II. - LA COUR ET Là NOBLESSE

Le gouvernement, dont la Notice et le sixième livre du Code Théodosien énumèrent tous les rouages, était lui-même gouverné par une puissance supérieure, la cour, qui avait pour dieu Tempereur. Ces sortes de monarchies exigent que le prince soit toujours en pleine vigueur de l'esprit et du corps, et, avant d'être arrivé à un grand âge, Constantin avait perdu l'une et l'autre. Dans les dernières années de sa vie, son activité législative se ralentit*; il sort rarement de Constantinople ; il n'aime plus la guerre, mais, à en croire Zosime, il aime beaucoup le plaisir", et Julien, dans les Césars^ le fait reposer pour l'éternité sur le sein de la Mollesse. Zosime est un ennemi, Julien un adversaire, leur témoignage est suspect; il doit pourtant contenir une portion de vérité. Un des grands officiers de la cour avait le titre de tribunus voluptatum. Est-ce Constantin qui avait créé cette charge dont le Code Théodosien révèle l'existence'? Le premier des empereurs d'Orient a pu finir comme tant de monarques orientaux qui, au déclin de leurs jours, sommeillent sur le trône ou s'enferment au harem au milieu des plaisirs. Ce moment est pour les royautés absolues celui où commence le règne effectif des courtisans : au témoignage d'un ancien, dans les dix dernières années de sa vie, le vainqueur de tant de princes fut incapable de se vaincre lui-même; comme un jeune prodigue, pupillm, il aurait eu besoin d'un tuteur ^

Constantin avait augmenté la pompe des costumes, les solennités de l'étiquette % et, comme au temps d'Élagabal, les appartements du palais étaient sablés de poudre d'or. Lorsque Julien, arrivant de la Gaule, demanda un barbier, il vit entrer un personnage soniptueuse-

* De 312 à 526 on a de lui, au Code Théodosien, deux cent soixante et une constitutions; de 326 à 337, il n'y en a plus que quatre-vingt-neuf.

* Zosime, II, 32 : .... (xiiva; ^c âno/.c(xo; m\ Tfu^^ TÔv pîov tx^cu;.

' Code Théod., XV, 7, 13, anno 414. Il s'agit dans ce texte des volupiates populi, mais ce tribunut voluptatum devait être aussi le directeur des fêtes de la cour.

* L'auteur de VEpUome, 41 : ..„decem novis$imis annis pupillus ob profusiones immodicas nominatuê ; Zosime (II, 38) ajoute : « II épuisa le trésor par ses largesses à des hommes inutiles ou indignes, car il croyait se faire honneur par la profusion. »

■ Synesius, de la Royauté, 16. Voyez, dans le commentaire de Pancirole sur la Notitia dignitatum, le luxe insensé dont les préfets du prétoire devaient s'entourer. Honorius défendit à tous les honorati, sous peine d une amende de 10 livres d*or, de se présenter devant le viearius sans le costume ofQciel. {Code Théod., I, 15, 16.)

ment vêtu, à qui son emploi valait un gros traitement, vingt rations pour sa table et autant pour ses chevaux*. Tout un monde, interposé entre l'empereur et l'empire, cachait au souverain la vérité, qu'il n'allait plus surprendre par une course rapide aux lieux où des embarras existaient, et cette cour fastueuse, servile, eut bientôt les vices qui se développent dans un milieu si favorable aux passions et aux intrigues. Puisque l'empire tenait tout entier dans le palais, ceux qui approchaient le prince de plus près par l'humilité de leurs fonctions, esclaves, eunuques, serviteurs de toutes conditions, ayant l'oreille du maître, eurent aussi sa main pour écrire, sa volonté pour commander". Alors la faveur obtint ce qui était dû au mérite, et de scandaleuses fortunes se formèrent aux dépens du trésor et des particuliers. L'avidité des courtisans leur fit chercher des victimes ; la calomnie leur en donna et de riches maisons furent ruinées par des accusations mensongères. Amm. Marcellin, qui signale les progrès de ce mal sous Constance II et qui en donne des preuves', accuse Constantin de l'avoir fait naître « en laissant, le premier, s'ouvrir les bouches insatiables » des palatini\

Le Constantin d'Eusèbe adresse de paternelles remontrances à ses courtisans : « Ne mettrez-vous donc point de bornes à votre cupidité? » leur dit-il, et, marquant du bout de sa lance, sur le sable, les 6 pieds de terre, notre dernière demeure, il ajoute : « Eussiezvous tout l'or du monde, bientôt vous ne posséderez rien au delà de cet espace, si encore on vous le donne. » Le Code Théodosien nous rend le Constantin véritable dans un rescrit qui atteste l'excès de la corruption et, de la part du prince, moins de chrétienne résignation. « Que s'arrêtent, s'écrie-t-il, les mains rapaces de nos officiers ; qu'elles s'arrêtent, vous dis-je, sinon je frapperai du glaive! » Et il énumère les mille manières d'extorquer l'argent de ceux qui ont affaire à l'administration ou à la justice. « S'ils n'osent se plaindre, ajoute-t-il, que d'autres dévoilent ces méfaits, afin que nous puissions

* Amm. Marcellin, XXII, 4.

