II ~ LA GRÈCE

Depuis la guerre de Pyrrhus, le sénat suivait attentivement les révolutions de la Grèce. 11 y avait longtemps que ce beau pays n'avait plus ni force ni liberté. Athènes, Sparte et Thèbes, qui y avaient tour à tour dominé, s'étaient épuisées à soutenir une fortune trop grande, et leur puissance avait passé à des peuples demi-barbares. Par son union avec la Macédoine, la Grèce parut redoutable, et ce que la démocratie, si forte pour la résistance, mais si faible dans l'attaque, n'avait pu faire, la royauté l'accomplit : l'empire perse, à peine ébranlé par Cimon et Agésilas, tomba sous la main d'Alexandre. Les rivalités et les guerres des successeurs rendirent aux cités grecques leur indépendance, mais non leur ancienne vitalité. Durant ces quelques années d'obéissance, elles avaient perdu toute énergie el jusqu'au respect de leur gloire passée, c Quand les dieux font un homme esclave, disaient les anciens, ils lui ôtent la moitié de son cœur. » Ils auraient pu le dire pour les États aussi bien que pour les individus : car la servitude, comme un jour d'été qui dessèche les fleuves appauvris, tarit les sources de la vie dans les États républicains. A Chéronée, les Athéniens avaient encore héroïquement combattu, et Démosthène, quelques années plus tard, aurait pu répéter aux Thébains, sur les ruines de leur cité, ses

' D*aprés un télradraclimc d'or du cabinet de France.

' Télé de femme qui représente Alexandrie, et, au revers, Lepidus plaçant le diadème sur la tète de Ptolémée V ; en légende son nom avec les mots : Tutor régis* Tout r Orient grec allait au-devant de la domination romaine : dés l*an 195, Smyrne élevait un temple à la divinité de Rome.

magnanimes consolations : « Non, non, vous n'avez point failli en courant à la mort pour le salut de la Grèce! » Mais qu'étaient devenues ces deux republiques sous la domination macédonienne? L'une n'étonnait plus le monde que par sa servilité, l'autre par sa dégradation.

Les troubles de la Macédoine, l'abaissement des grandes cités, la torpeur politique de Corinthe et d'Argos, laissaient la carrière libre en Grèce. Deux peuples nouveaux y parurent : les Étoliens et les Achéens, qui jusqu'alors étaient restés ignorés dans leurs montagnes ou sur les côtes stériles de l'Égialée. Ainsi, avant d'achever son existence politique, la Grèce appelait au premier rôle les plus obscurs de ses enfants. Mais l'éclat qu'ils répandirent sur ses derniers jours fut passager comme leur puissance. Tantôt ennemis, tantôt réunis contre la Macédoine, ils ne firent qu'augmenter le chaos où se perdaient les derniers restes du patriotisme.

L'Étolie était habitée par une race d'hommes en lutte avec tous leurs voisins et ne vivant que de pillage. Partout où la guerre éclatait, comme les oiseaux de proie que l'odeur du sang attire, ils accouraient, pillant amis et ennemis. Et quand on leur demandait de renoncer à celte coutume sauvage • « Nous ôterions plutôt l'Étolie de l'Étolie que d'empêcher nos guerriers d'enlever les dépouilles des dépouilles*. » C'était pis que le droit de bris et d'épaves, et ils l'exerçaient au loin jusqu'au cœur du Péloponnèse, de la Thessalie et de l'Épire. En 218, leur stratège Dorimaque avait pillé et détruit le plus fameux sanctuaire de la Grèce, après Delphes, le temple de Dodone, qui ne se releva jamais de ce désastre*.

Le portrait que Polybe trace de ce peuple n'est point flatté ; mais le sage Polybe était Achéen et du parti des grands, c'est-à-dire le mortel ennemi des Étoliens, qui s'appuyaient sur le parti populaire. On peut donc croire que, sans les calomnier, il les a peints en laid. Ils avaient une qualité qui, en ce temps-là, n'était point commune en Grèce : ils étaient braves, car ils osèrent résister à la Macédoine, à Rome, aux Gaulois, et ils surent être puissants. La ligue étolienne, plus fortement organisée qu'aucune autre ne le fut en Grèce, subordonnait les villes à l'assemblée générale et par conséquent tenait les confédérés unis

i A32(fofoy àirè XaçOpoo (Polybe, XVII (XVIII), 3).

• Dodone était au pied du Tomaros, qui, « haut de 2000 mètres, est, après le Pinde, la montagne la plus élevée de la basse Épire. » (Carapanos, Dodone et tes ruines.) Notre gravure est faite diaprés la planche 2 de ce bel ouvrage. C'est à M. Carapanos qu'est due la découvorie toute récente de ces ruines.

