LE PAGANISME ET LES DEVINS

La réaction païenne que Julien essaya de faire réussir est le fail le plus considérable de son régne. Pour comprendre celte erreur, il faut se souvenir de la vie qui lui avait été imposée jusqu'à son avènement, et connaître l'état religieux de l'empire durant le règne de Constance. Nous avons montré que les périls qui menacèrent la jeunesse de Julien, sa haine pour la religion de ses persécuteurs, son amour des lettres grecques et de la philosophie, l'avaient de bonne heure gagné à l'hellénisme. Il reste à faire voir comment, au spectacle des déchirements de l'Église et des audaces de langage de certains évoques, le païen convaincu, devenu le maître du monde romain, put croire que la tranquillité de l'empire exigeait qu'il combattît la révolution chrétienne et l'esprit d'indépendance du clergé, par une restauration de l'ancien régime et de l'autorité impériale.

Pour l'histoire religieuse du règne de Constance, la question est double, car il y a deux religions dans l'empire; nous pourrions dire trois : le paganisme, l'orthodoxie de Nicée et l'arianisme avec toutes ses nuances. Constance en persécuta deux. Ce n'est pas que les païens s'agitassent. Ils avaient la possession légale et historique : un préfet de Rome appelait leur culte la religion de l'empire, et ils ne formaient nulle part des communautés organisées pour la résistance ou pour le sacrifice. Mais le gouvernement était contre eux, et Constance n'avait pas l'esprit assez ferme pour se tenir à la politique tolérante de son père. Du palais impérial partaient de temps à autre des paroles menaçantes qui autorisaient, sinon la persécution contre les personnes, au moins, çà et là, le pillage et la destruction des édifices de l'ancien culte. Libanius prétend que .Constance interdit les sacri-

fices et qu'il renversa les temples*. C'est un rhéteur, et la règle du genre qu'il cultivait si bien est de transformer les faits particuliers en faits généraux. Comme il y avait eu durant deux siècles des violences locales contre les chrétiens, il s'en commit sous Constance contre le culte païen, et probablement en nombre considérable. Mais que penser de plusieurs lois conservées au Code Théodomn et qui proscrivent formellement le paganisme ? On a longuement discuté à leur sujet. Celle de 541 inspire bien des doutes. Les constitutions de 546 (?) et de 556 (?) sont tout aussi suspectes*. Je les admets €ependant parce que trop de témoignages attestent leur existence et qu*Ammien Marcellin y fait allusion en parlant de décrets contraires rendus par Julien*. Ces lois étaient données en pâture à ceux des chrétiens qui, comme Firmicus Maternus, réclamaient des spoliations, des ruines et l'anéantissement de l'impiété idolâtrique. « Renversez lès temples, disait-il à Constance, et, à leur place, élevez les trophées de la victoire. > Mais l'exécution ne suivit pas la menace, si ce n'est en certains lieux, et, malgré leurs termes redoutables, ces lois restèrent sans efficacité. Les armées de Magnence et d'Eugène furent composées surtout de païens, et les troupes de Julien mon^ trèrent leur joie quand il fit profession publique de paganisme. En 555, Constance supprima les sacrifices nocturnes, que Magnence avait autorisés* ; il ne parla pas des sacrifices publics^ que Constantin avait conservés, que l'usurpateur n'avait certainement pas interdits, et qni scandalisaient bien davantage les chrétiens. Lorsque, peu de mois après la loi de 556, l'empereur vint à Rome, il ordonna d'enlever de la curie l'autel de la Victoire, pour qu'on ne fît pas en sa présence

* V> (Acv 'fàp [Constantin] tp24.y«i«i tou icXcûtou toù$ dcoO;* é ^î [Constance] xsù xxT^maÇt rcù; vacb; Axl càvra it^w il%kti^%^ vcfAov f^ctxiv oùrcv ci; la^ (tome II, p. 591, édit. de Venise. Cf. id., Lettre 1080, et le Discours pour Âristophanès),

s Code Théod,f XVl, 10, 4 et 6. Lusauk (Vntergang des HeUenismus) et Ilœnel (Corpus jur. unteju$tin.) tiennent pour authentiques les deux lois de 546 et de 556 qui prescrivaient la fermeture des temples et interdisaient les sacrifices sous peine de mort. Beugnot et le duc de Broglie (lU, 564) acceptent les conclusions de La Bastie^ qui pensait que, si ces lois ont été rédigées, elles n*ont certainement pas été exécutées.

