L.Thafflifip,DeL

Carte pour la guerre entre la Perse et Tempire romain sous Constance.

donna beaucoup de petits combats, dont neuf furent décorés du nom de batailles qu'un seul mérita, celui de Singare*. Les deux rives du Tigre étaient tour à tour ravagées, les villes ouvertes mises à sac, les forteresses assaillies, mais non prises. Nisibe, la clef de la Mésopotamie romaine, résista trois fois à des sièges que Constance laissa durer, chacun, deux et trois mois sans les venir troubler* ; guerre stérile qui

bras, les épaules, le dos et la poitrine ; la tête et le visage étaient garantis par un masque de fer qui leur donnait Fair d'une statue brillante ; les jambes, même le bout des pieds, ont leur armure qui se rattache à la cuirasse au moyen d'une sorte de toile métallique qui ne laisse à nu aucune partie du corps et garnit jusqu'aux mains, sans ôter aux doigts leur flexibilité. »

* Amm. Marcellin, XVIII, 5 : ....noiirorum copiis ingenti êtrage confossis, Julien (Pan,, I, 24) met ce combat six ans avant la révolte de Magnence, par conséquent en 344.

* Julien. Pan,, I, 24-25, et II, 9.

//«foire des Romains. T. VII. hachbttb bt c**.

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COUPE D'UN ROI SASSANIDE (Gabinkt de France). Voyez page '280.

causait une grande destruction de biens et d'hommes. Après un dernier échec des Perses sous les murs de Nisibe (350), les deux adversaires, fatigués de cette lutte inutile, convinrent, « sans traité ni serment* », d'une trêve tacite dont Sapor avait besoin pour repousser une invasion des nomades du Nord, et Constance pour être libre de porter ses forces du côté de l'empire occidental, où de graves événements venaient de s'accomplir.

Les Perses avaient plus gagné que l'empire à cette guerre '. Us avaient, à plusieurs reprises, vaincu ses soldats, ravagé ses provinces, insulté ses forteresses, et Chosroës, que Constance avait rétabli sur le trône d'Arménie, avait été contraint de rentrer dans leur alliance en leur payant tribut. L'empereur ne pouvait se vanter que de la retraite précipitée de Sapor, après la bataille de Singare, et m^^l^ d*or j de la prise du fils unique de ce prince. Mais ce souvenir était aussi celui d'un meurtre odieux. Dioclétien avait traité avec honneur les enfants de Narsès tombés entre ses mains et qui, rendus à leur père, étaient devenus pour les deux empires le gage d'une paix de quarante années. Constance fit battre de verges et tuer, comme un coupable vulgaire, l'héritier de la couronne de Ctésiphon : cruauté impolitique qui dut mettre au cœur de Sapor une implacable rancune et qui, sans doute, ne fut pas étrangère à la sanglante persécution qu'il déchaîna ou rendit plus vive contre ses sujets chrétiens'.

A l'Occident, de nouvelles tragédies se préparaient. Depuis la mort de son frère. Constant possédait les deux tiers du monde romain. Que fit-il de tant de puissance? On parle de succès sur les Francs, mais il ne dut pas tirer beaucoup d'honneur de cette douteuse victoire, plus achetée peut-être que gagnée, et c'était bien peu pour treize années de règne*. Athanase fait de lui un saint; Zosime, un tyran ; Aurelius Victor et Zonare, un débauché aux goûts infâmes. Les uns accusent ses ministres : c'est l'accuser lui-même, puisqu'il les choisissait ou les gardait; les autres l'estiment violent, avide, hautain avec les soldats. Celui-ci conte qu'il nomma général un rhéteur\ ce qui n'était pas

* Julien, Pan,, U, il.

- « Constance n'y eut jamais aucun avantage, » dit Socrate (U, 25).

^ Tillemont met cette persécution en 345; si cette date est juste, la persécution n'aurait pas élé une vengeance de la mort du fils de Sapor à Singare.

