Histoire des Romains: De la bataille de Zama au premire triumvirat

« Et moi aussi, dit l'historien, je me réjouis d'être parvenu à la fin de la guerre Punique, comme si j'eusse pris part en personne aux fatigues et aux dangers.... Mais mon esprit s'effraye de Tavenir. Je suis comme un homme qui des bas-fonds voisins du rivage descendrait à pied dans la mer : plus j'avance, plus je vois s'ouvrir devant moi de vastes profondeurs et un abime sans fond^ » Derrière Annibal, Tite Live voyait Philippe, Antiochus, Viriathe, les rois de Pont et de Numidie et la grande et noble figure du Vercingétorix gaulois. Derrière la seconde guerre Punique, à la fois si simple dans son histoire, si grandiose dans sa conception et dans ses résultats, il voyait un siècle et demi de combats, d'intrigues honteuses, de revers et de succès, sur les trois continents, et il regrettait de quitter les beaux temii3 de la république, pour entrer dans ces guerres sans fin, qui épuisèrent sa population militaire, rendirent les grands oppresseurs, les petits serviles, et qui firent de la liberté un mensonge.

Seize années de dévastations et de batailles meurtrières avaient appauvri et décimé la péninsule*. Mais les plaies de la guerre se

' Tile Live. XXXÏ, \.

ferment vile chez le peuple victorieux. Dès Tan 200, après la bataille (lu Mélaure, le sénat avait rappelé les laboureurs dans les campagnes.ct affaibli l'effectif des armées pour laisser plus de bras à l'agriculture. Des colonies envoyées dans la Campanie et le Bruttium, des distributions de terres aux vétérans de Scipion *, dans la Lucanie et la Fouille, avaient

repeuplé les solitudes faites par la guerre*; des terres données aussi aux créanciers de l'État avaient éteint les dettes do la seconde guerre Punique, et laissé libres, pour de nouvelles

Monnaie de Campanie*. entreprises, tOUtCS IcS rCSSOUrCCS du

trésor*. Avec la paix, l'Italie allait voir sa prospérité renaître, et ses villes marchandes hériter du commerce de Carthage. La mer était libre. Jusqu'aux colonnes d'Hercule, il n'y avait que peuples alliés ou nations sujettes, et les guerres d'Illyrie et de Macédoine avaient ouvert aux marchands italiens les mers de la Grèce*.

Aucun danger ne semblait menacer l'avenir; la domination romaine était sortie plus forte de Ip terrible épreuve de la seconde guerre Punique et tous les peuples tournaient avec anxiété les yeux vers cette puissance redoutée. « Croyez-vous que Carthage ou Rome se contentera, après la victoire, de l'Italie et de la Sicile? > disait, au milieu de la lutte, un orateur de la Grèce. Ces craintes étaient légitimes, car Rome avait une immense ambition, avec tous les moyens de la satisfaire. Ses généraux élevés à l'école d'Ânnibal et formés par lui à la grande guerre; ses soldats, dont nous avons si

* Deux arpents pour chaque année de guerre en Espagne et en Afrique. 11 est parlé d'autres distributions faites aux vétérans des guerres d'Espagne, de Sicile et de Sardaigne. (Tite Live, XXXII, 21.)

* Ces colonies étaient faites aux dépens des alliés d'Annibal. Les Bruttieiis, les Lucaniens et les Picentins ne furent plus employés que comme serviteurs, courriers ou messagers. (Aulu-Gelle, X, 12 et 15; Strabon, V, 251.) Un dictateur, Galba, passa tout le temps de sa charge à parcourir Fllalie, pour régler le sort des villes.

* Tète de Minerve avec le casque lauré. Au revers, KAMriANO en ga-ec rétrograde, un taureau à figure humaine et une cigogne. Monnaie d'argent de la Campanie.

* Ces terres furent frappées d'un impôt de 1 as, en signe qu'elles appartenaient au domaine et qu'elles pourraient être rachetées par le trésor.