* XXII, 5. Lorsqu'il dit de Julien : Sui pectoris patefecii arcana et plants absolutisqtie decretis aperiri templa, arisque hostias admoveri ad deorum sialuit cuUum. Au chapitre ii du même livre, il dit que le temple de Sérapis fut menacé d'être détruit, § comme tant d'autres », ne iltud quoque teniaret everlere, et dans son traité Contre Ueraclius, § 17, que les enfants de Constantin renversèrent les temples nationaux qui avaient déjà été dépouillés par leiur père; enfin on lit dans Sozomène (III, 17) : vacb; iitcuraxw xttusvcu; iv wo'Xwiv, iv à^soî; xu^aîaOat Tjc«rfT»Ça^.

* Code Théod., XVI, 10, 5.

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les libations accoutumées* ; mais il ne toucha point aux privilèges

des vestales; il distribua des sacerdoces, alloua de l'argent pour les cérémonies, et, accompagné de tout le sénat, il visita les sanctuaires des dieux, lut d'un œil tranquille les inscriptions gravées en leur nom, se fit raconter l'histoire de chaque temple et loua ceux qui les avaient fondés.

< Malgré son attachement à un autre culte, il respecta celui de Tempire*. > Symmaque avait le droit de parler ainsi : le paganisme était encore si puissant dans cette ville qu'un sophiste de grand renom, le familier de toute la

1 Julien rapporta cet ordre.

* Symmaque (LeUre$, X, 54), Â. Marceliin (XVI, 10) et Fauteur anonyme d*une description du monde qui visita Rome en ce temps-l<^ parlent de même.... Colent et deos, ex parle Jovsm et Médaillon d'or de Constance H '. (Musée de Vienne. Solem, (Iludson, Geogr, m-

»ior., m, 15.) ' FL. IVL. CONSTANTIUS NOB. CAES. Buste lauré de Constance avec le paludametUum et la cuirasse, tenant une haste et un bouclier sur lequel est représenté Tempereurga-

noblesse romaine, perdit sa popularité du jour où il se fit inscrire parmi les catéchumènes*. Pour Constance, le collège des pontifes avait toujours les pouvoirs des magistrats religieux du culte national', et une loi de 358 réglemente l'élection du grand prêtre de la province d'Afrique'. Constant, si plein de zèle pour l'orthodoxie.... dans les États de son frère, donna la préfecture d'Illyrie à un païen très-dévot aux dieux, et il interdit la destruction des temples du

r T. Monnaie de Julien portant au revers le bœuf Apis*.

voisinage de Rome \ Dans

la ville, tous restaient debout, et Memphis, Alexandrie, Antioche, en gardaient, comme la vieille capitale du monde. L'une avait son bœuf Apis toujours vénéré, l'autre son grand temple de Sérapis encore plein des belles choses que Marcellin y admira, et la statue d'Apollon Daphnéen, qui le disputait en magnificence aux œuvres les plus renommées de l'art païen, se dressait aux portes de la grande cité syrienne, celle qui avait eu les premiers chrétiens. Lorsque Julien entrera dans Antioche, il verra la fumée des sacrifices s'élever sur de nombreux autels, «et les habitants célébrer pompeusement la mort triomphante d'Adonis, symbole de la moisson tombant sous la faucille, pour renaître quelques mois après en une moisson nouvelle*. € A Alexandrie, dit un contemporain, les dieux sont adorés avec ferveur; les temples, richement ornés; les prêtres et les aruspices, nombreux.... Iléliopolis, Olympie, Athènes, Eleusis, Amyclées, gardent leurs sanctuaires', etc., > et l'on continue d'interroger l'avenir

lopant à droite, précédé de la Victoire, suivi d*un soldat et mettant en fuite une foule d'ennemis. Au revers, GAVDIUM ROMA>ORVM. Constantin de face entre deux de ses fils, tous trois debout, en habit militaire et s'appuyant sur leur sceptre ; Constantin est couronné par une main céleste ; son fils, placé à gauche, est couronné par un soldat ; celui qui est à droite est couronné par la Victoire, marche à droite et retourne la télé. A l'exergue, M. CONS. Mod. 18 1/2 sans le cercle. Poids 255 grammes 72 centigrammes. (Musée de Vienne.)

