. Le plus léger adoucissement dans l'assiette des impôts^ quelques paroles de paix et de commisération, auraient suffi pour les renvoyer à leurs travaux. Les dédains de la noblesse achevèrent de les exaspérei*. Us assiégèrent les châteaux , les renversèrent, les brûlèrent, et firent périr tous les nobles qui eurent le malheur de tomber entre leurs mains ^. Quinze années suffirent à peine pour éteindre une guerre d'extermination, commencée pour un sujet futile en apparence, mais qui touchait aux intérêts les plus

' Chron, de Nantes.

* Hist, de la transi, de Saint Gildas,

* Actes de. Bret. tom. i, col. 355, 358.

02 LA DUCHESSE HAVOÏSE.

pressans du peuple, à son existence journalière* La sage duchesse Havoïse ne reprit l'administration de ses états> qu'après deux années de deuil et de larmes. Toute l'autorité qu'elle avait acquise par ses vertus, s'était évanouie dans les horreurs de la guerre civile, et ce ne fut qu'à la longue qu'elle parvint à la reconquérir. On s'aperçut enfin que les paysans, guidés par une fureur aveugle, sans chefs importans, sans direction assurée, sans but déterminé, ne se soutenaient depuis si long-temps que parce que la noblesse elle-même était divisée. La duchesse fit monter à cheval son jeune fils Alain, quoiqu'il ne fût pas encore d'âge à porter les armes; elle le présenta aux comtes et aux barons; ils marchèrent sous sa bannière, et contraignirent les paysans à rentrer dans la soumission. Havoïse employa tout l'ascendant que lui donnait son caractère conciliant, pour étouffer l'esprit de vengeance, et restreindre les châtimens réservés aux rebelles.

Ce fut sur de grands seigneurs, sur des princes de la famille ducale, que les plus terribles retombèrent. Judhaël, fils naturel de Conan,