Scène de persécution; raccusation

il ne répond qu'un mot : « Je suis cbrétien! j> C'est très-beau, mais aussi très-menaçant. Ckh Ihmanm snml s'écriait le Romain des anciens jours attestant sa noblesse et son droit. Le stoïcien était encore un citoyen du monde. Les chrétiens n'ont plus qu'une cité, le ciel ; l'autre patrie, ils ne la connaissent pas.

La Grèce cl ses gloires, qui sont celles de l'esprit humain, ne trouvent point grâce devant eux. Pour eux, Socrate est un bouffon %

* Octavius, 25.

^ Fresque du cimetière de C;dlistc. au-dessus de la crypte du pape Eusèbe. Exemple unique d'une scène de jugement dans l'iconographie chrétienne primitive. (Roller, 1, pi. XXVII, n" 1 ut p. 161-2.)

^ Ibicl., 58 : Scurra Atticus.

Ai'istote un misérable', et ils prononcent l'anatlième contre tous les grands philosophes. Quelle différence entre les apologistes du premier âge et ceux du second, et dans l'espace d'un demi-siècle, de Justin à Minucius T'élix, d'Athénagore à Tertullien, comme la haine s'est envenimée! L'Église est devenue, quand elle a été maîtresse du monde, une grande école de respect et de soumission à la loi; elle ne l'était pas alors.

A ces malédictions contre l'histoire et la philosophie, c'est-à-dire contre la civilisation, s'ajoutaient des menaces contre l'empire et sa Babylone sacrilège. La secte des montanistes, qui s'accroissait tous les jours, môme, à en croire l'orateur païen de VOctavius, tous les chrétiens", annonçaient à Rome sa destruction prochaine, et leurs somhres prophéties donnaient à croire qu'ils se feraient volontiers les ouvriers de cette heure sinistre. « Si tous les autres pensaient comme vous, leur disait Celse, le monde deviendrait la proie des Barbares ^ » Et, en effet, il l'est devenu, quand tout le monde pensa comme eux. Il se trouvait bien, à cette heure, dans Alexandrie, des hommes tels que Pantenus, Clément et Origène, qui, admirateurs sincères de l'ancienne philosophie, auraient voulu « dégager les perles perdues dans un alliage funeste, afin de les joindre au diamant précieux dont l'éclat en deviendrait plus vif* »; ou, comme disait Origène, « ravir l'or des Egyptiens pour en faire les vases sacrés de l'autel". » Mais lorsqu'ils parlaient de leurs contemporains, c'était avec l'amertume de Tertullien. Un des plus modérés, Cyprien, écrivait, au milieu d'une peste et d'une fîimine, au proconsul Demetrianus : « Si je n'ai pas répondu à tes aboiements contre Dieu, c'est pour ne pas exposer notre vérité sainte aux onfrages des chiens et des pourceaux.... Ces fléaux sont la vengeance divine qui frappe des coupables endurcis. Qnoi ! vous blasphémez contre le Dieu véritable,

* Misenim Aristolclein {yerluWien, de Pnvscr., 7). Clément d'Alexandrio, au contraire, rendait, à la même époque, un solennel lionimage à Aristote, en le copiant dans ses Hijpotijposes.

^ OcL, 10. L'Odavius doit avoir été écrit aux environs de l'année 180, et le traité de Celse est probablement du même temps.

* Contra Ccis., VIII, 68. En parlant ainsi je ne veux (|ue constater un fait, c'est que les cliréliens, après avoir élé un élément de dissolution pour l'empire païen, n'ont pas su sauver l'empire chrétien, lors(|u'ils en furent devenus les maîtres. O'i.Tit -iiix causes de cette grande cluite de l'empire, elles étaient nombreuses, comme on le verra dans la suite de ce travail, et tout ce que nous disons dans le présent chapitre prouve que le chrislianisme fut une de ces causes.

* Strom., I, I, § 17.

5 Ejiist. ail Gregor., 1, 50.

LA PKRSI'ICUTION SOIS SÉYKRP]. 215

VOUS persécutez ses serviteurs, et vous vous étonuez que la pluie ue desceude pas sur vos j)laines arides, que les sources larisseut, (pie la grêle détruise vos récolles et (pie l'air enipoisouué déciuie vos populations? Ces maux sont la suite de vos iui(piités'! » Les jiaïeus parlaient de même, et de plus criaient : « Les clirélicus aux lions! » Des deux C(jtés la passion concevait des dieux à son image, irrités et violents, tandis (pie l'impassible nalure, suivant le cours de ses lois immuables, portait ici les nuées fécondes et là les miasmes mortels.