* J'ai déjà parlé, à plusieurs reprises, de l'importance du commerce italien ; j'ajouterai ici que les cent mille Romains que Mithridate fit tuer dans l'Asie Mineure n'étaient pas des iourisiet, mais des spéculateurs, et je rappellerai que ce furent les marchands romains qui, par leur influence à Rome, firent nommer Marius consul. C'est le commerce et la banque qui ont créé l'ordre équestre. Nous reviendrons plus loin sur cette question. ^. .^^

souvent vanté la discipline et le courage, étaient sans rivaux dans le monde, et nulle assemblée n'égalait son sénat en habileté politique. Mais ce qui plus que ses armées et plus que ses chefs faisait la force des Romains, c'était la faiblesse des autres peuples.

Pour l'Afrique, ils n'ont qu'à laisser faire à la haine jalouse de Masinissa, et jamais Carlhage ne se relèvera de Zama.

En Espagne, les légions auront bientôt à combattre leurs anciens alliés, mais cette guerre contre des peuples qui doivent leur force au sol qui les porte et les protège ne sera, pendant trois quarts de siècle, qu'une rude école pour les soldats, un moyen de fortune pour les généraux, et, pour les sénateurs, un prétexte de maintenir l'état militaire de la république, de disposer de commandements productifs et de retenir aux armées les plus turbulents des plébéiens. Jamais, quoi qu'on ait dit de Numance et de Viriathe, elle ne sera un danger sérieux.

Quant à la Gaule, Rome se souvient trop des tumultes gaulois pour risquer sa fortune dans ce chaos barbare et redoutable. De ce côté, elle se tiendra un siècle et demi sur une prudente défensive.

La Germanie n'est pas encore découverte, les Alpes sont trop hautes pour que le sénat ait regardé par-dessus. Restent les Cisalpins, danger sérieux, quoique les craintes de Rome l'exagèrent, guerre laborieuse et ingrate, qui usera des consuls et des armées, sans qu'on y trouve à frapper des coups décisifs, à gagner ces brillantes victoires et ces ambitieux surnoms dont les généraux romains vont être maintenant si avides *. An sud, comme à l'ouest et au nord de l'Italie, il n'y a donc, pour longtemps du moins, rien de grand à accomplir. Aussi le sénat en détourne-t-il ses regards, pour les porter sur l'Orient, où sont de vastes mais fragiles monarchies et d'immenses richesses mal défendues.

L'Orient était tout couvert des débris de l'empire d'Alexandre. En Asie, on comptait dix États formés aux dépens des Séleucides ; dans la Thrace, les peuples avaient repris* leurs princes indigènes, Cyrène s'était séparée de l'Egypte, devenue cependant un florissant royaume sous les Ptolémées , enfin les villes grecques, éparses sur les côtes, se partageaient entre tous ces rois, ou défendaient contre eux leur inutile liberté.

Le royaume des Séleucides s'étend encore sur un espace immense, de

' Scipion est le premier des généraux romains qui ait pris le nom du pays vaincu.

rindus jusqu'à la mer Egée. Mais, à l'intérieur, nulle force de cohésion, et tout le long de ses frontières, que ne défendaient ni fleuves ni montagnes, beaucoup d'ennemis : au sud, les rois d'Egypte; au nord

et à l'est, les Bactriens et les Par- Ihes, anciens sujets révoltés et d'autant plus redoutables. Dans TAsie Mineure, les Galates étaient de dangereux voisins, et, si les rois de Pergame ne disposaient Monnaie de Pergame*. ^"^ ^e forces insignifiantes, la

main de Rome, qui les soutenait, les rendait redoutables. Deux de ces rois pergaméens, Attale et Eumène, allaient jouer, pour le sénat, le rôle des Étoliens dans la Grèce, de