« Ibid.,ViUl, 4, où il monlre la comitatensû fabrica..,, eamdem incudem, utdicUur,diu noduque tundendo, » XIV, 5; XX, 2; XX!, 46; XXV, 4.

* .... 0< documenta liquida prodideruni, proximorum fauces apei-uit primui omnium (ibid,, XYI, 8. Cf. Zosime, II, 38; Eulrope,X, 7). Eusèbe lui-même (Vie de ComL, IV, 54) lereconnaîl. • Tai TU, dit-il, une insatiable avidité qui ravissait le bien d*autrui et, dans réglise, une piété hypocrite. L'empereur se confiait en des hommes dont la vie n'était qu'artifice et imposture et cette confiance lui fit commettre de grandes fautes. » Julien (Pan., I, 37) loue Constance d'avoir, à son avènement, réparé beaucoup d'injustices.

punir de tels brigandages par des supplices mérités'. » Ce rescrit renferme autant de bonnes intentions que de menaces; je doute qu'il ait changé les mœurs, car je vois, un siècle plus tard, Valentinien III répéter les mêmes plaintes et tracer un tableau encore plus sombre'.

La vénalité était un vieux mal romain, mais jamais, si ce n'est au dernier siècle de la république, elle n'avait ouvert tant de portes et de consciences. C'est que les innombrables agents de Constantin n'étaient plus les grands personnages envoyés par les princes du ha,ut empire en des provinces, alors peu nombreuses, où ils restaient fort en vue sans avoir à connaître de beaucoup de questions. Ces consulaires, ces légats impériaux, dont Yatrmm héréditaire renfermait les images d'aïeux vénérés, se surveillaient eux-mêmes pour l'honneur de leur nom, ou étaient surveillés et contenus par l'empereur avec d'autant plus de vigilance qu'ils pouvaient devenir plus redoutables. Les fonctionnaires du nouveau gouvernement sont, au contraire, de ces petites gens qu'on voit pulluler dans les cours orientales; qui, se glissant dans l'ombre avec peu de scrupules et beaucoup d'intrigues, se poussent ténébreusement de poste en poste jusqu'aux plus élevés et qui, arrivés là, vendent la justice pour se dédommager d'avoir acheté longtemps la faveur. Durant deux siècles, les habitants de l'empire avaient eu pour juges, dans les contestations ordinaires, des magistrats leurs concitoyens, qu'ils choisissaient eux-mêmes. L'affaire était-elle du ressort de l'officier impérial, celui-ci ne décidait pas de la cause : il donnait la formule de droit et des juges, qui ressemblaient beaucoup à nos jurés. Maintenant il faut s'adresser à un juge unique, plus facile à corrompreS à un homme tout fier de la puissance que lui confère un titre officiel et qui a raison de l'être, puisque derrière lui on voit l'empereur dont il est l'agent direct. Aussi le prend-il de très-haut avec ses administrés, et on ne l'approche, comme les dieux, qu'avec des offrandes. La vénalité est la plaie des sociétés qui se meurent, et la société romaine se mourait.

Les cours ont quelquefois été des écoles d'élégance pour les mœurs, de finesse pour l'esprit et de politesse pour le langage. Les arts, les

*• Code Théod,, I, 16, 1, anno 351. Les petits Tolaient comme les grands. Les mantiones et les staliones du cwsiu pyblicus étaient le théâtre de fraudes infinies. Cf. t^., VIII, 5, 21.

« Nov. Valent,, Ul, tit. I*-, 5, § 2, anno 450.

' Voyez, plus loin, une constitution de Yalentinien l" interdisant aux juges déjuger à huis clos dans Tinlérieur de leurs maisons.