' s. Augustin, Confessions, VIII, 2 : Superbi irascehaniw\ dentibtts suis sliidebant et tabescebani. Sous Julien, il fut obligé de fermer son école. (Ibid , 5.)

- Code Théod., IX, 17, 2, loi de 549. 11 appelle les tombeaux œdificia manium,

5 Ibid., Xn, 1, 46.

^ Grand bronze du musée de Lyon. (Comarmond, Descripi, des Antiques, pi. 216, n* 15 )

» Code Théod., XVI, 10, 5.

• A. Marcellin, XXII, 11, 15, 14 et 16. Julien (Misop.y 8) dit qu'à Antioche il sacrifiait dans les- temples de Jupiter Phiiius, de Gérés et de la Fortune.

» YeUu orbiêdeseriptio, p. 15, 17, etc.

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au bord du lac sacré d'Aphaca. Le Jupiter de Phidias est toujours à Olympie, la Minerve Poliade au Parthénon, et les Grecs célèbrent encore leurs quatre grands jeux S même leurs mystères. L'orateur officiel de Constance, Themistius, un païen qu'il avait fait sénateur» comme d'un autre païen il fit son ambassadeur en Perse', représente rÉgypte resplendissant, aux fêles de la Minei've de Saïs, du feu des illuminations ; et les païens d'Alexandrie seront assez nombreux en 362 pour provoquer une sanglante émeute, sur un seul mot de mépris que l'évêque jettera en passant contre le temple de Sérapis** A Bostra, le nombre des idolâtres égalait celui des chrétiens *, et le plus célèbre des païens de ce temps, Libanius, tint successivement une école à Constantinople, Nicomédie et Antioche, sans y être jamais inquiété. Cette persistance du vieux culte ne doit pas surprendre ; le contraire étonnerait, car il n'y a pas de changements à vue dans l'histoire : les révolutions, celles mêmes qu'on a comparées à des jcoups de tonnerre, ont été lentement préparées et ne s'achèvent qu'avec le temps. Le philosophe Chytras, d'Alexandrie, accusé, en 359, d'avoir interrogé les devins, fut laissé libre quand il eut démontré que, depuis son enfance, il sacrifiait aux dieux et qu'il consultait l'oracle non par ambition et curiosité sacrilège, mais pour se rendre la divinité favorable^ ,

Le dernier de ces faits confirme les précédents et nous conduit à ce qui fut la vraie persécution sous Constance, à la guerre qu'il fit aux fous que les arts magiques ou l'astrologie attiraient. Dans ces hommes cherchant à pénétrer les destins de l'empire, il voyait, comme son père, comme tous ses prédécesseurs, des artisans de conspiration, qu'il appelle du nom que trois siècles plus tôt Néron donnait aux chrétiens, des ennemis du genre humain. Il décréta la mort avec toutes les tortures contre ceux, quelque élevés qu'ils fussent en dignité, qui demanderaient l'avenir aux devins et aux augures : sileaL... perpétua divinandi curiositas (558)*. Dans les mains avides et

> Julien, LeUres 8 et 35.

* A. Marcellin, XXII, 5. Eunape parle aussi (p. 466) de rambassade du sophiste Eustathius^ en 558

'* De Taveu même de Tévéque. (Julien, Lettre 52.)

* A. Marcellin, XXII, 11.

