CHAPITRE XLIII

1. — MARIUS ET SYLLA SE DISPUTENT LE COMMANDEME.NT POUR LA GUERRE CONTRE MITHRIDATE.

Sylla avait bien grandi depuis le jour où, simple questeur de Marias, il avait mis fin à la guerre de Numidie. Avec cette superstition de tous les grands hommes qui croient à leur fortune, c'est-à-dire à leur génie, il avait pieusement gardé le souvenir de celte première faveur des dieux; et toute sa vie il n'eut d'autre cachet que celui où était gravé Bocchus lui livrant Jugurtha*. Marins ne s'en offensa point d'abord ; dans la guerre des Cimbres, il le prit encore pour lieutenant et le vit sans colère remporter une victoire sur les Tectosages. Ce ne fut qu'en Tannée 102, quand Marins se fut aidé de Saturninus et de basses menées populaires pour obtenir un quatrième con- Bocciuis*. sulat, que son lieutenant, se souvenant enfin qu'il était d'une illustre maison patricienne, refusa de servir plus longtemps un parvenu qui voulait faire du consulat une royauté, sans même tenir compte aux nobles de leur patience. Il alla offrir à Catulus ses talents, son activité, et contribua efficacement au gain de la bataille de Verceil (101). Cependant il resta sept années sans pouvoir se faire jour, oubliant, malgré son âge, l'ambition dans les plaisirs. A quarante-quatre ans, il n'avait pu obtenir la préture; il se décida à l'acheter, et quand il l'eut, afin de gagner le peuple pour l'avenir, il lui donna des jeux magnifiques. Cent lions, présent de Bocchus, furent chassés dans le cirque (93).

* Traditione Jugurthx iemper xignamt (Pline, tiUt, nat., XXXVII, A). Voyez p. 553.

* La monnaie que nous donnons, denier de la gens Cornelia. représente Bocchus en Hercule, suivant M. Cohen, qui remarque à ce propos que le diadème des divinités n'est jamais attaché avec des rubans.

L'année suivante, propréteur en Cilicie, il fit deux choses qui attirèrent sur lui les regards de l'Orient et les applaudissements du peuple. Avec une petite armée, il rétablit en Cappadoce Ariobarzane P% que Mithridate en avait chassé, et Arsace IX, roi des Parthes, à qui ses conquêtes avaient valu le titre de grand, lui ayant envoyé un ambassadeur pour offrir son amitié et demander celle de Rome, il reçut l'envoyé royal avec une telle fierté, que le barb.are, assure-t-on, retourna dire à son maître que certainement ces Romains étaient un puissant peuple. Cette fois Marins s'irrita; lui aussi il était allé en Asie, mais il l'avait traversée presque inaperçu, et voici que son ancÎ3n questeur en revenait encore avec gloire. Un incident changea cette sourde haine en inimitié violente. Bocchus avait consacré au Capilole un groupe de statues représentant le fait gravé sur l'anneau de Sylla; Marins menaça d'aller les arracher du temple. Sylla jura qu'il l'en empêcherait, et déjà on se préparait à quelque violence, quand tous deux furent contraints de partir en grande hâte pour la guerre des Marses. Les circonstances qui sans cesse les rapprochaient ne faisaient qu'envenimer leur haine. Nous avons dit la molle conduite de l'un et les services éclatants de l'autre. Tout Arsace ix«. l'honneur de celte guerre revint à Sylla. Elle n'était pas finie. Noie, les Samnites, les Lucaniens, tenaient encore, qu'il recevait déjà la récompense de son zèle et de ses succès. Le peuple fut unanime à lui donner le consulat et le commandement de la guerre contre Mithridate (88).

