W(/., VI

* liérode Âtticus, sénateur consulaire, avait quitté Rome, mais après y avoir longtemps vécu.

' Les navicularii qui amenaient les blés à Ostie composaient, avec les mensores institués dans ce port, des corporations qui durent, par Tordre d*Honorius, en 417, se choisir des patrons chargés d*empêcher leurs fraudes et vols, fraudes et furta. Ces patrons restaient en exercice pendant cinq années. En récompense d*une bonne gestion, ils recevaient le tilre de comtes de troisième ordre ; mais s*ils avaient eux aussi prévariqué, leurs biens étaient confisqués et ils étaient condamnés au service de la boulangerie, ad pislrini munia rcvocalur ((Me rhéod., XIY. 4, 9.)

rcnce un cas de sacrilège, platie sacrilegii reus^; et c'était très-sérieusoment que Tempereur, écrivant à ses magistrats, les appelait c Votre Sincérité » ou « Votre Gravité » ; a quoi ceux-ci répondaient : « Noua obéirons aux divins préceptes de Votre Éternité. > La pompe des forniules s'accroissait en proportion de l'abaissement des caractères- Ces titres et beaucoup de fonctions d'État donnaient des privilèges. Les uns étaient honorifiques : un rang, un costume, les entrées à la eour ou au prétoire des gouverneurs, le droit de n'être jugé que par le préfet de la ville ou l'empereur, etc. Les autres étaient très-utiles, comme l'exemption de certains impôts, des droits de douane, des prestations, des charges municipales, de la torture, etc., et ces avantages inspiraient de l'orgueil à ceux qui les avaient, de l'envie à ceux «|ui ne les avaient pas. Fort rares sous la république et dans le haut empire*, les immunités se multiplièrent au troisième siècle, à mesure que s'accroissaient les services publics et l'ingérence du gouvernement dans les affaires municipales \ Constantin développa largement ee système dont il avait besoin pour mettre sa noblesse en vue et pour payer, avec des privilèges qui ne lui coûtaient rien, des services qu'il ne voulait point payer avec de l'argent. De 314 à 528, cinq lois établissent et étendent les privilèges héréditaires des palatins*.

Le christianisme, qui apportait, dit-on, au monde l'égalité, ne combattit point les tendances aristocratiques de la société qu'il venait de

' Code JtuLf Xn, 8. Une constitution de rannée 412, quand rordre des titres avait beaucoup change, montre à quelle inégalité cette société aboutira. Pour une même faute un illusiris payera 50 livres d*or; un speciabilU, 40: un senator, 50; un chriuimtu, 20; un sa- C2rdotaliSf 30; un principalU, 20; un decurio, 5; un negociator, h; un pUbeius, 5. (Code Théod,, XVI, 5, 52.) Dans une autre, de Tannée 414 (ihid,, 54), Famende est pour un proconsul, un vicaire ou un comte de premier rang de 200 livres d'argent, pour un sénateur eu un sacerdotalis de 100 livres, pour un des dcccmprimi de 50, pour un simple curiale de 10.

* Tile Live, XIV, 26: Suétone, Od., 40; Clatui,, 25. Au temps d*Ulpien, riramunité s*éteint :ivec la personne qui Fa obtenue.... cum pei'êona exUnguatw; mais pour les lieux, /oci, et pour li;s cités, elle est permanente, .,.,ad potteroi transmitUtur (Dig., L, 13, 4, § 3). Trajan avait atxordé au philosophe Poiémon l'exemption du portorium; Tyras Feut de bonne heure; Brindes l'avait eue de Sylla. (HisL deê Romains, t. U, p. 666.)

^ Yoy., au Dig., liv. L, les titres 5 et 6, et au Code Théod,, liv. Vl, le titre 55, de PrivilegiU eorum qui in tacro palaiio militarunt.LsL loi 1, qui c^* de 314, porte : .... immunes eos a cundis muneribus permanere cum universis mobilibut ci mancipiis w*banis, idque beneficiuni ad filioê eommatque nepoles.... pcrvenire, La loi 2 les exempte de la productio eqvorum (anno 319); Hiie autre de la même année dit : nec ad curiam^ vel honoresy vel onera, vel munera munid palia devocentur (ibid.^ 3).

* La loi de 314 explique ce qu'il faut entendre par le mot palaiini: tam his qui ob$equuê nosiris inculpata officia prœbucrunt, quam illis qui in 9criniis nostris id est mémorise, epiMMarum libellorumqfx versati «u/iA.

saisir. Les empereurs chrétiens sont des dieux sur terre, bien plus que ne l'avaient été les empereurs païens, et ils organisent une noblesse d'État telle que Rome n'en avait jamais connu.

A compter les échelons qu'il faut gravir pour s'élever du milieu du peuple jusqu'auprès du prince et avoir les barrières qui cantonnent tant de citoyens dans leur lieu ou dans leur fonction d'origine, on pourrait croire que l'empire est enfin doté de ces institutions monarchiques qui auraient dû, dès le principe, couvrir le monarque, pour mettre entre lui et l'émeute populaire ou soldatesque tout un monde intéressé au maintien de ses droits. Mais ces remparts, qui, dans l'Europe moderne, ont durant des siècles garanti la royauté, lie sont résistants qu'à la condition de s'être élevés d eux-mêmes. C'est la religion ou la guerre qui forme les aristocraties puissantes. La noblesse de Constantin n'était sortie ni de l'une ni de l'autre. Née d'hier» au caprice du prince, ayant la terre, mais n'ayant pas les armes, qui lui font peur et qu'elle méprise*, elle n'était pas une noblesse véritable, parce que sous ses titres, simples étiquettes de classement que les princes modifieront à leur gré, ne se trouvait pas une force particulière à ceux qui les portaient. Leurs biens, leur vie, étaient à l'absolue discrétion de l'empereur, et cette belle ordonnance qui cachait la confusion d'un système, plutôt entrevu que rigoureusement déterminé, n^empêchera pas des eunuques, des esclaves, de régner au palais, ou des préfets du prétoire d'en être chassés pour aller mourir dans les tortures. La valetaille dorée de Constantinoplc n'avait donc rien de la grande aristocratie qui avait fait la fortune de Rome; elle fuit les camps où elle aurait pris une mâle assurance dans l'habitude du péril bravement conjuré, et, quand viendra l'invasion, elle n'aura à lui opposer que des corps énervés par la mollesse et des âmes rendues pusillanimes par la servilité.

