CHAPITRE CV

1. — MASSACRE DES FLAVIENS; GUERRE DE PERSE; MORT DE CONSTANTIN II ET DE CONSTANT; MAGNENCE (537-353).

Nous avons donné une large place à l'histoire des deux princes qui ont constitué le Bas-Empire et à la révolution qui a changé la conscience religieuse de la société romaine. Après l'exposition de ces grands faits sociaux, nous n'aurons plus à nous occuper des détails administratifs qui relèvent de l'archéologie, ni de discussions théologiques qui appartiennent à l'histoire interne de l'Église, à moins que les uns et les autres n'aient une influence directe sur les événements. Nous pourrons donc nous acheminer rapidement vers le terme fatal auquel depuis longtemps tout nous conduit, celui où Tunité du monde romain disparaîtra pour toujours, et où l'invasio» définitive commencera.

Constantin avait laissé derrière lui trois fils, deux frères, un beaufrère (?) et quantité de neveux, derniers survivante de cette famille des Atrides romains. Les fils étaient à peine sortis de l'enfance : Tainé, Constantin U, avait vingt et un ans; Constance JI, vingt; Constant, dixsept. Le premier a trop peu vécu pour que nous le connaissions ; le troisième était un enfant; le second seul, pour le moment, nous intéresse parce que ce fut lui qui eut le principal rôle dans la tragédie qui suivit les funérailles.

Il était de petite taille et de petit esprit, caractère indécis et cauteleux, à la fois faible et violent, avec une suffisance extrême, de la jalousie contre tout mérite, et une parfaite indifférence à tuer, quand le meurtre servait son intérêt ou dissipait ses craintes ; et il craignait toujours, parce qu'il voyait partout des complots. Pour cacher aux peuples ses vingt ans, il appelait la sévérité sur son jeune visage : •dans les solennités, pas un geste, pas un mouvement; l'immobilité

lui semblait Tattribut nécessaire de la majesté souveraine, comme elle est celui des idoles dorées d'un Bouddha hindou*. Durant la maladie de son père, Constance était en Mésopotamie à la tête de l'armée qui devait combattre les Perses. Malgré sa diligence, le voyage fut assez long pour laisser aux esprits le temps de fermenter dans ce

Constantin H à cheval et prôt à frapper deux ennemis terrassés t.

palais immense, où courtisans et soldats se demandaient avec inquiétude, autour de l'empereur mort, quels maîtres ils allaient avoir à servir \ Après les funérailles, célébrées au commencement de juin 357, Constance observa une grande réserve; trois mois se passèrent sans qu'il prît le titre d'auguste. Bien que les preuves écrites

* Àmm. Marcellin, XVI, 10: ,,..tanqtiamfigmentum Aominw. Voyez, en cet endroit, le curieux récit de son entrée dans Rome, et, au chapitre xxi, 16, le portrait physique de Constance.... aduique pubem ab ip$is coUi confiniis longior, brevissimU ci'uribtts et incurvis,

* Le fils aîné de Constantin, tète nue, est revêtu du paludamentum et armé d'un javelot. (Camée du cabinet de France, n*" 256. Sardonyx à trois couches de 65 millim. de hauteur sur 53 millim. de largeur.)

' Eusèbe, Vie de Const., IV, 70; Socrate, I, 39. Julien dit (Panég,, I, § 16) que Constance arriva avant la mort de son père. La maladie fut courte et le voyage était long; ce doit être une erreur de Julien.

manquent, nous pouvons croire que ces trois mois furent employés à établir une complète entente entre les césars ; à travailler sous main les soldats pour provoquer une émeute militaire sur laquelle on rejetterait Todieux de la catastrophe*; enfin, à attirer les victimes dans Constantinople, où Constance les retint par un serment solennel qui leur garantit, dit saint Athanase, toute sécurité. Le vieil axiome juridique, is fecit oui prodest, désigne les auteurs du massacre.

