Histoire des Romains depuis les temps les plus reculés jusqu'à l'invasion des Barbares

Le 51 août fut un jour deiix fois néfaste pour l'empire, car ce jour-là naquirent Caligula et Commode. Depuis deux cent dix ans que Rome avait des empereurs, celui-ci était le premier qui eût vu le jour dans la pourpre, poiyhijrogénète^; mais son règne ne sera point fait pour recommander aux Romains le système de l'hérédité. Il n'avait pas dix-neuf ans quand Marc Aurèle mourut ^ Son père lui avait donné les meilleurs maîtres; une nature ingrate rendit leurs soins inutiles : à l'âge de douze ans, il trouva un jour que son bain n'était pas assez chaud et commanda de jeter le baigneur au four. Le pouvoir absolu dont il hérita si jeune acheva de le perdre, car ceux qu'un ancien appelle « les instituteurs de cour" » prirent bien vite de l'empire sur ce faible esprit. Ses bustes et ses médailles

' C'est-à-dire né durant le règne de son père. Commode, Pertinax et Julianus ne sont ni Africains ni Syriens. Mais le premier ne mérite pas d'être mis parmi les .\nlonins et Septime Sévère en fit son frère ; quant aux deux autres qui ont régné si peu, leur lii.stoire se rattache à celle du premier Africain.

- Marcus Lucius /Elius .\urelius Commodus Antoninus, né le 31 août 161, succéda à Marc Aurèle le 17 mars 180. Sur son règne, nous avons l'abrégé informe de Dion, par Xiphilin (liv. LXXII), le premier livre d'ilérodien, qui est l'œuvre d'un rhéteur, et la confuse biographie de Lampride.

^ ....qui in aula institutorcs habentur (Lampride, Comm., 1). Dion, qui le connut bien, dit cependant de lui (LXXII, 1) qu'il était sans malice, mais très-timide et d'une simplicité d'esprit qui le rendit l'esclave de ceux qui l'approchaient.

2 LKS IMUNCKS AFRICAINS ET SYRIENS (180-255).

le représeiilentf avec le regard hébété d'un homme dont jamais l'inlelligeiice n'a été traversée par une pensée virile'. Tout à la fois méchant et craintif, il sera cruel quand un mot, un signe, suffiront pour le délivrer de ceux qui lui feront peur.

L'empire n'était pas héréditaire, mais les empereurs voulaient toujours (pi'il le fût, et, en l'absence de grandes institutions de gouvernement, c'était inévitable. Les fils de princes trouvaient donc dans leur berceau les titres et les honneurs dont quelques-uns eussent été, ])our un citoyen, la récompense d'une longue vie de services publics. A cinq ans, Commode avait été fait césar; à quatorze, membre de tous les collèges sacerdotaux et prince de la Jeunesse, quoiqu'il n'eût pas encore la toge virile; à seize, il était consul, impemtor, et revêtu de la puissance tribunitienne\ C'est dire qu'il avait tous les titres impériaux, moins celui d'auguste, signe du rang suprême, moins encore celui de souverain pontife, qui alors ne se partageait pas. Marc Aurèle l'associa à son triomphe sur les Germains, et l'emmena, en 478, dans son expédition contre les Marcomans. Le bruit courut qu'on avait aidé le Sage « à rendre à la nature les éléments qu'elle lui avait prêtés ». Dion Cassius accuse les médecins de Marc Aurèle de l'avoir empoisonné, à l'instigation de Commode; mais Dion était un contemporain, et les contemporains ont l'oreille ouverte à toutes les calomnies. Deux hivers passés sous un ciel inclément étaient dangereux pour cet homme du Midi qu'une constitution délabrée faisait, à cinquante-neuf ans, un vieillard à bout de force et de vie. Ajoutez les soucis d'une guerre difficile, puis la peste, et vous n'aurez pas besoin de charger Commode d'un parricide : son compte est suffisamment lourd. Je mentionne pour mémoire qu'il dédia un temple à son père, avec des prêtres, des fiamines antoniniens et tout ce que l'antiquité avait établi pour « les consécrations » \ Plus tard, le dieu nouveau ne lui j)arut pas d'assez bonne condition : il voulut être appelé fils de Jupiter et non plus fils de Marcus'.

Commode prit le pouvoir sans opposition. On lui conseillait de

» Voyez les deux bustes donnés au tome V, pages 2H el 217.