Le principe fondamental de l'antiquité classique avait été l'élection, et on en avait gardé l'image alors même qu'on en abandonnait la réalité. Pendant toute la durée du haut empire, les duumvirs furent encore nommés par l'assemblée populaire ; même au sujet du prince, il y eut toujours un semblant d'élection*. Dans le bas empire, au

* MiliiUe labor a nohilissimo quoquet pro sordido- et illiberali rejiciebatur (Mamertin, Gratiarum adio, 20). Honestiorei quique cmlia tectantur officia (Végèce, I, 7). Le port d^armes était interdit à moins d'une permission expresse du prince. (Code Théod,, XV, 15, 1, a/mo 364.)

* En 458, Tempereur Majorien, Télu du Suève Ricimer, écrivait encore au sénat : .... impcralorem me factum, patres comcripti, veHrse electionU arbitrio, vieille formule qui n*abusait

contraire, l'hérédité, établie ou encouragée par la loi, fut le princip(> dominant. On l'a déjà vu admis pour le principal, pour les sénateurs ; on le verra bientôt imposé aux curiales et aux colons, aux employés de l'administration, cohortales, et aux ouvriers des fabriques impériales, aux corporations dont l'État et les cités ont besoin, même à un grand nombre de soldats *. Mais, par l'hérédité combinée avec la hiérarchie, la vie sera comme suspendue dans ce grand corps de l'empire, et il sera frappé de paralysie au moment où les Barbares se lèveront pour marcher sur lui. Quand ils arriveront, la nation restera indifférente aux efforts de son gouvernement, parce qu'elle verra, au-dessus de sa tête et pesant sur elle du poids de ses privilèges et de son insolence, tout un peuple de fonctionnaires et de titrés qui puiseront largement au trésor et dont beaucoup y verseront peu de chose. Ce n'est pas une exagération de parler d'un peuple de privilégiés; l'ardeur qu'on mettra bientôt à rechercher un titre ne sera pas moindre que celle de nos pères à solliciter des lettres de noblesse. Déjà même on en achète, et le nombre des contribuables diminue, tandis que celui des parasites augmente". Un temps viendra où il y aura pour chaque grade cinq espèces de titulaires^. De là ce mot de Lactance qui reste

personne, mais que, depuis des siècles, la politique commandait d'employer. (iVov. Maj., I.> Constance parait aussi demander Tassentiment de l'armée pour rélévation de Julien au rang de césar : autre formalité. (Âmm. Marcellin, XV, 8.)

^ Les cohortales, par exemple, ne peuvent sans une permission du prince abandonner Icm!*.' emploi ni aspirer à une autre condition (Code Théod., VIU, 4, lois 4, 18, 31, 22, 23, 25, 2n^ 50; ibid,^ VIII, 7, lois 2, 5, 9), à moins qu'ils n'aient vingt-cinq ans de service (ibid.f VI, 55. loi 14; VIU, 4, loi 50), sous peine d'être rappelés à leur ancien état. Justinien soumit à la prescription trentenaire la poursuite qui pouvait être dirigée contre les cohoriales ayant abandonné leur profession (Code Jml., XII, 58, lois 12 et 15); leurs enfants ne pouvaient pas. se soustraire à la condition paternelle (Code Théod,, VIU, 4, lex ultima; et lit. 7, loi 19), même ceux qui étaient nés après l'expiration du temps de service obligatoire de leur père- (ibid., VI, 55, loi li). « Cette interdiction de changer sa condition est un des traits les plus caractéristiques de la législation impériale. Elle s'appliquait à un si grand nombre d'étals on de professions que l'on peut la considérer comme une règle générale pour la masse des habitants de l'empire romain. » (Serrignvj Droit public et administratif romain^ du quatrième au sixième siècle^ t. I, p. 170.) Toutefois il faut dire qu'on était attaché héréditairement au ménu*^ service, mais non pas au même emploi. On pouvait donc s'élever de grade en grade, dans la hiérarchie à laquelle on appartenait. Dans certaines corporations on retrouvait même sa liberté après un temps déterminé.

^ Amm. MarceUin, XXV, 4. Les fraudes devinrent si nombreuses que plusieurs lois Turent rendues pour renvoyer aux charges municipales les faux nobles et les prétendus vétérans. (Code Théod., XU, I, lois 24, 55, 56, 58.)

' Par exemple pour les illustres : V ill, in aclu ou en service ; 2* ill. vacantes prœsente* nu en disponibilité; 5* «7/. vac. absentes; 4" ill, honor, prœs.; 5* ilL honor. abs, (Cf. Godefroy, Code Théod. ^ VI, 18.) Pour \es clarissimes il y eut aussi trois degrés : les cl. illustres, les cU spectabiles et les clarissimi tout court.

terrible, lors même qu'on en reconnaît l'évidenle exagération : c Ceux qui vivent de l'impôt sont plus nombreux que ceux qui le payent. »

I/empire léguera ce mal à la société barbare : les immunités mérovingiennes furent plus étendues et d'un autre caractère, mais elles sont un souvenir des immunités impériales.