^ Idace et saint Jérôme mettent en 542 le traité avec les Francs, qui occupèrent alors la To.\anr!rie (Brabnnt), entre la Meuse et l'Escaut.

• Eunape, Prohicr,, ad fin.

pour satisfaire les chefs de l'armée; celui-là, que ses favoris étaient de jeunes et beaux esclaves achetés chez les Germains, puerox venustiores. Il paraît avoir été un grand chasseur, mérite que l'histoire n'aime pas en un prince. Au fond, nous ne le connaissons pas. Pour accepter ou combattre des accusations et des éloges également intéressés, il faudrait savoir ce que nous ignorons, comment il régna. Cependant, à voir avec quelle facilité Magnence le précipita sans qu'une épée ait été tirée pour sa cause, on est obligé d'admettre qu'il ne tenait pas le gouvernail d'une main virile. Tout doit s'être relâché sous une administration indolente; les ambitions, d'abord contenues par le grand nom que le prince portait, se seront réveillées autour d'un maître incapable, et des complots se formèrent*. Magnence, d'origine létique, s'était élevé, par sa force et par beaucoup d'audace, au grade de commandant desjoviens et des herculiens, la garde prétorienne de Constant'. Il avait des partisans dans l'armée; le comte des largesses, Marcellinus, lui fournit, en lui ouvrant le trésor, le moyen d'en augmenter le nombre; l'ordre civil et Magnence (D.N. MA- l^rdrc militaire étaient donc d'accord pour faire une GNENTius AVG.). révolutiou. Un jour que Constant chassait dans une

(Monnaie d or.) ' ^

forêt voisine d'Autun, Marcellinus donna une fête aux principaux personnages de la cour'. Le vin échauffe les têtes, les langues se délient et les invectives circulent. Lorsque Magnence voit ces hommes arriver à un degré d'insolence qui les voue à la mort s'ils ne passent point de la parole à l'action, il sort un instant, puis rentre avec la robe de pourpre et le diadème. On le salue auguste, on lui jure fidélité; les gardes acclament ce soldat qui, pour beaucoup d'entre eux, est un compatriote, et dans la même heure il est maître du palais, du trésor et de l'empire. Constant averti s'en-

* Eulrope, X, 9 : inlolerabilU; Aur. Victor, Cœs., M : excecrabilis ; Zosime, II, 42.

* Suivant Aur. Victor et Zosime, sa famille avait été transportée de Germanie en Gaule vers la fin du troisième siècle, ce qui le fait appeler par Julien {Pan., I, 29) « le misérable reste d'un sang germain réduit en servitude ». Il n'étiit probablement ni païen ni chrétien, et l'on ne saurait dire que la question religieuse ait été pour quelque chose dans son élévation. Ses monnaies sont chrétiennes. 11 a été trouvé à Paris, en un endroit correspondant au n" 68 de la rue de Rivoli, une sépulture avec la formule païenne dits manibus et une monnaie de Magnence, de Tan 351, portant le monogramme. Le défunt était donc païen, mais les siens n'avaient eu aucun scrupule à lui mettre dans la main droite, pour payer son passage dans l'autre monde, une monnaie chrétienne. Ce tombeau marque aussi TextensioD de Lutèce sur la rive droite de son fleuve. (Bull, épigr. de la GauUy 1883, p. 130.)

s Les Fastes d'fdace mettent cet événement au 18 janvier 350.

fuit à toute bride : on perdit quelque temps à trouver sa trace : la cavalerie franque, envoyée à sa poursuite, ne l'atteignit qu'à Héléna, au pied des Pyrénées. Des Francs sont les acteurs de ce drame lugubre : un d'eux essaye de défendre l'empereur tombé; un autre le tue; le troisième monte à sa place; un quatrième, Sylvanus, fera comme celui-ci. Voilà donc encore un empereur égorgé, encore une révolution de palais et de caserne (350)'.