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par un lien plus étroit. 11 en résulta pour elle beaucoup d'influence au dehors, parce qie son action fut plus vive et ses desseins mieux suivis. Ses confédérés étaient nombreux : il y en avait dans le Péloponnèse et jusque sur les côtes de la Thrace et de l'Asie Mineure, comme Lysimachie, Chalcédoine et Cios. Dans la Grèce centrale, ils tenaient les Thermopyles, la Locride, la Phocide et le sud de la Thessalie. Mais cette force, au lieu de servir la liberté de la Grèce, tourna contre elle, parce qu'il ne se pouvait pas que la ligue étolienne, avec ses principes de gouvernement et ses règles de conduite, devînt jamais le pivot d'une confédération générale. Ce que Sparte avait été pour le Péloponnèse, l'Étolie l'était pour la Grèce entière : une menace continuelle, et, pour compléter la ressemblance, le stratège Scopas voulait, comme le roi révolutionnaire de Lacédémone, Cléomène, abolir les dettes et établir de nouvelles lois favorables aux pauvres*. Par crainte de Sparte, Aratus livra le Péloponnèse aux Macédoniens, et dès que Philippe se fut déclaré l'ennemi de Rome, celle-ci trouva dans les Étoliens les plus utiles auxiliaires. Ils lui ouvrirent la Grèce centrale, et leur cavalerie assura peut-être à Cynocéphales la victoire de Flamininus.

Chez les Achéens, les mœurs publiques Monnaie des Achéens». étaient meilleures, et leurs chefs, Aratus,

Philopœmen, Lycortas, le père de Polybe, voulurent véritablement le salut de la Grèce. Au lieu de le chercher, comme Athènes, Sparte et la Macédoine, dans une domination violente, ils espérèrent le trouver dans une confédération, dont le principe fut celui des anciennes amphictyonies helléniques : l'égalité de tous les peuples associés. La ligue achéenne, qui assurait à chacun de ses membres. les mêmes droits, qui respectait l'individualité des peuples et cependant les appelait à agir en commun, semblait devoir faire une Grèce unie, forte et redoutable, comme elle ne l'avait jamais été. En 229, presque toutes les cités du Péloponnèse et une partie de la Grèce centrale étaient entrées dans la confédération achéenne.

Mais les institutions seules ne peuvent sauver les peuples. De cette ligue on a vu seulement le séduisant tableau que Polybe a tracé de

• Polybe, Xllï, 1 ; Tite Live, XLlï, 5.

* Au droit, tête de Jupiter. Au revers, un symbole qui ne se laisse pas nettement distinguer et qui est placé au-dessous du monogramme x (AX) de la ligue. BESE (Théséos) est le nom d'un magistrat. Drachme de la ligue achéenne.

son gouvernement : on a oublié les rivalités intestines et la faiblesse générale. Sans doute, si les Spartiates s'étaient sincèrement ralliés à la ligue, si les Étoliens s'en fussent montrés moins ennemis, les rois voisins moins jaloux; si, en un mot, le corps des nations helléniques, ayant pour tête la Macédoine et armant ses mille bras de Tépée de Marathon et des Thermopyles, s'était tenu prêt à défendre contre toute invasion le sol sacré, sans doute il eût fallu que Rome envoyât plus de deux légions à Cynocéphales. « Je vois, disait un député de Naupacte devant les Grecs assemblés S je vois s'élever de l'Occident une nuée orageuse ; hâtons-nous de terminer nos puérils différends avant qu'elle éclate sur nos têtes. » Mais l'union et la paix n'étaient pas possibles entre les tendances aristocratiques des Achéens et l'esprit révolutionnaire de Lacédémone, entre les pacifiques marchands de Corinthe et les Klephtes de l'Étolie, entre toutes ces républiques et les ambitieux rois de Macédoine. La division était même au sein des cités et d autant plus profonde, qu'on ne se disputait pas le pouvoir, mais la fortune. Chaque ville avait son parti des riches et son parti des pauvres: ceux-ci toujours prêts à s'armer contre ceux-là, et ceux qui n'avaient rien, à se jeter sur ceux qui possédaient. De là des haines violentes dont le sénat sut profiter. Continuellement menacés d'une révolution sociale, les grands tournèrent vers Rome leurs espérances, et, dès que les légions parurent, il y eut en Grèce un parti romain*.

Pour amener ces peuples à une union fraternelle, il eût donc été nécessaire de commencer par effacer en eux les souvenirs de leur histoire et leurs rancunes invétérées ; il aurait aussi fallu empêcher le contact avec cet Orient si riche et si corrompu qui enlevait à la Grèce ce qui lui restait de poètes et de savants, pour les écoles d'Alexandrie et de Pergame; ce qu'elle avait encore d'hommes de talent et de courage, pour les cours des Ptolémées et des Séleucides. Ceux-ci n'avaient pas un ministre, un général, un gouverneur de ville, qui ne fût venu de la Hellade, de sorte que la Grèce donnait le meilleur de son sang, et recevait des vices en échange, c Partout en ce pays, dit Polybe, les grandes dignités s'achètent à peu de frais'; confiez un

* En 217. (Polybe,V, 21.)

■ L'intérêt annuel était de 18 pour 100 à Athènes. (Daresle, BulleL de con-esp, hellén., juillet 1878, p. 486.) k ce taux, les créances devaient s'accroître avec une extrême rapidité, et Ton comprend que les dettes soient devenues la plaie des cités grecques comme elles Tavaient été à Rome aux anciens jours.