Mais il y avait un homme qui voulait aussi ce lucratif commandement, et qui, pour l'obtenir, déshonorait ses cheveux blancs et sa gloire passée. Marins avait alors soixante-huit ans, il s'était fait récemment bâtir une maison en vue du Forum, et chaque jour il venait au Champ de Mars se mêler aux exercices de la jeunesse romaine, courant à cheval, lançant le javelot, afin de bien prouver que l'âge n'avait pas appesanti son corps, et que ces maux, dont il se plaignait naguère, quand il s'agissait de combattre les Marses, étaient passés. Mais le peuple voyait avec pitié celte ambition sénile*; on le renvoyait à sa volup-

' Tête d'Arsace IX, d'après un (étradrachme du cabinet de France.

* a Les gens de bien avoient compassion de son avarice et de son ambition, attendu mesmement qu'estant devenu de pauvre très-riche et de petit très-grand, il ne sça-wit pas ficher un but au cours de sa prospérité et ne se conlentoit pas d*es(re estimé et honoré, jouissant en paix et en repos de ce qu'il avoit jà acquis > (Âmyot d'après Plut., Mar.^ 64).

570 LES ESSAIS DE RÉFORME (ir»:)-?!»).

tueuse maison du cap Misène ou aux eaux de Baïa*. Il lui fallut recourir à d'autres moyens.

Les nouveaux citoyens avaient bien vite compris les intentions du sénat; leurs huit voix les laissaient toujours en minorité, et leurs nobles se plaignaient d'être sans influence, leurs pauvres de ne point trouver d'acheteurs à qui vendre un vote inutile. Marins conçut l'idée de faire servir leur mécontentement à ses projets. Entre eux et lui l'alliance était facile, les rapports anciens ; il leur offiit de reparer l'injustice du sénat et de les répandre dans les anciennes tribus. Comme treize ans auparavant, il s'appuya sur un tribun, Sulpicius: c'était le levier nécessaire.

Sulpicius s'jétait distingué dans la guerre Marsique, où il avait servi comme légat de Pompeius Strabon, et, au dire de Cicéron, qui Tenlendit, il était, avec Cotta, le plus grand orateur de son temps. < De tous ceux, dit-il, que j'ai connus, il fut le plus pathétique et, pour ainsi dire, le plus tragique. Il avait la voix puissante et douce; le geste élégant et gracieux, mais de la grâce qui convient au Forum et non de celle qu'on veut au théâtre*. » La gens Sulpicia, une des plus nobles de Rome, avait sans doute, comme beaucoup de races patriciennes, une branche plébéienne à laquelle notre tribun appartenait, sans quoi.il n'aurait pu, à moins d'une adoption dont on ne parle point, arriver à la charge qui permettait de remuer tout l'État. Il y parvint avec l'appui des grands dont il avait jusqu'alors servi les intérêts (88) ' : un des consuls de cette année, Pompeius Rufus, était de ses amis particuliers. Il défendit d'abord les lois, en s'opposant à ce que C. Julius César briguât le consulat avant d'avoir exercé la préture, et il servit les rancunes de l'aristocratie financière en combattant la proposition de rappeler ceux qui, en vertu du plébiscite de Varius, avaient été condamnés à l'exil. Enfin il demanda que tout sénateur qui aurait une dette de 2000 deniers fût, pour cela seul, exclu de la curie.

Ce souci de la dignité sénatoriale et ce respect des lois paraissaient méritoires, en un temps où l'on ne respectait plus rien. On avait eu, l'année précédente, un triste exemple de ce mépris des dieux et des hommes. La guerre Sociale avait ébranlé beaucoup de fortunes, et le

* La gravure de la page 571 est tirée d'un Voyage pittoresque à Naples et en Sicile^ Paris, 1782, !•' vol., 2* partie, p. 214.

* Brutus, 55.

* Cicéron, de Orai,, I, 7.

bouleversement de l'Asie par l'invasion de Mithridate avait fait de grandes ruines dans le monde financier. Les débiteurs insolvables réclamèrent l'abolition des deltes, et le préteur Asellio prescrivit aux juges de leur accorder le bénéfice des vieilles lois contre l'usure, lois utiles peut-être dans une petite cité agricole, mais détestables, à coup sur, pour un empire. Les créanciers jetèrent les hauts cris, et un tribun s'étant mis à leur tête, ils se ruèrent sur le préteur, pendant qu'il offrait un sacrifice devant le temple de la Concorde.