Les populations serviles des deux préfectures des Gaules et d'Italie acceptèrent docilement leur nouveau maître. Un vieux général qui commandait dans VUlyricum, Vétranion, fut tenté par l'exemple de cette facilité à saisir le pouvoir souverain ; ou plutôt ses soldats voulurent avoir les bénéfices d'une élection qui leur vaudrait des largesses, car, à la première nouvelle de l'usurpation vétwnion diadème

A M \Tx^ • •* p •. • ' 1» (>>• N. VETRANIO

de Magnence, Vétranion avait fait parvenir a lempe- p.f.avg.). (Monreur d'Orient l'assurance de sa fidélité. C'était un ""^ ^'""^'^ homme simple, originaire d'un canton sauvage de la Mœsie : preuve nouvelle que le cœur de l'empire, déjà refroidi, ne donnait plus les princes et les généraux que fournissaient presque seules, depuis un siècle, les provinces du Nord, voisines des Barbares. Parti de trèsbas, Vétranion était resté longtemps sans savoir écrire, et, en d'habiles mains, il pouvait devenir un instrument utile. La veuve du roi Hannibalien, Gonstantina, résolut de se servir de lui pour des desseins que nous ne connaissons pas. Cette ambitieuse fille du grand Constantin qui, décorée par son père du nom d'Augusta, croyait que ce titre lui donnait le droit de faire un empereur, attacha elle-même le bandeau royal sur la tête du vieux soldat (mars 350). Les deux usurpateurs avaient intérêt à lier leur cause. Ils envoyèrent à Constance une commune ambassade qui lui offrit l'alliance ou la guerre. Constance était déshonoré et perdu s'il prenait cette main qu'on lui tendait teinte du sang de son frère ; l'esprit de révolte aurait vite gagné ses armées et ses généraux. Mais la guerre offrait des chances redoutables : ses légions, qui n'avaient pu vaincre les Perses, tiendraientelles tête à toutes les forces de l'Occident? Il s'y décida pourtant', sans que nous soyons obligés de faire intervenir la vision dont le récit fut répandu parmi ses soldats : l'ombre du grand Constantin lui était

' Aur. Victor, Cses., 41; Eutrope, X, 5; Zosime, II, 42; Zonare, XUI, 6. > Voy. Pierre le Patrice, p. 129-131, éd. de Bonn.

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apparue tenant embrassé le corps sanglant de son fils et demandant vengeance. D'artificieuses négociations, qui précédèrent les hostilités, rompirent l'union des deux usurpateurs. Le trésor de Constantinople était mieux rempli que celui de VIllyricum; les soldats et les lieutenants de Vétranion furent secrètement travaillés et séduits par des promesses ou des dons. L'altière Constantina, qui ne trouvait pas dans son protégé Thomme dont elle avait besoin, regagna la confiance de son frère en servant, sans doute, d'intermédiaire pour ces menées souterraines. Sous prétexte de soutenir Vétranion contre l'usurpateur des Gaules, Constance envoya des troupes dans la Macédoine et proposa une entrevue que le vieux général accepta. Elle eut lieu à Naissus\ au milieu des deux armées rangées autour d'un tribunal sur lequel les empereurs montèrent (24 déc. 350). La vue du fils de Constantin, le souvenir des victoires de son père, qu'il rappela dans un discours habile, dirigé en apparence contre le seul Magnence, en réalité contre celui qui avait détourné la fidélité des légions illyriennes, entraînèrent des hommes gagnés d'avance. En entendant le cri de mort aux usurpateurs qui éclata de toute part, Vétranion comprit que sa cause était perdue ; il se dépouilla de sa robe de pourpre et se jeta aux pieds du vainqueur. Constance jugea qu'il n'avait pas besoin de recourir, contre ce vieillard incapable, à la précaution suprême d'un arrêt de mort ; il le relégua dans une somptueuse retraite, à Pruse en Bithynie, où l'empereur découronné vécut six ans*.