On a dit (pie cette rupture était nécessaire i)our donner à cette société une secousse (jui fit tomber de sa tête les couronnes de Heurs et l'ivresse des voluptés impures. Notre cinquième volume a démoiilié l'exagération de celte légende, et nous savons, bêlas! (pie tous les vices n'ont pas disparu de la terre du jour on le Cbrist s'est assis avec Constantin sur le tnjiie impérial. Les abominations du moyen ûgc et des temps modernes, jusqu'aux noyades de la Terreur et aux fusillades de la Commune, prouvent que l'Évangile n'a pas réussi à tuer la bête en nous'.

Les Romains, qui avaient un goût si vif pour les déclamations tragiques, et l'empereur, qui en avait fait", n'auraient peut-être j)as donné grande attention aux sombres tableaux que beaucoup de chrétiens déroulaient à leurs yeux, si, par d'autres côtés, la nouvelle doctrine ne leur avait paru dangereuse.

Saint Paul avait dit : « Que toute personne soit soumise aux puissances supérieures, car il n'y a point de puissance qui ne vienne de Dieu*. » Et quelques années plus tard, Clément Romain avait rédigé pour les églises une prière où il demandait à Dieu de donner aux empereurs la santé, la force et la sécurité ~\ Mais cet esprit de soumission n'était déjà plus C(dni d'une partie des fidèles. Sévère était un soldat. Que devait-il j)enser d'hommes répondant à Celse, qui leur reprochait d'abandonner l'empire assailli par les Rarbares : « Il est vrai que nous ne portons pas les armes et que nous ne les prendrions pas si l'empereur voulait nous y contraindre, nous avons un autre

Ad Demdrianum, 8. Dans cetlo lettre très-vive contre la société païenne, Cyprien annonçait aussi la prochaine destrnriion du monde. - Voy. t. V, p. 715, le mot d'Kpicléle.

' .... declamavit (Sparlien). Sur le goiït des Romains pour les déclamations, voy. t. V, p. 703. * Ad Coloss., \5.

5 //" Clem.,ad Cor., 50-72. Éd. Hilgenfeld.

camp où nous combattons pour lui ])ai' nos prières'. » Jurisconsulte, de quel œil pouvait-il regarder une secte où l'on enseignait que quand la loi de l'Église est en opposition avec la loi de l'État, c'est à la première qu'il faut obéir % « parce que la foi n'admet pas l'allégation de la nécessité"». Prince enfin et conservateur nécessaire d'un ordre de choses qui avait toujours exigé le dévouement aux obligations sociales, il était inévitable qu'il chercherait à arrêter les progrès d'une religion dont les sectateurs se désintéressaient des devoirs j)ublics.

D'après les idées des anciens, que l'État fût représenté par un homme, un sénat ou une assemblée populaire, dans une puissante cité comme Athènes et Rome, ou dans le plus obscur des municipes, le citoyen lui devait toutes ses facultés : son courage dans les combats, sa fortune dans les nécessités publiques, sa vie dans les grands périls. Cette dépendance à l'égard de l'État, fort opposée à nos idées sur les droits de la liberté individuelle, avait donné au patriotisme une énergie que le nôtre a perdue*; et c'est pour cela que nous ne comprenons pas, ou que nous comprenons mal, tant de choses de la société ancienne. Ainsi, pour faire, dans les persécutions, la part de chacun, bourreaux et victimes, il faut se rendre compte de l'horreur qu'inspiraient ces hommes qui opposaient à la patrie commune léguée i)ar les aïeux celle qu'ils s'étaient faite euxmêmes. « Pourquoi, leur demandait-on, pourquoi fuyez-vous les fonctions municipales où l'on défend la loi? — Parce que, dans chacune de vos cités, nous avons une autre patrie que Dieu nous a faite, l'Eglise, et que c'est à gouverner celle-là que doivent s'attacher ceux d'entre nous qui ont autorité par la parole et les mœurs^ »

♦ Origène, Conlra Ccls., V)II, 75-74. Et les fails sont d'accord avec les paroles. Le recruteur présente au proconsul d'AI'rique un jeune honnne livré ])our être soldat; mais le jeune lionnne répond ([u'étant chrétien, il ne lui est pas permis de porter les armes. Pour ce refus du serment militaire, il fut exécuté. (Ruinarl, Ada siiicera, p. 299, ad ann. 29.5 ou 29C.)

