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nombreux, parce que chaque communauté voulail avoir le sien. Ce pouvoir n'eût été qu'une cause de division, si la nécessité de se concerter et de s'entendre n'avait fait emprunter encore une institution à la société romaine. Comme les représentants des cités se réunissaient dans la capitale de la province, les représentants des communautés chrétiennes se réunirent au siéoe le plus important de la région ; et ces assemblées provinciales dont l'empire n'avait pas su tirer parti* firent la fortune de l'Église. Survenait-il une difficulté, les évèques se rassemblaient et, après discussion, décidaient, à la majorité des voix, ce que l'on devait croire et ce que l'on devait faire. N'était-il pas écrit aux Évangiles : « Quand vous vous réunirez trois en mon nom, je serai au milieu de vous? » Ce qui voulait dire que les décisions des conciles étaient inspirées par ^Esprit-Saint^ Les prêtres et les diacres, admis à côté des évèques% donnaient à ces assemblées le caractère démocratique, qui est une grande force pour ceux qui délibèrent sur les intérêts d'une société naissante.

Cette institution, destinée à un rôle immense, apparaît vers la fin du second siècle. On n'a conservé mémoire que de deux assemblées de cette sorte avant Sévère et de deux autres durant son règne, si l'on ne compte pas celles de l'année 196 qui se tinrent à Rome, en Palestine, dans le Pont, à Corinthe, en Mésopotamie, etc.*, pour fixer le jour de Pâques, dont la date déterminait l'époque de plusieurs fêtes chrétiennes et de certaines obligations religieuses. A la génération suivante, saint Cyprien convoqua soixante évèques africains pour arrêter les mesures à prendre envers les lapsi, et quatre-vingt-sept pour trancher la question du baptême des héré-

Ecclesiœ adminislraliorie volmitatis sux arhitrinm liberiim unmquisqne prwposilus rationem aclus sut Domino redditurus. Voyez aussi les paroles dont se sert saint Cyprien, en invitant lès Pères du troisième concile de Carthage à voter avec une absolue liberté, car aucun d'eux ne pense être un episcopus episcoporum et n'est disposé à imposer sa volonté à ses collègues, paroles qui étaient certainement une allusion aux prétentions d'Etienne. » Voy. t. IV, p. 42 et 258, et t. V, p. i%.

* Voy. p. 164. Saint Cyprien écrit au pape Corneille {Ep. 54) au sujet du concile de 252 : ....placuil nobis, sanclo Spirilu suggcreule. Constantin appellera les décisions synodales d'Arles : cœlcste judicium, et ajoutera : sacerdolum judicium ila débet haberi ac si ipse Dominus residens judicet (Hardouin, Collect. concil., t, I, p. 208). Grégoire le Grand égalait l'autorité des quatre premiers conciles œcuméniques à celle des quatre Évangiles.

^ Eusèbe, Hist. eccl.. Vil, 50.

* Voy. VArt de vêrilier les dates, et Hefele, Conciliengescliichte, t. 1, p. 09 sqq. C'est à ces synodes, sans doute, que Tertullien fait allusion {de Jejuniis, 15). Je ne parle pas, bien entendu, de ce qu'on appelle le concile de Jérusalem entre les années 50 et 52. Le concile de la province d'Asie, qui compta un grand nombre d'évèqnes, se sépara, sur ce point, de l'opinion de Rome, et cette division dura des siècles. (Fleury, Hisl. eccl., t. I, p. 518.)

L'Er.LISK AU COMMENCEMENT DU TROISIÈME SIÈCLE. 187

tiques*. Celle juridiction nouvelle cl supérieure diminua la liberté des églises particulières, mais c'était le seul moyen de faire une église générale. Au (|ualrièmc siècle, l'Kglisc ira i»lus loin dans cette voie qui menait à l'unité de la foi et de la discipline; elle insliluera les conciles œcuméniques, ([ui supprimeront les différences entre les conciles j)rovinciaux, comme ceux-ci avaient supprimé les différences entre les chrétientés particulières'.

Ainsi l'Eglise était naturellement arrivée par les conditions de son développement historique à se donner une constitution supérieure à celle de la société païenne, et elle en avait trouvé les principaux éléments dans ce que l'empire avait laissé de libertés au sein des villes et des provinces. Elle était une démocratie représentative ayant, i)ar la participation du peuple aux affaires communes, beaucoup de vitalité, et, par les conciles, une grande force de cohésion. L'autorité de l'épiscopat, qui croissait malgré les résistances locales", augmentera bientôt celle union.