Les trois frères avaient vu certainement avec colère les avantages faits aux membres de la ligne collatérale des Flaviens. Ils ont dû, surtout les deux aînés, échanger de bonne heure leurs idées sur les moyens à prendre pour rentrer en possession de tout Théritage paternel, et charger de Texécution du plan arrêté celui d'entre eux qui se trouverait le plus à portée de l'accomplir. Il n'y a pas lieu d'en douter, quand on voit que, le coup fait, aucun ne réclama et que,

peu de temps après, ils se réunirent en paix et bonne

amitié à Sirmium pour se partager fraternellement

les dépouilles".

Au commencement de septembre, la soldatesque se

rua dans la ville et dans le palais en criant qu'elle Le césar Deiinace(FL. nc voulait d'autrcs cmpcrcurs que les fils de Constan-

DELMATIUS NOB. . ,, , ,^

CAES.). sur une tiu, et elle commcuça le massacre. Presque toute la monnaie or. dcscendauce mâle du pacifique Constance Chlore, issue de son mariage avec Théodora, fut exterminée. Deux frères consanguins et six neveux de Constantin parmi lesquels le césar Delmace et le roi Hannibalien, périrent : avec eux furent égorgés le patrice Optatus, épou); d'une sœur de Constantin (?), le préfet du prétoire Ablavius, et quantité de leurs ^itenlSN" ^"^*s- Les assassins épargnèrent deux enfants, Gallus et Sh^^cTa^- ^^^^^^* ^^^ ^^ •'^'i^s Constance qui venait d'être tué avec près un peut l'alué de ses fils, quoiqu'il fût l'oncle et le beau-père de celui qui dirigeait le massacre'. Gallus avait douze ans à peine et semblait ne pouvoir vivre longtemps; Julien n'en avait

• Eutrope (X, 9) accepte la légende de Constance, simple spectateur d'une émeute soldatesque agissant sans ordre .,.Mnente magis quam jubenle, Socrate (H, 23) et Julien parlent de même. Mais, dans Téloge tVEusebia, Julien était forcé de parler ainsi. Ailleurs {Lettre aux Athén., § 3) il accuse formellement Constance. Saint Athanase, dans son traité adressé aux moines, saint Jérôme, en sa Chronique, Thécdoret (III, 2) et Zosime (U, AO) font comme lui.

« Codinus, le curopalate, dit dans ses Antiquités corutantinopolitaines que les trois frères étaient à Constantinople à Tépoque du massacre.

» Dans sa lettre aux Athéniens (§ 5) Julien dit que périrent alors six de ses cousins f; pièy

Hisioii

HacheUe et Cf î

pas six; Tâge de l'un, la maladie de l'autre ou une circonstance que nous ignorons, les sauvèrent. On aurait toujours le temps de les faire disparaître s'ils devenaient gênants, et il était utile, les trois césars n'ayant pas d'enfants, de réserver ce dernier reste de sang constantinien pour quelque nécessité imprévue. Eusèbe, si souvent maladroit dans ses éloges, dit que Constantin régna après sa mort; il expose ainsi son héros au soupçon d'avoir, dans ses dernières instructions, conseillé la terrible exécution, et, pour un ancien écrivain*, ce soupçon s'est changé en certitude. Mais si Constantin avait cru que ses frères voulaient l'empoisonner, il n'était pas homme à laisser à d'autres le soin de les punir. Il convient d'ajouter que ces égorgements furent aussi une bonne affaire : les meurtriers confisquèrent les biens de leurs victimes*.

L'intermède qui inaugurait d'une si tragique façon les sanglantes aventures dont la capitale des empereurs grecs et des sultans devait être le théâtre, avait duré près de quatre mois : ce fut seulement le 9 septembre que les césars prirent le titre d'augustes'. On leur dressa aussitôt des statues avec l'inscription : « Aux frères qui s'aiment! » C'était vrai peut-être pour le moment^ ce ne le fut pas longtemps.