lettres, y ont reçu de précieux encouragements. Mais, à l'époque où nous sommes, la poésie et l'art, ces forces sociales par qui l'âme s'élève, n'existent plus. Avec un gouvernement asiatique et une religion qui deviendra bien vite intolérante, les grands sujets sont interdits. Point de politique : l'empereur commande absolument; point d'histoire : la vérité se cache ou est condamnée à des complaisances qui répugnent aux honnêtes gens*; point d'éloquence : elle ne trouverait nulle part à se produire, si ce n'est en se prostituant aux princes qu'elle adule". La grande science de Rome, le droit, a même perdu sa belle langue lapidaire ; les rescrits sont verbeux, déclamatoires; les mots y étouffent la pensée. Ce n'est que vers la fin du siècle que paraîtront trois hommes : Symmaque, Claudien et Rutilius, par qui les lettres latines jetteront un mourant éclat; le reste n'est qu'éplucheurs de syllabes. Seule, l'Ëglise aura de puissants orateurs, mais pour les intérêts du ciel, non pour ceux de la terre*; de sorte que, dans cet empire exposé à tant de périls, la société civile ne gardera un peu d'activité d'esprit que pour les intrigues des courtisans, les subtilités des philosophes, qui voudront être des théologiens, ou la petite littérature de quelques amis attardés et impuissants des muses anciennes.

La cour se prolongeait dans tout l'Empire par une sorte de rayonnement de la majesté impériale, qui séparait du peuple ceux à qui elle communiquait, par des honneurs ou des fonctions, quelque chose de son éclat.

Les grands fonctionnaires étaient dits très-parfaits ou excellents^; plus

« Dfaut faire une exception pour le véridique Amm. Marcellin; mais à quelle distance n'est-il pas des grands écrivains de Rome! Quant à Eutrope et à Aurelius Victor, leurs livres sont des manuels et ne sont pas des histoires. Eutrope ne donne que quelques lignes à Julien et cependant il avait fait avec lui la campagne de Perse (X, 16).

* Trois rhéteurs grecs, Themistius, surnommé (6^(>a^iQ;, Libanius et Himerius, tous païens, eurent en ce siècle une grande réputation. La postérité, plus exigeante, les place dans la catégorie de ces beaux diseurs qui meurent à peu près tout entiers, parce que leurs périodes harmonieuses et sonores, mais vides, ne donnent rien à la philosophie et bien peu à Thistoire. Le plus intéressant des trois, Libanius, comprit k la fin le néant de cette rhétorique qui porte tout Têffort de Tesprit sur les mots : son dernier écrit fut une lettre sur Futilité du silence. Le plus important pour nous des écrivains grecs de ce temps est l'empereur Julien. Je parlerai plus loin des Pères grecs.

' Ihins les provinces latines : Hilaire, Âmbroise, Jérôme et Augustin; dans les pays de langue grecque : Athanase, Basile, les deux Grégoire, Jean Chrysostome ; en Syrie, Ëphrem ; dans la Cyrénaîque, Synesius.

* PerfecUuimi vel egregii (Lactance, de Morte pert,, SI), vieilles dénominations conservées par Constantin, comme celle de clatiuime. Les deux autres semblent ne dater ofllciellement que de Valentinien I*'. *

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tard, on aura des illmtres, des respectables^ et, dans les deux capitales, on traitait les sénateurs de clarissimes. Mais les sénateurs du quatrième siècle diffèrent beaucoup de leurs prédécesseurs. Par des ciauses que nous avons déjà expliquées, le mal dont Tltalie avait souffert s'était étendu aux provinces : les latifundia y avaient absorbé la petite propriété. « Le pauvre, dit Salvien, ne peut vivre à côté du riche; il y perd son bien et souvent sa liberté. > Saint Ambroise, Grégoire de Nazianze, parlent de même*. Il était difficile d'arrêter cette évolution économique ; Constantin n'y songea pas, mais il se proposa d'en tirer profit. Pour créer et multiplier une classe nouvelle de contribuables, il associa à Vamplissimw ordo beaucoup de grands propriétaires provinciaux, et il les soumit à un impôt proportionnel à leur fortune, le follis senatorius*. Autrefois on n'était sénateur qu'à Rome% on peut l'être à présent partout. Ceux qui ont obtenu par hérédité, faveur impériale *, gestion d'une magistrature ou service dans la milice palatine le droit de s'appeler clarissimes forment l'ordre sénatorial, qui comprendra bientôt tous les personnages riches des provinces et les principaux fonctionnaires sortis de charge *. Cette noblesse d'empire a de

* Ambroise, Hexaméron, V, 10, et Grégoire de Nazianze, Dite,, XVI, 18. Le lamentable état de certaines provinces italiennes, de la Basilicate, par exemple, où les latifundia existent encore, fait comprendre ce que Textension de ce régime agricole dans tout rempire y produisait de misère.