5 A. Marcellin, XIX, 12.

^ Code Théod,, IX, 16, 4, 5 : ,..,sit equuteo deditiu unçuUique $ulcanUhtti latéral et 6, ann, 557 et 558. Pline FAncien (XXX, 1 et suiv.) ne croyait pas à la magie, et il se moque des gens qui pensaient qu'en avalant un cœur de taupe, c animal si maltraité par la nature »^.oii avait la révélation de Tavenir. Lucien (le Faux Prophète) pense comme lui. Mm, U>v». deux

méchantes des délateurs, ces lois furent un instrument précieux pour trouver des coupables et des confiscations. Ammien Marcellin dit de Constance : < Ce faible esprit, incapable d'application aux choses sérieuses, avait une peur singulière des oracles.... La bride une fois lâchée à la calomnie, une foule d'hommes nobles ou obscurs, accusés d'avoir consulté l'Apollon de Claros, les chênes de Dodone ou le trépied de Delphes, pour savoir quand le prince mourrait, furent traînés de tous les points de l'empire vers une commission judiciaire établie à Scythopolis en Palestine. Comme iï s'agissait d'un crime de majesté, Texemption de la torture accordée aux honorati était suspendue; aussi beaucoup succombèrent en route sous le poids des chaînes, ou au fond des cachots dans les tourments. > Telle fut donc la condition du paganisme sous Constance : € Le culte païen était à la fois officiellement conservé, souvent même honoré, et impunément outragé. Tout dépendait de la disposition des peuples ou des magistrats, de la force des partis, souvent du hasard des lieux*.

Cette inquisition à l'égard de coutumes qui, dans une certaine mesure, faisaient partie du culte national et ces menaces suspendues sur la tête des fidèles à l'ancienne religion troublaient la société païenne. L'autre, la chrétienne, l'était bien davantage, mais le trouble venait d'elle-même. Jamais pareil désordre moral ne s'était vu dans l'empire,

sont des sceptiques et ils n*a?aient point fait école. Tout le monde, païens, chrétiens, philosophes même, croyait à la magie. Voyez Y Apologie d'Apulée, qui eut à se défendre d'une redoutable accusation de ce genre, et Maury, la Magie et Vastrologie; de Vogué, Inscr, araméennes, p. 81, et Hist. de$ Romaine, t. V, p. 226; t. VI, p. i06, i08. c L'astrologie, dit H. de Vogué, originaire de la Ghaldée, attribuait aux planètes un rôle spécial. Les étoiles à révolution périodique, ou erraniet, étaient considérées comme des divinités de premier ordre, les unes bienfaisantes, les autres malfaisantes : elles servaient d'intermédiaires visi> blés entre la terre et la puissance supérieure invisible, incompréhensible, fatale, dont Tàme remplissait toute la nature, dont le siège spécial était dans les régions inaccessibles de Tempyrée, au-dessus de la zone des étoiles tixes. Les planètes, agents de cette puissance, exerçaient leur action sur tous les phénomènes du monde visible, les uns comme démiurges, les autres comme source de vie ou de mort, de bonheur ou de malheur; elles présidaient à la succession des temps et des événements, aux moindres détails des existences terrestres. Le zodiaque était leur domicile sidéral : chacune d'elles avait sa résidence normale dans un des signes; c'est là que sa puissance était la plus grande, réciproquement sa puissance était affaiblie ou modifiée quand elle passait dans les autres signes ou constellations. La marche des planètes à travers les corps célestes déterminait donc une foule d'actions et de réactions, les unes favorables, les autres défavorables, dont Tétude et Fapplication aux faits humains étaient la matière de l'astrologie. Certaines conjonctions d'astres étaient regardées comme très-beureuses : on les représentait sur des amulettes pour en appliquer la vertu à ceux qui les portaient. On adressait en outre des vœux et des prières à ces divinités sidérales; malgré le caractère fatal de leurs mouvements, on leur reconnaissait une volonté propre, qu'on pouvait se concilier par des hommages et des oflVandes. » * J'emprunte ces paroles judicieuses à M. le duc de Broglie, t. III, p. 1^.

et Constance sembla prendre plaisir à l'augmenter. « 11 défigura, dit Ammien Marcellin, par une superstition de vieille femme, la religion chrétienne, qui en elle-même est simple et claire; il excita les controverses, au lieu de les apaiser; les grands chemins furent couverts de bandes de prêtres qui allaient disputer sans fin dans les synodes*. >