- Origène. Conlra Ccls., V, 57.

^ Nonadmillilslalua fulei alle(jationeinnecessUalis(Tevlu.\l\en,deCor., II). Saint Polycrate avait déjà écrit.... iraiGap/e'v Sd dm p.âXXov ri àvôpMJv-i;, dans sa lettre au pape Victor, dont il refuse d'accepter la décision. (Eusèbe, Hist. ceci., V, 24.) Les paroles de Polycrate sont celles mêmes des apôtres (Acl., v, 29), et elles sont restées dans la pensée, sinon dans les actes de l'Église.

* Voy. p. 147, le serment des Éphèbes d'Athènes.

" Scimus, in singulis civilalihus, aliam esse palriam a vcrbo Dci conslilutam, eos ut Eccle- Ruim regant horlamur qui polenles sermone et quorum mores sani sunt (Origène, Contra Cels., YllI, 75). « Aujourd'hui encore, en tout pays, on poursuivrait une association cpii propagerait c(M'(aines idées émises par Tertullien au chapitre lxxxi du de Corona, 22. » (De la lierge, ïrajun, p. 215.)

LA PKnSKCIJTION SOUS SKVKRR. 215

Plusieurs pliilosopliics, celle iiiènie qui réguait alors, conseillaieut aussi le détaclienieut du uioude; uiais, dans l'école, cet es|)ri( élail iiiolTeusif, parce (ju'il reslail à l'ctaL de siuijtlc curiosité j)sycliologicjue. Dans l'Eglise, il devait aj)paraitre aux gouveruauls connue un péril soinal, d'abord parce (pi'il élail l'ànie d'une sociélé eiiiienii(! de l'ordre établi, ensuite |)ai'ce (jue le renoncement aux lonctions municipales désorganisait la cité en faisant peser des cliarges plus lourdes sur ceux qui les acceptaient'.

Bien d'autres clioses scandalisaient encore les païens. Alors, comme aujourd'bui, on honorait les familles uombreuses, et la loi romaine punissait le célibat. Or les gnosliques cliréliens, presque aussi uonibreux (pie les orlliodoxes, maudissaient la chair comme le pi'incij)e de tout mal et pratiquaient l'ascétisme, qui fait vivre dans un monde à pari. D'aulres, méconnaissant jusqu'aux conditions de la vie hunuiine, rangt'aient parmi leurs livres }tieux des trailés « siu' les inconvénients du mariage" ». (juel([ues-uns osaient penser qu'Adam eût beaucoup mieux fait de resler dans un état de purelé virginale et Dieu de trouver uu autre moyen de mettre sur la lerre des adorateurs de sa puissance''. Vi\ d'eux est allé jusqu'à écrire : « Quand nous avons des enfants, nous souhaitons qu'ils nous devancent devant le Seigneur. » Quelle perversion de ce qu'il y a de meilleur eu nous, l'amonr paternel! TertuUien, qui jiarlait ainsi, dit, il est vrai, de luimême : « Je ne plaide pas, je ne vais pas à la guerre, et mon unique souci est de m'excmpter de tout souci*; je me suis retiré du peuple, seccssi de populo. » Ou encore : « Nous n'avons d'autre intérêt en ce

• Voy. Hisl. des Romains, t. V, p. 379, n. 1.

- Ce fut im des premiers ouvrages de Tertuilien, et saint Jérôme en recommandait encore la lecture à Eustociiia {ad Jovinian., l, et £/'/«/. 1<S ad Euslocli.). Tertuilien cependant n'en profita pas pour lui-même, car il se maria, cl dans la seconde de ses lettres à sa femme (ad U.vorem, 11, 9) il fait une fort belle peinture du mariage chrétien. Mais, dans la première, il lui représente que le mariage ne convient pas aux fidèles et il se voue lui-même à la continence. Les marcionites s'interdisaient l'union conjugale; Tatien l'avait condamnée; les valentiniens, basiliens, encratites ou continents, faisaient de même; Origène se la rendit impossible, et ses imitateurs étaient encore assez nombreux au qualrième siècle pour que le premier canon du concile de iXicée ait interdit cette mutilation. D'autres sectes gnostiques détruisaient le mariage par la communauté des femmes. Clément d'Alexandrie, contemporain de Tertuilien, mais génie i)lus doux, cond)at, au livre 111 des Slromatcs,^ tous ces excès et relève la sainteté de l'état de mariage. Sa doctrine est restée celle de l'Kglise; mais l'esprit niontaniste, qui n'est pas mort, a couvert le monde de couvents.