Certains sièges, ceux d'Alexandrie, d'Antiochc et de Rome, jouissaient d'une considération spéciale due à l'importance des cités où ils étaient établis et à la croyance que, fondés par les Apôtres, la tradition s'y conservait plus pure. Eusèbe, dans son Hialoirc ecclésiastique, leur donne encore, au quatrième siècle, une dignité particulière que le concile de Nicée consacrera. Quoi(iu'il ne lut encore sorti de l'Église romaine ni un illustre docteur ni quelques-unes de ces paroles qui élèvent ou terminent les polémiques ardentes*, on devait être naturellement amené à reconnaître une primauté d'honneur à l'évèque de la "capitale du monde, au siège, le seul dans tout l'Occident qui passât pour être d'origine apostolique, que l'on disait consacré i)ar le sang de Pierre et de Paul, et où l'on montrait leurs tombeaux. Saint Ignace d'Antioche, sous Trajan, ne fait, dans sa lettre aux chrétiens de Rome, aucune allusion au pouvoir particulier de leur évèque, cl si, du fond de leur prison, les confesseurs lyonnais lui écrivent pour lui recomnuinder l'union des églises, ils adressent la

' Ces qualrc-vingt-sppt évèqiies .ippartcnaioiit à rAlVi(iiie iiroconsulaire, à la Nuiniciic et à la Matirétanie. Ce concile parait être de l'aniiée 25G.

- Le mot concile œcnniénif[iie signifie assemblée des évè(Hies de toute la terre habitable, mais, pendant bien longtemps, les limites de l'Église organisée lurent les frontières de l'empire.

s Cette résistance à l'absorption de l'Église par l'évèque était sans doute au fond des luttes de Felicissimus conire Cyprien, el d'IIippolyte contre Calliste.

* Vépître de saint Clément aux Corinlhienx et le Pasteur, dit d'IIermas, n'ont rien de dogmatique.

même recommandation à lenrs frères d'Asie : parole de paix qu'avant le supplice les martyrs envoyaient souvent aux autres chrétientés. Vers la fin du deuxième siècle, l'inévitable évolution commença. Les églises transalpines furent les premières à se serrer autour du siège apostolique. Saint Irénée lui reconnut une certaine supériorité morale', tout en combattant l'opinion de l'évèque de Rome dans la querelle qu'il soutint contre les églises d'Orient. Cependant l'histoire ecclésiastique de la première moitié du troisième siècle, notamment les lettres de Firmilianus à saint Cyprien contre le pape Etienne', da l'évèque de Carthage aux prélats de Numidie et celles des évêques qui blâmèrent énergiquement le pape Victor dans l'affaire de la Pàque", prouve qu'aucune prééminence doctrinale ne lui était encore accordée. Entre les grands sièges il y a des rangs, il n'y a point de subordination. Le besoin de s'unir pour se défendre établira plus tard une hiérarchie disciplinaire : la primauté d'honneur se changera en primauté de juridiction, et le pape^ aura un empire plus vaste que celui des empereurs. Le centre de la catholicité ne pouvait être qu'au tombeau du Christ ou dans la capitale du monde. La ruine de Jérusalem par Titus et Hadrien fit la fortune pontificale de Rome. En attendant cet achèvement suprême de la hiérarchie, l'unité s'établissait grâce aux continuels rapj)orts des chrétientés entre

* ....propler potiorcm principalilatcm (Adv. hxr., III, 3). S. Cyprien (Episf. 55) appelle aussi le siège dé Rome Ecclesia principalis. Malgré le passage fameux : im raÛTT, Tf itsTpa d-AoScii-wu p.ou TTiv ÈjcicV/iiriav, saiut Pierre n'avait joui parmi les apôtres d'aucun privilège spécial. (Matth., XVI, 18; Jean, XXI, 15-17.)

* Cyprien, Epist. 27, 55, 71. Firniiliainis était évoque de Césarée en Cappadoce; sa lettre véhémente contre Etienne, touclianl la nullité du baptême administré par les hérétiques ou les relaps, se trouve ap. Cypr. Epist., au numéro 75. C'était un personnage considérable dans l'Église d'Orient : Origène se réfugia prés de lui, quand l'évèque Démétrius le força de quitter Alexandrie.

5 îr>.-fi)CTi/.u)Tcpcv )ca6aTrT0[^.svuv tcû B!xto:c; (Eusèbe, Ifist. eccl., V, ^i, 11). Si dans l'affaire des novatiens (251) le pape dépose deux évèques italiens, c'est comme métropolitain et après qu'ils eurent été condamnés par un synode (ibid., VI, 45).