Asellio fut tué, revêtu du costume pontifical. Comme il avait essaye de fuir, quelques-uns des assassins l'avaient cherché dans le temple de Vesta, jusqu'aux lieux où il n'était permis à aucun homme de pénétrera Le sénat eut beau promettre une récompense à qui dénoncerait les coupables, personne ne se présenta pour faire punir ce meurtre et ce double sa- lo concorde'. crilége.

Les tribuns Plautius et Papirius prolitùront do l'émotion causée par cet événement pour réorganiser encore ^ -. une fois les tribunaux. Vn plébiscite priva AMij^[\ If \. \ l'ordre équestre du droit exclusif de rem- ^^ j t% TMïïy |)lir les places de judicature, on édictant ^^^^^ ^ifeîti que tous les ans le peuple nommerait les '

. * . Vesta et son temple \

membres des quœstiones perpetux^ à raison

de quinze juges élus par chacune des trente-cinq tribus et pris dans

* Âppicn, BelL c/w., I, 54.

* Statue du musée Pio-Clemenliiio. La tête de la déesse a été remplacée par celle de Fausline la Jeune, coutume irrévérencieuse, mais très-pratiquée sous l'empire. (Glarac, Musée de sculpture, pi. 760, n* 1858.)

» Buste voilé de Vesta. Q. CASSIUS VEST. Au revers, temple rond, surmonté d'une statue de Vesta; dedans, une chaise curule; à gauche, une urne; à droite, une tablette avec les lettres A {absolvo) et G (condemuo) Monnaie d'argent de la famille Gassia.

les trois ordres, le sénat, les chevaliers, les simples citoyens*. Mesure mauvaise, en ce que les juges étaient choisis par les justiciables, préférable toutefois à l'organisation antérieure qui, donnant les jugements à un seul ordre, faisait de cet ordre le maître de l'État. Varius, l'agent des vengeances équestres, cité devant les nouveaux juges, fut condamné en vertu de sa propre loi '.

Cependant Sulpicius, qu'on a vu d'abord l'ami des grands, se faisait le complaisant de Marins. On ne peut trouver d'autre cause à ce changement soudain que ses dettes. Poursuivi par ses créanciers, il ne savait comment leur échapper, après qu'il serait sorti de charge. Marins fit briller à ses veux les trésors de Mithridate ; il céda à la tentation; le pacte fut conclu, et Sulpicius recommença Saturninus, que dès lors il accusa de timidité et de lenteur. Il s'entoura d'une garde de six cents jeunes gens, comme lui perdus de dettes et de débauches, qu'il appela son antisénat', et d'italiens, qui le suivaient armés sous leurs toges : plusieurs meurtres jetèrent l'effroi dans la ville. Pour se rendre maître des comices, il proposa le rappel de tous les amis des italiens que la loi Va^na avait bannis, et la répartition dans les trentecinq tribus des nouveaux citoyens et des affranchis*. Les consuls Sylla et Pompeius Rufus proclamèrent aussitôt le jiistitnm, c'est-à-dire la suspension de toutes les affaires. Mais, tandis qu'ils haranguaient le peuple, Sulpicius arriva au Forum et demanda le retrait de la déclaration. Les consuls refusant, il lâcha contre eux sa bande. Pompeius s'enfuit après avoir vu massacrer son fils; Sylla, poursuivi, n'échappa aux assassins qu'en se réfugiant dans la maison de Marins. Il n'y avait pas encore eu de sang entre eux; Marins l'épargna. Cependant il s'était assez avancé, lui qui venait de provoquer la guerre civile, pour qu'on s'étonne de le voir reculer devant un crime de plus. Même dans cette voie, il n'eut pas le courage d'aller jusqu'au bout. Plus tard, il est vrai, sa cruauté n'eut plus de ces incertitudes. Mais Sylla lui refuse cet instant de générosité : dans ses Mémoires, il avait écrit que, saisi par les sicaires du tribun, il fut conduit chez Marins, et là, contraint, le poignard sur la gorge, de retirer sa proclamation.