* D'après son inscription lumulaire, il avait, à la fni de 192, sa dix-lniitième puissance Iribunitienne. (Orelli, n" 887.) Il avait eu la première le 25 décembre 176. Sa quatrième salutation impériale est antérieure au mois d'août 179. (Coben, Méd. impér.) Lampride (Comm., 8) dit (pi'il prit en 185 le litre de Pieux, senalu lidente, et celui de Félix après la mort de Péreunis en 185.

^ Capilolin, Anton, philos., 18.

♦ Ilérodien, I, 14

Commode. (Slatue en marbre p'iiti'lique. Vatican. Braccio Nuoro. 11° 8.)

COMMODE, PERTINAX, DIDIUS JULIANIJS ET SÉVf:RK (180-2H). 5

profiter de répuisement des Barbares pour les accabler. Mais de jeu lies nobles, ennuyés de ces combats sans gloire dans les marécages de la Pannonie, de cette vie sans plaisirs en des campements sauvages, sous des huttes de boue et de roseaux, lui rappelaient les villas de marbre de Tibur, les fêtes de rampbithéâtre, les séductions de la voie Sacrée; et il eut hâte d'aller jouii- à Home de ses palais, de son or et de sa volonté souveraine. 11 attendit ce- |)endant que les vieux généraux de son père eussent renouvelé le traité que Marc Aurèle avait, une fois déjà, imposé aux Barbares'. Les Marcomans et les Quades promirent de ne pas approcher à plus de quarante stades du Danube ; de livrer des armes, des auxiliaires% leurs captifs, les transfuges et une certaine quantité de blé, dont Commode leur accorda plus tard la remise. Défense leur fut faite d'attaquer les Jazyges, les Bures et les Vandales. Ils avaient des marchés que fréquentaient les négociants romains, mais qui étaient aussi l'occasion, pour eux, d'assemblées où l'on concertait les projets d'invasion, où s'échangeaient les serments. On leur interdit de les tenir plus d'une fois par mois: on en détermina l'emplacement; des centurions les surveillèrent, et des fortins constiiiits tout le long du fleuve empêchèrent la contrebande''. Un traité analogue fut conclu avec les Bures.

L'empire put croire alors que sa domination, ou son influence incontestée, régnait sur les deux versants de la vallée du Danube, depuis la mer Noire jusqu'à la Bohême, et que les Kari)athcs, avec les monts de Moravie, lui seraient une sûre barrière. Mais Commode avait renoncé à l'ancien droit de faire des levées annuelles chez ces tribus batailleuses, c'est-à-dire de prendre leurs meilleurs guerriers. En outre, il leur rendait toutes les forteresses conquises sur eux*. Du haut de ces murs, les légions eussent tenu les Barbares en bride et garanti la sécurité des colons qui, à l'abri des épées romaines, auraient fait de ces pays une Dacie nouvelle. Mais Commode n'était point Trajan^

Ce fut la dernière fois qu'il parut à la tête des troupes. Heureusement les grandes traditions de guerre n'étaient pas encore perdues, et il restait à Bome des généraux tels que Marcellus, Niger,

1 Voy. t. V, p. 104, II. 1, ot p. 210.

- Los Oii!<fles en donnèrent, treize mille; les Marcomans, moins.

'' Desjardins, Monum. cpùjr. du musée hongrois, n" 11 '2.

* Dion. LXXII. 2et5.

' llérodien (1, 1,^) parle de {grosses sonnnes données nnx liarliares ponr aclietei' la paix.

0 LES IMUNCES AFIilCAINS ET SYRIENS (iSO-S").^)).

Porlinax, Albiiius el Septime Sévère, (\u\ firent bonne garde contre les Barbares '.

Il rentra dans Rome îe 22 octobre 180, entouré de toute la pompe triomphale pour des victoires qu'il n'avait point gagnées, et, au lieu de placer sur son char l'image de Marc Aurèle, le vainqueur véritable, il y (it asseoir un bel esclave, son mignon. C'était le vice.

L'inipciMtnVo Crispiii.n. (liiislp du Capifolo, salle des rnipcreiirs, n" U.)

en effet, qui rentrait au palais impérial, où, avec Marc Aurèle, avait habité la vertu.

Laissant le soin des affaires à Pérennis, préfet des gardes',

' Dion et Lampride mentionnant quolqiios succès remportés sur les Barbares du Dannbo par Allmius et M^or, en 182 et 184. Il y eut des combats plus sérieux en Bretagne (184) et en AInquo (187-190). Cf. Eckhel, VU, 120 et 12.5.