Masinissa en Afrique, de Marseille dans la Gaule. Malgré cette ceinture d'ennemis, malgré les graves inconvénients de la disposition géographique de cet empire des Séleucides, Monnaie des Éioiiens*. louguc et étroite ligne qu'ou pouvait

couper en vingt endroits, rien n'avait été fait pour rattacher les peuples à la cause de leurs maîtres. Tout récemment deux satrapes avaient pu, l'un, Molon, séparer de l'empire les provinces transtigritanes, l'autre, Achœos, se rendre indépendant dans l'Asie Mineure, et les Ptolémées avaient conquis la Syrie. Antiochus III, il est vrai, vainquit Molon et Achaeos, refoula les Égyptiens derrière Péluse, soumit Smyrne, effraya les Arabes, et ramena de son expédition dans la Bactriane et ptoiémée IV, PhUopator Tlndc ccul cinquante éléphants de guerre. Déjà il menaçait la Thrace; il s'unissait à Philippe de Macédoine pour partager le riche héritage que Ptoiémée Philopator, le roi d'Egypte, avait laissé à un enfant, et, ébloui par cette fortune, il se faisait appeler Antiochus le Grand.

* Ciste mystique d*où s'élance un serpent dans une couronne de pampres et de lierre Au revers, hep, premières lettres du nom de Pergame, AI, un monogramme, deux serpents et un thyrse. Tétradrachme cistophore de Pergame.

* Tête d'homme jeune. Au revers, AlTnAON et les deux lettres NI, commencement d'un nom de magistrat. Jeune homme appuyé sur un bâton noueux, tenant une épée sous le bras gauche et appuyant le pied sur un rocher. Didrachme des Étoliens.

» D'après un télrastalère du cabinet de France.

Mais quelle désespérante faiblesse sous cet éclat emprunté! A Magnésie, il n'en coûtera pas quatre cents hommes aux Romains pour chasser devant eux, comme le vent chasse la poussière, l'immense armée d'Antiochus. C'est que, infidèles à la pensée du conquérant, tous ses successeurs restèrent des étrangers pour les peuples de l'Asie. Antiochus lui-même insultait à leurs dieux par ses sacrilèges; à leurs coutumes, à leurs idiomes, par ses mœurs et son langage; à la juste ambition de leurs chefs nationaux, par sa prédilection pour les aventuriers de race hellénique. La Grèce fournissait alors à toutes les armées des mercenaires, à tous les princes des ministres, des généraux et des courtisans. On n'eût pas trouvé parmi les satrapes d'Antiochus un Mède ou un Persan, et les indigènes n'étaient appelés au service militaire que dans ces corps légers qui grossissent inutilement les armées asiatiques. Des Grecs et les descendants des Macédoniens formaient la phalange; mais on sait combien les hommes d'Europe s'énervent vite en Orient. D'ailleurs la phalange, pour avoir une fois réussi,. n'en était pas moins, en Asie, un contre-sens militaire.

A toutes ces causes de faiblesse ajoutez qu'il ne pouvait pas y avoir d'union entre les deux grandes parties de l'empire, l'Est et l'Ouest. Les conquêtes d'Alexandre et de Rome avaient dérangé l'équilibre du monde. Autrefois la civilisation et la puissance étaient en Asie ; alors Babylone, Ëcbatane et Persépolis se trouvaient au centre et domi-^ naient aisément de la Méditerranée à l'Indus. Maintenant que l'Europe^ échappée à la barbarie, avait hérité des vieilles sociétés orientales, les régions à l'ouest de l'Euphrate, couvertes de cités nouvelles ayant la langue, les mœurs et les idées de la Grèce, étaient entrées dans la sphère du mouvement européen, tandis qu'à l'est du Tigre, elles restaient asiatiques. Le Tigre et l'Euphrate séparaient donc deux civilisations, deux mondes. Les Séleucides voulurent les réunir et périrent à cette œuvre. Les provinces orientales retournèrent aux Parthes, puis aux Perses. Les provinces occidentales furent rattachées à l'empire de Rome, plus tard à celui de Constantinople, et jusqu'à nos jours cette séparation a duré.