Sulpicius, resté maître du Forum, fit passer ses lois, et, afin de se

' Les ccnlumvirs ou les cent cinq juges de certaines causes civiles étaient depuis longlemps choisis de la même manière. Voyez t. 1", p. 114.

* Cïc,,Brul., 89.

•' Plutarque, 3/ar., 35; Sylla, 8 ; Yell. Pat., H, 18.

* Tile Live, Epil,, LXXVII ; Appien, BclL civ,, I, 55; Cic, ûd Herenn,, 11, 28.

payer lui-même, en attendant les trésors du roi de Pont, il vendit à deniers comptants le droit de cité*. Il semble aussi avoir aboli, en faveur des chevaliers, la loi judiciaire Plautia^ pour les gagner à son parti'; dans tous les cas, ils vont profiter des proscriptions de Marins, et ils y feront si bien leur main, qu'on les appellera des € coupeurs de bourse ' » . Nous verrons Sylla les regarder comme des ennemis et les écraser. Chargé par ces comices italiens de la guerre contre Mithridate, Marins envoya deux tribuns aux six légions campées devant Noie pour en prendre, en son nom, le commandement; mais Sylla y était arrivé déjà. Peu désireux de faire une guerre d'Asie, où il y avait tant à gagner, sous un chef qui poussait la discipline jusqu'à la cruauté, et qui ne pillait que pour lui seul, les soldats lapidèrent les envoyés de Marins. Après ce coup, Sylla les entraîna sans peine sur la route de Rome. Mais les officiers eurent plus de scrupules : tous le quittèrent, à l'exception d'un questeur. Heureusement, son collègue Pompeius Rufus vint le rejoindre et mettre de son côté, avec la puissance du consulat, les apparences de la g^ng^ ^e syiia». légalité*. C'était depuis plus de deux siècles et demi la première armée qui marchât enseignes déployées sur Rome; mais, conduite par les deux consuls, elle semblait courir à la défense des lois plutôt qu'attaquer la patrie. Notons toutefois, pour la moralité de l'histoire, que ce dangereux exemple est donné par les chefs du parti des grands.

Plutarque, qui croit aux songes, raconte que Sylla commença cette entreprise avec la certitude de vaincre, parce qu'il avait vu en rêve Séléné, Minerve ou Ényo, la Gappadocienne, lui mettant la foudre dans la main pour frapper ses ennemis. Sylla, fort incrédule tout en étant aussi superstitieux que son biographe, n'avait pas besoin de ces encouragements surnaturels, qui, du reste, viennent toujours quand

* Si ce mol de Plutarque (Sylla, 8) est juste, Sulpicius ne devait pas trouver beaucoup d'acheteurs pour le jus civitatis, puisque les lois antérieures donnaient ce droit à tous ceux des Italiens qui avaient pu le devenir.

> M. Belot, dans sa savante Histoire des Chevaliers romains (t. II, p. 263), pense que la loi Plautia ne fut abolie que par Sylla, en 80.

' Multas pecunias abstulerani ex quo saccularii appellati (Âscon., ad Cic, Tog. Cand., p. 90, Orelli).

* Il estimait lui-même cette décision de Pompée comme un des plus heureux événements qui lui fussent arrivés.

* Sylla couché sur l'herbe ; d'un côté, la Victoire tenant une palme ; de l'autre, Diane. Revers d'une monnaie d'argent de la famille ^milia, représentant le songe de Sylla.

on les désire. Du moment qu'il se décidait à tirer l'épée contre des gens

qui n'avaient qu'un plébiscite pour se défendre, le succès était certain. Le sénat, dominé par Sulpicius, envoya vers Sylla deux préteure

qui lui interdirent d'avancer; ils manquèrent être mis en pièces.