Magnence était moins facile à abattre. Il possédait les qualités et les défauts nécessaires à un usurpateur : du courage, quelque talent et point de scrupules qui l'empêchassent de se débarrasser des suspects par des exécutions, ni de grossir son trésor par des contributions forcées, ses troupes par des levées chez les Barbares, et son parti par des avances aux païens'. Il en faisait d'autres aux orthodoxes orientaux, suivant la politique habituelle aux empereurs de l'Occident : les ambassadeurs envoyés par lui à Constance durent passer d'abord par

' C'est le lieu donné par saint Jérôme en sa Chronique, Socrate (II, 28) met Tentrevue à Sirmium.

« Zosime, II, 43-U; Socrale, II, 28.

' 11 autorisa les sacrifices nocturnes, ce qui dut plaire aux païens, nombreux encore en Occident (Code Théod,, XVI, 10, 5). Julien (Pan., I, 29) prétend qu*il exigea des citoyens la moitié de leur revenu sous peine de mort. Mais cette assertion se trouve dans le panégyrique de Constance, ce qui permet de supposer de l'exagération, au moins dans le chiffre de Tindiction.

Alexandrie dans le but de gagner Athanase à sa cause. Une tentative de Nepotianus, qui surprit Rome (juin 351) et régna vingt-huit jours, fut aisément réprimée; sa mère Eutropia, sœur de Constantin, et beaucoup de ses partisans périrent avec lui. D'autres parvinrent à s'enfuir auprès de Constance, « dont le camp devint l'asile des sénateurs de Rome* ». Pour la défense des provinces qu'il allait quitter, Magnence nomma césars ses deux NepoUanus (fl. po-

;. r.*- .n-J- 1 u * Pil>«» NEPOTIANUS

frères, Decentius et Desidenus, en les chargeant sans p. f. avg.). (Moyen doute de garder, Tun la Gaule, l'autre l'Italie ; puis ^'^'^•' il alla chercher son adversaire dans les plaines de la Pannonie, entre la Save, la Drave et le Danube. Constance s'était avancé, avec son armée accrue des légions illyriennes de Vétranion, sur la route de Sirmium (Mitrowitz) à Mursa (Essek) et à SUcia (Sisseck), trois places fortes que ses garnisons occupaient ; il s'arrêta à CibaleSy lieu qui lui semblait de bon augure, parce qu'il avait été le théâtre de

la première victoire de son père sur Licinius, et il s'y Le césar Decentius tint dans un camp fortement retranché, en faisant cENTivs^mobt battre les plaines environnantes par sa nombreuse ca- HssimusiccaBsar).

'^ *^ (Monnaie dor.)

Valérie'. Magnence employa une partie de lété à manœuvrer autour de l'armée impériale pour lui faire quitter sa position : il défit un de ses détachements ; il prit Siscia, au confluent de la Culpa et de la Save, et, si ce n'est pas une erreur de Zosime, il essaya d'enlever derrière elle Sirmium, dont la prise lui eût ouvert les provinces orientales. Constance avait deux façons de faire la guerre. Un ambassadeur vint de sa part offrir la paix à Magnence, à condition qu'il renoncerait à la préfecture d'Italie. La proposition fut rejetée avec hauteur; mais, tout en négociant avec le prince, l'envoyé avait préparé des défections dans ses troupes : du moins, quelques jours avant la bataille de Mursa, le Franc Sylvanus, général de renom, passa aux Impériaux avec un gros corps de cavalerie.

L'hiver approchait : Magnence allait être contraint de reculer sur l'Italie ; il essaya auparavant d'enlever la forte place de Mursa. La garnison se défendit bien, et donna le temps à Constance d'accourir

« Julien, Pan, y h 42.

' Gibales était située sur une éminence, près du lac Hiulcas, à égale dislance de la Drave et de la Save, sur la route qui menait de Mursa à Sirmium. On la met aux environs de Mikanofsi ou de Vinkoucze.

avec une armée, plus nombreuse que celle de Magnence. Le choc fut terrible ; comme dans les anciennes batailles, la moitié des combattants, cinquante mille hommes, y périt : c'étaient les meilleurs soldats de l'empire, qui se trouva, par cette large saignée, pour longtemps affaibli. La cavalerie impériale, surtout les cataphractaires et les archers à cheval, eut les honneurs de la journée. Les auxiliaires francs et saxons de Magnence avaient quelque temps arrêté les vainqueurs

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Carte pour la guerre entre Constance et Magnence.

par une résistance désespérée (28 sept. 351) ^ Suivant un écrivain ecclésiastique, Sulpice Sévère, Constance était resté en prières dans une église, pendant que trente mille hommes mouraient pour lui; selon d'autres, une croix, apparue dans le ciel, avait annoncé aux peuples de l'Orient sa victoire'.