L'année suivante, au milieu de Tété^ ils se rencontrèrent à Sirmium dans la Pannonie, pour le partage définitif du butin*. Constance ajouta à son lot le Pont, la Thrace et Constantinople ; Constant, VIllyricum; Constantin II, le Nord-Ouest de l'Afrique. Celui-ci, d'une ambition impatiente, rêva la fortune de son père qui, parti de la Gaule, avait soumis tout le monde romain. L'arianisme dominait en Asie, et le nouveau maître de l'Orient lui était très-favorable. Son frère lui persuada de marquer leur avènement par le rappel des évoques exilés. Ces bannis appartenaient tous aux Ëtats de Constance :

xvi^ou;, et en outre son père, son frère aiiié et un oncle de Constance. Un neveu de Constantin qui, sans doute, sut se mettre à Tabri en ne venant pas à Constantinople, échappa aussi au massacre. Nous le retrouverons bientôt. Grégoire de Nazianze a dit (Invect,, ], § 91) que Julien avait été sauvé par Marc, évéque d*Aréthuse ; si Constance avait voulu cette mort, ce n*est pas un évêque qui eût arrêté les assassins. Julien, né le 6 novembre 331, n'était que le demi- Trère de Gallus. « Ha mère, dit-il dans le Miiopogon, § 14, dont je fus le premier et ruuique enfant, mourut quelques mois après ma naissance. »

« l*hilostorge, II, 17.

> Julien, Ltttre aux Athénien»^ 5.

* Ce fut du moins ce jour-là, suivant la Chronique dldace, que se fit la déclaration du sénat romain qui reconnaissait les trois augustes.

« La Chronique d Alexandrie parle d'un premier partage fait en 337 et qui aurait donné Constantinople et la Thrace à Fainé des trois frères. La question est obscure et sans importance, puisque, s'il y eut un partage eu 337, il fut défait en 338.

c'étaient autant de brandons de discorde qui y étaient envoyés- Athanase, interné à Trêves, fut chargé de porter aux Alexandrins une lettre de Constantin IL En voyant ce prince s'adresser personnellement aux sujets et à la plus turbulente des cités de son frère, on ne peut s'empêcher de croire à quelque intention perfide, cachée dans ce message de foi orthodoxe. Le retour dans Alexandrie de l'inflexible évêque rahimera en effet les passions religieuses dont les provinces orientales seront bientôt troublées; mais ces troubles assureront à l'empereur des Gaules des alliés dans les États de Constance, comme ils en avaient donné à Constantin dans les provinces de Licinius*-

Les écrivains ecclésiastiques, qui tenaient à marquer leur gratitude envers la famille constanlinienne, ont expliqué par des raisons de foi beaucoup d'actes du père et des fils. Nous croyons être bien plus près de la vérité, en substituant au mobile religieux le mobile politique tel que les esprits de ce temps le concevaient. Pour les habiles gens de ces cours rivales, il était élémentaire que l'arianisme dominant en Orient, l'orthodoxie en Occident, le maître des provinces occidentales devait se faire partout, et surtout hors de chez lui, le protecteur des adversaires de l'arianisme. Nous sommes autorisés à prendre celle vue des événements, d*abord par la vraisemblance et par les choix peu orthodoxes de grands fonctionnaires, païens avérés ou suspects, tels qu'Anatolius et Magnence, qui furent nommes par Constant, le fougueux défenseur d'Alhanase, l'un préfet d'IUyrie*, l'autre commandant de ses gardes ; ensuite, par la vie peu exemplaire de ces princes qui commettent avec tant de facilité l'injustice ou le crime. Ce Constantin II, par exemple, qui rédige pour saint Athanase une si pieuse missive, cherche une mauvaise querelle à son jeune frère, au sujet des limites de leurs possessions africaines ; et, profilant de ce que Constant est au fond de la Dacie d'Aurélien, il se jette sur la haute Italie : c'est là qu'avait commencé la fortune du grand Constantin ; de là aussi que son fils veut faire partir la sienne. Il soumet en courant la vallée du Pô et arrive avec son armée en désordre près d'Aquilée, où un habile capitaine l'attendait. Plus soldat que général, il attaque impétueusement l'ennemi, qui, en reculant, l'attire dans une embuscade. Il y périt, et son corps, jeté dans l'Arsia, fut roulé par le fleuve jusque dans les lagunes de l'Adriatique : c'était, après les massacres

* Sur la politique de Constantin à Fégard de Licinius, voyez, ci-dessus, page 30. Constantin Il ne pouvait l'ignorer. On verra son frère Constant agir de même avec Constance.