* Les évêques, môme des clercs, portaient ce titre. Le nom de pape qui est synonyme de père n'a été attribué exclusivement à l'évèque de Rome que dans les siècles suivants. Quant à la juridiction universelle, ou, comme disaient naguère le,s écrivains ecclésiastiques, la primauté de vigilance et d'inspection, l'histoire de rEglis(; au troisième siècle ne permet pas de la reconnaître à l'évèque de Rome, et. il faudra longtemps encore avant de la trouver. Les empereurs Gratien, Valentinien et Théodosc ayant voulu fixer par la constitution de 580 (Cod. Théod., XVI, 1,2) la religion de leurs peuples : cundos populos.... in tali volumus religioneversari, leur donnent, pour règle de foi, celle des évèques de Rome et d'Alexandrie qui sont ainsi mis au même rang. La constitution de 421 (ibid., XVI, 2, 45) porte que si, dans yillijricum, quelque doute s'élève touchant les anciens canons, il en sera référé à l'évèque de la ville de Constantinople, qux veteris Romx prœrogativa lœlatur.

L'r:GLISE AU COMMENCEMENT DU TROISIÈME SIÈCLE. 191

elles. On échangeait les lettres des évèques, les ciinniis des eonciles, et les églises (jui les aceeplaieiit se recoiiiiaissaieiit par cela seul « en communion » avec celles qui les avaient envoyées. L'union apparaissant comme une nécessité de salut, on cédait sur des i)oints secondaires pour éviter des divisions qui auraient exposé à des périls plus grands que la persécution; de sorte que les changements qui s'opéraient, imposés par les circonstances, étaient, en outre, le développement logique de la doctrine et de la disci|)Iine primitives. Ainsi l'Eglise catholique se formait d'elle-même peu à peu par la réunion des églises particulières. Vers le milieu du troisième siècle, un homme d'autorité et de gouvernement, saint Cy~ prien, donnera la formule de cette union dans un traité sur YUititc de rEglise, où il étahlira que les chrétientés doivent rester en communion entre elles et avec la chaire qui est le centre de la ca- Iholicité.

« La primauté, dit-il, a été donnée à Pierre pour montrer qu'il n'y a qu'une Eglise, mais les apôtres étaient ce qu'élait Pierre. L'épiscopat est un, et tous les évèques sont pasteurs: ils n'ont qu'un troupeau. L'Église de même est une, et elle se répand par sa fécondité en plusieurs personnes. » La chaire de Rome est donc, à ses yeux, le signe et non la règle de l'unilé qui résultait pour lui du commun concours de tous les membres. Les besoins et les idées que ces besoins faisaient naître ne réclamaient pas alors une plus grande concentration de l'autorité spirituelle.

De toutes ces nouveautés, la plus importante, par ses conséquences historiques, fut la formation d'une classe d'hommes qui n'avait pas encore existé, si ce n'est au fond de la presqu'île hindoustanique. Par le célibat qui lui sera imposé, le prêtre chrétien deviendra un être nouveau dans la création, comme par la consécration spirituelle, que ni l'aulorité civile ni l'élection populaire ne pouvaient donner, il sera un homme à part dans la société. Mais le renoncement aux conditions de la nature humaine lui vaudra une force particulière qui s'ajoutera à la force religieuse que lui assurera le droit de remettre les péchés et de faire descendre Dieu sur la terre, dans le sacrifice de l'autel. Le plus souvent ces prêtres seront des sages d'une pureté angélique et d'un dévouement au niveau de tous les sacrifices, mais, parfois aussi, des hommes d'un orgueil à mettre le pied sur la tête des rois. Aussi deviendront-ils redoutables à la société civile, parce que, placés en dehors d'elle, ils constitueront un grand corps sacer-

dotal qui voudra, et qui, en vertu de ses doctrines, devra cherchertous les moyens de la dominer.