■' Dion. LXXil, !). Selon Ilérodien, Commode aurait régné sagement jusqu'à la conspiral'OM de Lunlla, (,u'on plac. en 180. Mais c'est prnhablemeul une réminiscence littéraire du tpniKiiirniniim AcroHis

COMMODE, l'ERTINAX, DIUlUS JULIANIS L'T SKVÈIli; (180-211). 7

Commode ne songea qu'à ses plaisirs, et une partie de la liante société romaine lit comme lui." Les derniers empereurs avaient imposé à la cour des mœurs sévères. On se dédommagea de cette retenue prolongée en se jetant dans le désordre, comme nos jeunes seigneurs après la trompeuse austéiité des dernières années de Louis XIV. Un prince, dans l'âge des passions ardentes, propageait au milieu de son entourage les vices qui étaient en lui : naguère il était de mod(i de ])liilosopher, à présent il paraissait du meilleur ton de courir à toutes les folies. On dit que les deux impéi'atrices en donnèrent l'exemple : Tune, Crispina, l'enime de Commode, sera, sous l'inculpation d'adultère, reléguée dans l'île de Caprée, |)uis mise à crispina Augusta, femme de com-

, Il . r -11 r-n i at i -i mode. (Médaillon de broiize.)

mort. L autre, Lucilla, liUe de Jlarc Aurele,

avait conservé de son premier mariage avec l'empereur Verus les honneurs impériaux; au théâtre, elle était assise sur un siège royal, et, dans les rues, on portait le l'eu sacré devant elle*. Son père l'avait contrainte d'épouser, en secondes noces, le vieil et respectable Pompeianus, qu'elle trompait, diton; un contemporain l'accuse d'avoir mis au nombre de ses amants jusqu'à son propre gendre. Mais Lucilla est peut-être encore une victime de ces médisances qu'on aimait tant à colporter dans Rome, au témoignage de TertuUien qui les entendit'.

Elle devait avoir alors bien près de ([uaranle ans, l'âge qui, pour les l'emmes du

Midi, n'est plus le temps de la beauté ni L'imi.éiatnce Lucilla, fille de Marc

des folles amours. ^'"'^''^ '' '''^'""'^' '^° ^"'"" ^"■"''•

L(!s écrivains ([ui nous ont conservé l'histoire de ce principat la

• Ammien Marcelliii et Quinte-Curce disent que les rois de Perse croyaient posséder un leu tombé du ciel, qu'ils l'entretenaient avec soin et le faisaient porter devant eux dans les expéditions, sur de petits autels d'argent, au milieu des masses (|ui chantaient des cantiques. Cet usage était bien ancien, car Hérodote en parle. Les empereurs auront pris cette coutume orientale, comme ils en ont pris tant d'autres, et ce l'eu devint un symbole de leur majesté. On voit, par la citation de Dion Cassius, que cet usage était déjà établi à la fin du deuxième siècle.

* Apolog., 55.

' D'après une intaille du cabinet de France (jaspe rouge de M millim. sur 8). Le nom de

remplissent de monotones récits d'exécutions sanglantes. On n'y trouve, pour ce règne de douze années, ni bonne mesure de gouvernement ni i-escrit qui améliore la législation; rien qui montre le souci de l'intérêt public; Commode n'acheva même pas les constructions commencées par son père. Cependant l'empire tient debout par son propre poids, mole sua stat. Les marchands trafiquent, les marins naviguent, les ouvriers travaillent, et les gouverneurs veillent sur les provinces, comme si un prince sage présidait aux destinées de l'empire. Le fisc accorde encore des subventions pour relever Nicomédie ruinée par un tremblement de terre \ pour construire un gymnase à Antioche, divers monuments à Alexandrie et constituer à Carthage une flotte africaine, dassis Africana, afin de parer avec les blés d'Afrique à l'insuffisance des récoltes que la flotte d'Egypte devait apporter à Ostie'. Enfin les soldats continuent de prêter leurs bras pour les travaux publics. Ceux de Dalmatie relèvent un pont écroulé sur la Cettina ; le long du Danube, ils construisent des postes fortifiés pour arrêter les maraudeurs germains". Si ces renseignements étaient })lus nombreux, on constaterait partout le même labeur. Ce que Fénelon disait de la monarchie de Louis XIV, « que la vieille machine allait encore du branle qu'on lui avait donné», pourra être dit longtemps de l'empire.