Tandis que Magnence, réfugié dans Aquilée, fortifiait les passages des montagnes, un édit de Constance promit sécurité à ceux de ses partisans qui « ne seraient pas reconnus coupables d'un des cinq crimes que la loi punissait de mort »'. L'apparition de la flotte impériale sur les côtes d'Italie acheva de déterminer de nombreuses défections. Rome, qui avait été inondée de sang après la défaite de

*■ Eutrope, X, 13; Àur. Victor, Cses., 42. Zosime (II, 45-63) donne un long et confus récit de cette campagne.

* Socrate, II, 28.

5 Code Théod,, IX, 58.

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Nepolianus, abattit les images de l'usurpateur; l'Afrique, l'Espagne, saluèrent celles de Constance dès que ses navires parurent sur leurs rivages, et de l'or envoyé aux Barbares du Rhin empêcha Magnence de recruter des soldats parmi eux*. La surprise d'une des forteresses qui gardaient les défilés des Alpes Juliennes ouvrit aux Impériaux les portes de l'Italie, en même temps que leurs navires, pénétrant dans le Pô, obligeaient Magnence d'abandonner Aquilée. Malgré un léger avantage qu'il remporta près de Pavie, il fut rejeté sur les Alpes Cottîennes, où il essaya encore de s'arrêter. Mais cette armée qui reculait de défaite en défaite, depuis le fond de la Pannonie, réduite en nombre et en courage, ne résista pas au dernier choc. Magnence s'enfuit jusqu'à Lyon. Il y apprit que la grande ville de Trêves était soulevée contre Decenlius; c'était un signal donné à toutes les cités gauloises. Menacé d'être livré au vainqueur, il se jeta sur son épée. Ces opérations avaient rempli l'année 352 et la première moitié de 355. On dit que Magnence, avant de mourir, avait égorgé sa mère, sorte de prophétesse germaine, et son frère le césar Desiderius; l'autre, Decentius, vaincu par l'Alaman Chnodomar, que nous retrouverons en face de Julien, se tua lui-même (août 353). Cette famille barbare, qui avait si audacieusement revêtu la pourpre, disparaissait tout entière. L'amnistie, avec les termes vagues dont Constance s'était, à dessein, servi, ne sauva personne; il y eut des supplices jusque dans la Bretagne, où Constance envoya Paul, surnommé la Chaîne, un de ses plus fins limiers', et, sept ans plus tard, Julien trouvera en Gaule de nombreux partisans de Magnence qui y vivaient en proscrits. Ammien Marcellin, le seul historien de ce temps qui fût honnête, parce que seul il était sans passion, a tracé, dans le premier livre qui nous reste de son histoire, le tableau de ces vengeances implacables. « Il suffisait, dit-il, d'un mot, d'une rumeur incertaine, pour faire d'un innocent un coupable' »; et tandis que le sang coulait à flots. Constance célébrait dans Arles, par des fêtes fastueuses, sa trentième année d'imperium^.

* Zosime, Ti, 55.

- .... in complicandù negotiis arlifex dirus, unde et Catense inditum est cognamenlum, (Amm. Marcellin, XIV, 5, et XV, 5.)

3 Les dix-huit livres qui nous restent de son histoire vont de 553 à 370 et seront notre guide principal.

^ Nommé césar le 6 des ides de novembre 323, il avait été investi ce jour-là, non de Tempire, qu'il n'eut qu'en 337, mais des pouvoirs compris dans le mot mperium et que les césars possédaient.