* Les sénateurs payaient en outre, comme les autres jM>Meff«oret, le tributum $oli; ils avaient de plus à offrir au prince chaque année des étrennes et, dans les circonstances importantes, Yaurum oblatitium. En 373, les sénateurs offrirent à Valentinien et à Valens, pour leur dixième année, 1600 livres pesant d*or. (Symmaque, £/?., X, 26.) Quand rempereur donn«nit la préture à un sénateur, celui-ci devait faire la dépense des jeux, laquelle montait à 25 000 folies \ et à 50 livres d*argent. (Code Théod., VI, 4, 5.) Zosime (II, 38) a tort de parler avec colère du

folli$ tenatoritu. Il était proportionnel à la fortune, car, pour rétablir, Constantin avait fait constater le bien de chaque sénateur, àm^poé^'^To ^à ràç rwv XaftirpctarcAv oûaia^; aussi certains sénateurs pauvres n'étaient taxés qu*à 5 et même à 2 sous d*or, eiiamii pot$euionem forte non habeant (Code Théod,, VI, 2, 8). Enfin une constitution de 428 porte ipro suis virUnu glehaleg \

fonctioneê agnoicant (Code Théod., VI, 2, 21). Le domaine particulier du prince, ret \frivata, i

paya le follii, parce que le prince était le premier des sénateurs. (Ibid,, 19, et IX, 2, 1.) ^

' Au temps de Paul, il fallait à un sénateur une autorisation spéciale du prince pour habiter une province. (Dig., L, I, 22, § 6.)

^ Siquit tenatorium contecuhu notlra largitione fastigium, tel generis felicUate sortHus,.,, r

(Code Théod,, VI, 2 et 8, ann. 385 et 397). f\

* Les honorati, Alexandre Sévère avait déjà pensionné ou subventionné les konorairei, aGn de

les mettre en état de tenir leur rang : honoratot pauperet, .. . commodit auxit (Lampride, in Sev.). "1

Le diptyque donné page 177, peut-être antérieur à celui de Flavius Félix que nous avons i^e- ]^

produit à notre tome VI, page 569, représente sur une de ses feuilles un personnage qu*on a i

tour à tour appelé Claudien, Âusone, et Boêce. Enveloppé dans le manteau des philosophes, il tient un volumen; d'autres volumina sont déployés à ses pieds. La «econde feuille représente une musicienne, ce qui fortifierait lopinion de ceux qui voient un poète dans rautre personnage. (Gori, Thetaurtu dipiychorum, t. H, p. 243, et Tréêor de Monsa, pi. IV.)

Claudicn (?), sur un diptyque de Mooza. (Yoy. p. 176.)

sérieux privilèges qui la distinguent du reste de la nation dans le sein de laquelle ses fils ne rentrent pas; car la dignité sénatoriale esf héréditaire, en droit pour trois générations, en fait pour toutes celles qui conservent la fortune nécessaire; et les mœurs, comme la politique du temps, retiennent le fils dans la carrière du père*, c Entre le sénateur et le curiale, dit la loi, il n'y a rien de commun*. »

La résidence officielle des sénateurs était Rome, et Gonstantinople $ede$ dignitatis^j mais beaucoup n'y venaient pas. Déjà Trajan et Marc Aurèle s'élaienl plaints de V absentéisme^; ce fut bien pire quand les provinces les plus lointaines eurent des clarissimes. Le fils de Constantin, durant son séjour dans la vieille capitale, en 357, rappellera vainement aux sénateurs de Grèce, de Macédoine et d'Illyrie, que « près de Rome se trouvent aussi des demeures agréables, et qu'en s'y établissant ils n'auront pas de pénibles voyages à faire pour venir recevoir les honneurs dus à leur rang *. C'était la crainte de ces honneurs dispendieux qui les retenait loin de l'Italie.

Les nobles de la république et les premiers empereurs avaient, à leur suite, des amis, comitesy qu'ils divisaient en catégories. Ces compagnons prirent place dans la hiérarchie. Leur nom fut, comme nos décorations, un honneur permanent accordé à la personne et non point à la place, de sorte que de grands fonctionnaires, comtes du premier degré, et de simples décurions ou naviculaires retraités, comtes du troisième, parurent compris dans le comitatus^y ou cortège impérial, sans s'y coudoyer jamais. La vanité n'en était pas moins satisfaite, car on avait un titre, et ne pas donner le sien au titulaire qui vous recevait entraînait une amende. Une constitution de 584, après avoir fixé minutieusement l'ordre des rangs, fait de cette irrévé-

' Sur les privilèges et les obligations des sénateurs, voyez Godefroy, tome II, Paratitlon an livre VI, titre 2. Symmaque (Epiât. ^ Vf, 25) écrit à un jeune noble : secundum natales iitot ho- Homm culmen indepius es; et Sidoine Apollinaire (Epist. I, 3) se promet les mêmes honneurs qa*ont eus ses aïeux ; adipiscendx dignilati hxreditari ineumbamy cui patcr, avus, proavus prœ- (ecturis magisteriisque micud-unt,

« Code Théod., VI. 5, 2-5.