Mais on voit aussi apparaître les symptômes inquiétants. Sous la main faible et violente qui tient les rênes, la discipline romaine se relâche dans tous les ordres *. Au milieu de la ville, des émeutes éclatent; le règne des soldats s'annonce par des séditions; la guerre religieuse, par des désordres nés auprès des temples % et l'anarchie qui menacera bientôt de dissoudre l'empire se montre par les insolents succès d'un bandit pillant impunément plusieurs provinces. Enfin l'esprit militaire s'affaiblit : les sénateurs désertent les emplois

l'roclus écrit en abrégé, npoKA, est peut-être celai du graveur. Cf. Chabouillet, op. cil., Supplément, n° 3500.

' ....m\Xa. èxœpîoaTo (Maialas, Chronoçjv., XII, p. 281), édit. de Boun). Antiociie avait aclielé, eu 44, des habitants d'Elis, pour un terme de 90 olympiades, le droit de célébrer des jeux olympiques, et elle y dépensait chaque année près d'un million de francs; mais ces jeux ne se célébrèrent régulièrement à Antioche qu'à partir du règne de Commode. (Gibbon, chap. xxu.)

* Lampride, Comm., 7)1. La plus ancienne inscription mentionnant la classis nova Libyca est du temps de Commode. {Recueil de la Soc. arch. de Constantine, 1875, p. 460. Voy. Erm. Ferrero, Inscr. d'Afrique relatives à la Flotte, in Bull, épigr. de la Gaule, août 1882.)

' Or.-llenzen, n" r)272 et 5487 : ....clundeslinus lalruncidoriini trannitm.

* Spartien, Pescenn. ISiy., 10 : Commodi tcmporum dissolutio. ' Voy. p. ,jû, n. 2.

COMMODI-, PEUTINAX, DIDIUS JllLIANUS ET SÉVKP.K fl?^()-211). 0

OÙ il faut prendre l'épéo. Un d'eux oblieul de (ioiiniiode d'rtrc dispensé du service militaire'.

Aux frontières, ])oint de gneri-e sérieuse dui'ant ees douze années. Une garnison romaine établie à demeure sur le Kour, dans une forteresse que Vespasien avait bâtie en ces |)ays lointains, tenait en respect les peuples du Caucase et couvrait contre eux l'Arménie ^ Niger et Albinus, qui, tous deux, devaient goûter au pouvoir' et en mourir, semblent avoir eu à défendre la Dacie contre les Sarmates, et la Gaule contre les Frisons. En Bretagne, les Calédoniens ayant franchi la ligne des défenses romaines, Marcellus, un soldat des anciens jours, les rejeta dans leurs montagnes; quelques mouvements dans la Maurélanie furent aussi rapidement réprimés.

Commode n'entendit même pas l'écho de ces bruits d'armes lointains. Laisser le souci des affaires publiques à son préfet du prétoire, sauf à lui envoyer, au premier soupçon, un ordre de mort; afin de n'avoir rien à craindre des provinces, retenir en otages les enfants des gouverneurs \ et assurer sa sécurité à Rome en accordant toute licence aux prétoriens : c'est à cela qu'il réduisit la science du gouvernement. (Tliant aux finances, il avait repris le système de battre monnaie avec des condamnations, une sentence capitale entraînant toujours, d'après les plus vieilles lois romaines, la confiscation des biens du condamné; ou, comme en 188, il annonçait son prochain départ pour un voyage lointain, et, sous ce prétexte, il puisait à pleines mains dans ïaerarium. Ces précautions prises, il s'abandonnait en toute quiétude à sa passion pour les courses du cirque, les chasses et les luttes de l'amphilhéàtre.

Chacun des tyrans de Rome eut sa folie particulière ou son vice dominant. Caligula se croyait un dieu ; Néron, un incomparable chanteur. Dans la bande infâme, Vitellius fut le Silène; Commode sera le gladiateur. 11 combattit sept cent trente-cinq fois dans l'arène ; combats ruineux pour le trésor, qui payait chacune de ces représentations princières 250 000 drachmes*; combats aussi sans péril, car tout était disposé pour que la Majesté impériale n'eût rien à craindre de l'épée des malheureux destinés à être des victimes, ni

' Orelli, 11" 500r>; L. Roiiier, MclatKjesd'i'pujraphie, p. \'i et 20. - Inscription de 183. [Journal iisiatiqiic, 18(i0, p. 103.) '' Tacito, Aiin., VI, 20 : .... degustabis imperiuin. * llérodien, III, 4.

5 A prendre sur le fonds des jeux, fpi'uiie telle dépense épuisait vite, ce qui nliligeait d(^ recourir au trésor public. (Dion, LXMI, ID.)