Il allait donc se produire dans le monde occidental une chose qui était le contraire de ce que Rome avait connu et pratiqué durant dix siècles : la séparation du clerc et du laïque, de l'Eglise et de l'État. Dans le monde gréco-romain, l'union du fidèle avec la divinité se réalisait directement : le père de famille était le prêtre de ses dieux. Il faudra au chrétien un intermédiaire pour entrer en communion avec le sien. Ce sera une diminution de la dignité individuelle du croyant, tandis que l'autorité du corps exclusivement voué au service religieux en sera singulièrement accrue. Attachés au sacerdoce pour leur existence entière, par leur foi et par leurs intérêts, puisqu'ils vivront de l'autel', ces hommes consacrèrent leur activité, leur génie, leur sainteté, quelquefois leur sang, à l'agrandissement de l'Église. Et comme il est dans la nature de toute corporation de travailler sans relâche à étendre son influence et ses privilèges, l'établissement du clergé, tel que celui qui vient d'être montré, assura à l'Église une armée formidable qui d'abord l'empêcha de périr et plus lard la rendit victorieuse. Jamais garde prétorienne, au meilleur sens du mot, n'a rendu à son prince autant de services que l'Église n'en a reçu du corps sacerdotal. Dépositaire de la doctrine religieuse et de la vérité morale, il a défendu l'une, suivant les temps et les lieux, avec l'esprit de mansuétude, de sacrifice ou de dureté impitoyable; mais il a conservé l'autre aux jours les plus sombres de l'histoire, et il l'enseigne encore.

Ainsi l'Église développait harmonieusement sa double vie doctrinale et disciplinaire. Une seule chose diminuait en elle : la vertu du miracle. X mesure qu'elle s'était étendue à un plus grand nombre, elle avait perdu cette puissance qui, pour être admise, a besoin de l'éloignement dans le temps ou dans l'espace. La foi des simples avait rempli de faits merveilleux l'histoire des premiers jours. Saint Irénée croyait encore « que les véritables disciples du Christ pouvaient délivrer les possédés, prédire l'avenir, guérir les malades et ressiasciter des morts '. » Les docteurs de l'âge présent ne

* Une communauté clirétienne de Rome qui, du temps du pape Zéphyrin et de l'empereur Sévère, voulut avoir son évoque particulier, lui assurait par mois 150 deniers. (Eusébe, Hist. eccl, V, 29.)

^ Cf. t. V, p. 752. TertuUien (de Sped., 29) reconnaît aussi aux chrétiens le pouvoir de chasser les démons, d'opérer des guérisons miraculeuses et de recevoir des révélations divines. Mais,

1/K(;MSK au COMMlvN'CKMKNT DU TltOlSIKMK SlKCLH.

voyaient plus de ces prodigcîs, loiil en croyant qu'ils on pouvaicnl voir, et Orij^cne attcsio ran'ail)lisscui('iit du don divin, en n'osani parler que « des vesliocs (pii cii subsistcMil parmi les chrétiens ». J.aissons passer un demi-siècle, et nous entendrons l'évoque d(î Césarée reconnaître avec nn'dancolie (pie cc's vestiges mêmes ont disparu'.

En regard de la forte organisation de l'Eglise, il faut mettre la faiblesse du clergé impérial. Chefs des commiinauli's chrétiennes, les évèques sont juges pour le ciel, juges aussi pour la terre, car

Résurreclioii de la lille de Juïre*.

les frères prennent l'habitude tie leur soumettre les différends qui s'élèvent entre eux. Les prêtres païens, simples maîtres des cérémonies dans les solennités religieuses, n'avaient ni vastes domaines et levenns propres, comme l'Eglise en possédera lorsqu'il lui faudra combattre à son tour des novateurs, ni juridiction qui leur donnât des sujets, ni enseignement public qui leur assurât des fidèles, et

quinid rinterlociileur de saint Tli('0|)liile <rAiitio(;li(> demaiulp, pour se convertir, (|iie l'évêque lui montre un mort ressuscité, Tiiéopliile lui réiioud (ad Autolycuiii, I, 8) : « Fais connue U' laboureur qui sème avant de moissonner, connue le voyageur et le malad(M[ni croient, l'un au pilote avant d'arriver au port, l'autre au médecin avant de retrouver la sanlé; » et il a bien raison : la croyance aux miracles exige une disposition particulière de l'esprit: on y croil, non parce qu'on en voit, mais parce que l'on pense en voir. C'est le mot même de l'évèque : « Il faut croire pour voir. »

• Origène, Conlm Cels.. I, 2; Eusèbe, Hàt. eccl,, V, 7.

" D'après un sarcophafje mutilé. Quatre scènes dilTérentes se suivent sur ce bas-relief. 1° A gauche, Moïse frappant le" rocher; 2° .\doralion du Christ par quatre personnages parmi lesquels deux pleurent et se voilent la face; 5° La résurrection de la fille du chef de la synagogue de Capharnaum; 4° Le Christ debout levant la main droite. Cette dernière partie est incomplète. (E. Le IJIant, Élude sur les sarcophages chrétiens antiques de la ville d'Arles, pi. Wll et p. 28.)