5 On trouve trace de ces singulières opinions dans Justin, Grégoire de iNysse et saint Augustin ; Macarius Magnés soutenait (pi'Adam n'avait usé du mariage qu'après son péché.

* Tertuilien, de Pullio, 5. Voy. Ilid. des nomains, t. V, p. 108, ii. t.

monde que d'en sortir au j)lus tôt'. » Ou accepterait, au contraire, celle i)ensée de Montanus : « L'honnnc est une lyre que l'Esprit de Dieu lait vibrer \ » si elle n'exposait à un autre péril par l'anéantissement de notre volonté et l'abandon absolu à la Providence, c'està-dire au hasard des inspirations individuelles prises pour des révélations d'en haut.

Les éloquentes et sombres déclamations de Tertullien n'étaient pas la règle de foi de tous les fidèles. 11 y avait certainement des

Une oraule ou feiniue en prière et le Bon Pasteur. (Peinture du cimetière des SS. Nérée et Acliillée.

Roller, pi. XLIX, lig. 1.)

chrétiens dans l'armée, dans les charges municipales, dans les fonctions civiles', et tous ne renonçaient pas à leurs biens par crainte

* Tertullien, Apoloa., il. Ailleurs, il est vrai, Tertullien prétend que les chrétiens honorent le prince (A/vo/., oO et 5."), comme saint Paul et saint Pierre l'avaient prescrit, et qu'ils ne sont pas (les membres inutiles à la communauté, iiifntctuosi in negotiis dicimur (ibid., 42). Mais ce reproche même qu'il combat montre ce que les païens pensaient d'eux. D'ailleurs, ce n'est pas dans ses livres destinés à la publicité et envoyés par lui-même aux magistrats qu'il faut chercher sa vraie pensée; mais dans ses traités dogmatiques et dans ceux qu'il adresse aux fidèles. Montanus avait été dans le même sentiment lorsqu'il avait fondé son église pneumatique qui rompait si brusipieinent avec le monde. Le traité de Tertullien contre l'Idolâtrie réduit à bien peu de chose l'activité sociale permise par lui aux chrétiens qui voulaient rester tidèles à leur foi.

* S. Epiphane, Adv. hrer., 48.

^ Ils y étaient, mais en très-petit nombre. Les mots fameux de Tertullien : « Nous remplissons les villes, les camps, le sénat » {ApoL, 57), sont contredits par tous les faits et tous les témoignages. (Voy. t. V, p. 783-4.) Il ne faut pas que la quantité d'évêques qu'on voit dans certaines contrées fasse illusion sur le nombre des fidèles. « Là où trois chrétiens sont réunis, dit Tertullien [ExhoH. cnslit., 7), là est une église, » et les Conslitulions de l'Église d'Alex., I, 15 (fz/;. Bunsen, op. c(7.), exigent, quand les tidèles sont peu nombreux Èàv ôXifavJpîa û-c(fx=' ''-'•' .'■'•'iiwJ TtA'flôo; Tu*^'/,xvci Tûv ^uvau.j'vwv iJ/YiçtcaaOat -ttcîI è-m(j/.-,'7rcu,.., que l'on recjuière l'assistance de trois hommes sages envoyés par les églises voisines.

LA PKRSKCUTION SOUS SKVKIU-:.

du sort d'Anaiiias \ ou au coninicrco, à l'industrio, de peur d'cnfreiudrc les prcseriplions de l'Église sur le prêt à intérêt'. Il s'en trouvait qui, pénétrés de la douceur des Evangiles, oubliaient le Dieu des vengeances inexorables, })our ne voir que le Don Pasteur rapportant sur ses épaules la brebis égarée. Ceux-là étaient les néopliytes qui se souvenaient d'avoir été nourris par l'Église de lait et de miel « à leur entrée dans la terre de proniission »; ils jouissaient de la vie, du soleil, des lleurs, de l'amitié, de l'amour, comme de dons du Père céleste ; et ils étaient les plus nombreux, parce qu'ils obéissaient aux vraies lois de notre nature, contre lesquelles il ne peut y avoir de révolte générale. Mais ils n'étaient pas les plus ardents. Ceux-ci, à qui l'on versait le vin de la colère et l'ivresse de la mort, s'écriaient

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Le Bon Pasteur et les douze apôtres^.

avec Minucius Félix : « Le temps n'est plus d'adorer les croix, mais de les porter*; » et ils vont faire les martyrs de la persécution qu'il nous reste à raconter.