L'Égj^pte avait plus d'unité et en apparence plus de force, au moins pour se défendre. Avec le tombeau d'Alexandre, les Ptolémées gardaient quelques-unes de ses pensées, et, pour faire de l'Egypte la plus grande puissance commerciale, ils y avaient rattaché : au sud, les pays situés le long de la mer Rouge ; au nord, Chypre, la Palestine et la Syrie, l'éternelle et légitime ambition de tous les maîtres intelligents de l'Egypte ;

beaucoup de villes enfin sur les côtes de l'Asie Mineure, de la Thrace et dans les îles de la mer Egée. Malheureusement les Plolémées, restés grecs sur les bords du Nil, comme les Séleucides l'étaient sur les rives de l'Euphrate, ne cherchèrent pas à se faire une force du sentiment national. Ils délaissèrent les provinces, ils oublièrent leurs vieilles capitales, Thèbes et MemphisS et tout ce que cette Egypte hellénisée eut de puissance et de vie se concentra dans Alexandrie, ville nouvelle presque placée en dehors du pays. De là les Ptolémées voyaient mieux aux affaires de l'Asie et de la Grèce. Alexandre demandait après chaque victoire : « Et que disent les Athéniens? > Ses généraux, « passés rois », ne pouvaient se faire à l'idée que la Grèce leur fût étrangère. Elle avait d'ailleurs si facilement vaincu l'Orient, qu'à leurs yeux il n'y avait de force qu'en elle, et ils s'inquiétaient plus d'établir dans ses villes leur influence ou leur pouvoir que d'acquérir ailleurs des provinces : Aratus et Cléomène avaient reçu l'un et l'autre de l'or égyptien pour contrarier les projets de la Macédoine. Ne croyant aussi qu'au courage des soldats grecs, les Ptolémées confiaient leurs armées, leur vie, à des mercenaires toujours prêts à les trahir, comme l'Étolien Théodote, qui vendit la Cœlésyrie à Antiochus III, et le Cretois Bolis, qui, envoyé par Ptolémée IV dans l'Asie Mineure pour sauver Achaeos, le livra au roi de Syrie. L'Égjple entière était dans Alexandrie, et Alexandrie, comme ses rois, était à la merci de ceux que Polybe appelle les Macédoniens*. « D'après l'état de ce pays, ajoute le même écrivain, il ne reste plus qu'à dire avec Homère: Parcourir l'Égjpte, route longue et difficile. »

L'importance que les Ptolémées attachaient à leurs possessions d'outre-mer, leur rivalité avec les rois de Macédoine et de Syrie, et peut-être la crainte de Carthage, dont la concurrence commerciale était redoutée à Alexandrie , les firent entrer de bonne heure

* Ceci ne doit être pris qu'au sens politique, car les Ptolémées élevèrent de nombreux temples, et la population indigène ne subit point l'influence de ses maîtres. Aussi, dans son Histoire (T Egypte, Champollion-Figeac a pu dire (p. 401) : c Dans celte contrée, rien n'était grec, ni la langue, ni la religion, ni les mœurs, ni les opinions, ni les préjugés. Sous tous ces rapports, l'Egypte resta libre de la domination macédonienne. » Elle n'en était que plus faible

• Voyez dans Slrabon (XVIÏ, 12), le triste tableau que Polybe, qui la vit en l'an 143, avait tracé d'Alexandrie, et tout ce que dit Polybe lui-même (XV, 25 et suiv.). Le roi de Sparte Cléomène disait à Sosibios, ministre de Philopator, qu'il y avait dans Alexandrie trois mille mercenaires du Péloponnèse, mille Cretois, et qu'avec ces troupes, il n'avait rien à craindre. A la bataille de Raphia, Ptolémée avait des Thraces, des Gaulois, des Africains, des Cretois, des Élolicns, des Péloponnésiens, et, pour flotte, seulement trente vaisseaux pontés. (Polybe, V, 10.)

dans ralliancc de Rome. Dès ranriée 273, Philadelphc conclul avec la

république un traité, que ses successeurs acceptèrent, el, durant la seconde guerre Punique, Ptolémée IV envoya du blé a Rome. Telle était, en 201, rintimité des rapports établis entre les deux gouvernements que, pour mettre lin aux troubles du royaume, on déféra au sénat romain la tutelle de Ptolémée Épiphane, qui n'avait pas

alors dix ans. I/un d'eux, Lepidus, résida quelque temps à Alexandrie

comme tuteur du roi.

Ploléinée Y, Épiphane (205-181) *.

Monnaie de Lepidus^