D'autres députés vinrent lui demander ses conditions; il les donna,

promit de s'arrêter et devant eux fit tracer un camp; mais les députés partis, il envoya un détachement se saisir des portes Colline et Esquiline, tandis qu'une légion, tournant Rome au nord, s'établissait à l'entrée du pont Sublicius, afin que l'attaque pût se faire de deux côtés à la fois. Au jour, il franchit l'enceinte sacrée, derrière laquelle n'élaient plus les lois ni la liberté, mais où jamais troupe romaine n'avait pénétré en armes par un combat. Marins avait vainement taché de se faire une armée.

Les anciens citoyens étaient mal disposés,

La Vénus de l'Esquilin*. ^^S nOUVCauX SC Sen-

talent trop faibles contre six légions. Les esclaves mêmes, qu'il promit d'affranchir, ne vinrent qu'en petit nombre*. 11 y eut près des murailles un combat très-inégal : les marianistes lançaient des tuiles du haut des maisons

* Slalue découverle en 1874, sur TEsquilin, dans remplacement des jardins d'iËJius Lamia (Gazette archéol , 1877, pi. 25), œuvre probablement romaine dont ies formes lourdes ne rappellent que de bien loin la divine élégance des Vénus de Scopas et de son école.

* Plularque {Mar,^ 35) dit qu*il ne s'en présenta que trois.

de ce quartier dont les rues étaient fort étroites, et les syllaniens leur répondaient par des traits enflammés, qui mirent le feu à plusieurs édifices. Les derniers eurent bien vite repoussé leurs adversaires tout le long de la rue Suburrane jusqu'au temple de Tellus, au pied de l'Esquilin; et une légion, entrée par la porte Trigémine*, se montrant en arrière, la foule terrifiée se jeta dans les rues latérales et s'enfuit; déjà les chefs avaient disparu. Le soir, des feux de bivouac s'allumèrent sur le Forum. Combat doublement sacrilège! En ce moment, Mithridate égorgeait en Asie quatre-vingt mille Romains, que cette guerre civile lui livrait sans défense.

Sylla fit observer à ses troupes la plus sévère discipline, et usa avec modération de sa facile victoire. Douze personnes seulement furent proscrites, sans jugement il est vrai et sans la réserve du droit d'appel : c'était la première de ces listes fatales qui allaient être la justice des temps où nous entrons et par lesquelles tous les partis, se décimant tour à tour, feront de Rome, durant un demi-siècle, une arène plus sanglante que celle de ses amphithéâtres. Sulpicius, trahi par un de ses serviteurs, fut surpris dans les marais de Laurentum et tué : Sylla donna la liberté à l'esclave pour avoir obéi à l'édit, puis il le fit précipiter du haut de la roche Tarpéienne pour avoir livré son maître. Sa tête fut placée sur la tribune aux harangues*. C'était le premier de ces hideux trophées dont les partis allaient tour à tour déshonorer le théâtre des luttes pacifiques de l'ancienne Rome. Marins parvint à s'échapper. Sylla avait mis sa tête à prix malgré l'opposition de Quintus Scaevola, ennemi héréditaire de toute violence. € Tu peux disposer de ma vie, avait dit le vieux consulaire; à mon âge, c'est un sacrifice léger, mais ne crois pas que ta puissance et tes soldats me fassent jamais voter la mort d'un homme qui a sauvé la république'. » Le lendemain Sylla réunit rasserabléç publique, où il était certain de ne pas trouver, en ce moment, de contradicteur. Après avoir expliqué qu'il avait été forcé par les factieux de recourir aux armes, il fit abolir les lois de Sulpicius, comme ayant été portées malgré les défenses religieuses, abroger la disposition de la loi Hortensia qui dispensait les plébiscites de l'appro-

* Je suppose du moins que ce fut la légion postée au pont Sublicius qui entra par la porte la plus voisine, porta Trigemina, et prit les marianistes à revers.. « Yell. Paterculus, H, 19.

' Val. Maxime, III, viii, 5.