* Eunape, Vies des philos,, s. v. Prohœ)'., p. 492. édit. Didol.

Ruines des Thermes de Trêves.

de 337, une seconde simplification pour le gouvernement de Tempire. Constance laissa le vainqueur s'adjuger les provinces du mort sans en réclamer une part (mars ou commencement d'avril 340).

Ce désintéressement inaccoutumé était commandé par les embarras que causaient à Constance les Arméniens et les Perses. Le christianisme n'avait pas conquis l'Arménie entière; beaucoup de nobles, indignés de cette invasion étrangère, voulurent, à la mort du vieux Tiridate, sauver le culte de leurs pères ; ils chassèrent leur jeune roi Chosroës et les prêtres chrétiens. La révolution religieuse fut naturellement aussi une révolution politique : les Arméniens rejetèrent l'alliance de l'empire et ouvrirent leurs places fortes aux Perses. Cette défection, qui entraîna celle des AlbaniensS augmentait le péril sur la frontière orientale que, du vivant même de Constantin, Sapor avait menacée. Constance ne rêvait pas de conquêtes; mais laisser entamer l'empire eût été dangereux ; il fallait donc le défendre, et cette défensive était pour lui suffisamment difficile, car il ne pouvait, comme ses prédécesseurs, appeler à son aide les vaillantes légions de VIllyricum. Réduit aux seules forces de l'Orient, cohortes turbulentes et auxiliaires indisciplinés, ce chef, t qui n'avait ni cœur de prince ni têfe de capitaine' », n'était point capable de frapper, avec une armée de Goths et de « brigands arabes :>, des coups décisifs. D'autre part, Sapor avait bien réussi à ranimer l'ardeur guerrière de son peuple, mais non à lui donner une organisation militaire qui pût lui assurer la conquête de l'Asie romaine. Ses contingents, levés pour chaque campagne par les chefs de districts, n'avaient pas l'expérience que possèdent les armées permanentes et elles manquaient de l'outillage nécessaire aux travaux de la guerre \ « Ils regardent, dit Julien, l'infanterie comme inutile; :> et leur cavalerie, excellente pour les incursions rapides, leurs cataphractaires, dont le choc en plaine était redoutable*, ne valaient rien pour les sièges; et, grâce aux précau-

> Un roi des Albaniens suiyit Sapor dans sa grande invasion de 359.

* Julien dit (Pan.y I, i8) que les provinces de Constance étaient dépourvues de toute ressource militaire et que ses frères refusèrent de Tassister.

' Âmmien Marcellin parle comme Julien de leur infanterie : ce ne sont que valets d'armée, calones; mais il fait grand cas de leur cavalerie, qui avait profité, dit-il, pour la discipline et la tactique, des leçons que nous leur avions données piXIII, 6, ad fin,), A Singare, ils se cou- Trirent d'un fossé; à Nisibe, ils surent ouvrir une brèche dans la muraille (Julien, Pan,,X 35), et on les verra utiliser devant Amide, en 55P, les machines prises par eux dans plusieurs villes de la Mésopotamie.

* Julien, Pan.^ I, 3S. D'après la description que fait Julien de Farmure des cataphractaires, on les prendrait pour des chevaliers du moyen âge : « Une cotte de mailles leur couvrait les

tiens de Dioclétien, il n'y avait, sur cette frontière, que des sièges heureusement terminés qui pussent assurer aux Perses des conquêtes durables. Dans ces conditions, il était difficile que les deux empires se prissent corps à corps. Chaque printemps, Sapor passait le Tigre et Constance TEuphrate. Durant plus de douze années (538-350), il se