LA PERSÉCUTION SOUS SÉVÈRE

I. — L'IDÉE DE L'ÉTAT CHEZ LES ANCIENS; SENTIMENT CONTHAIRE DES CHRÉTIENS.

Le gouvcrnomcnt impérial connaissait bien l'organisation puissante ■de l'Eglise', ces communautés correspondant entre elles d'un bout de l'empire à l'autre; ces bommcs qui, sans argent, traversaient les terres et les niers', qui voyaient partout, à leur approche, des portes et des cœurs s'ouvrir; qui enlin, même avec des hommes d'une autre langue, sur un signe s'entendaient sans avoir besoin de se comprendre''. Le gouvernement impérial, si crainlif à l'égard des sociélés secrèles, en Irouvait nne immense, répandue en tous lieux et qui élait pour lui un péril évident, car c'était an sein de l'État un autre État auquel ne manquait aucun organe d'action; mais la tolérance était nne conséquence nécessaire de l'organisation religieuse des Romains, qui n'eurent jamais de théocratie, parce que, dans leurs ponlifes, le caractère civil primait le caractère sacerdotal. Les prêtres de Jupiter et de Mars étaient des juges, des soldats, des administrateurs; et ils avaient appris, dans le gouvernement des hommes, que la loi atteint seulement les actes et n'a point de j)rise sur la pensée. Aussi ne songèrent- ils jamais à imposer leurs croyances et tolérèrent-ils celles des autres tant qu'elles ne se manifestaient point par des laits jugés offensants pour l'empereur ou dangereux pour l'empire. Au milieu de la paix profonde que

' Ulpioii, un flos consoilliM's i]c Sévi-ro, avait réuni flans lo soplirmo cliapiire de son Irailé de Off. proc. Ions 1rs rilUs relalifs aux cliréliens. (Lactanco, Inst. div., V, n, 10.)

- Voyez (// Cor., xr, 25-00) le résumé (|ue donne saint l'aul de ses voyages.

"• Toute riiisloire ecclésiastique dépose de l'aclivité de ces conuimnicalions. Les églises se consultent, se font part des décisions qu'elles ont prises, de leurs souffrances et de leurs triomphes. Les écrits mêmes circulaient rapidement. Saint Irénée, à Lyon, emprunte plusieurs passages à Théophile d'Antioche, et l'auteur des Philosophumena, à Rome, Tertullien, à Carthage, copient l'évèque lyonnais.

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Sévère garantissail au iiioiulo rouiain, alors que iiiillo crainto do (laiif^cr public n'exaltait les esprits, les sages (|iii coiiduisaieiil l'Klat ne songeaient pas à prosci'ire la nouvelle religion, lout en la laissant sous la menace du rcscrit de Trajan. Ce rescrit, il était impossible de le retirer, tant que les Césars garderaient la religion de leurs pères; car, pour eux, le titre de souverain pontife é(inivalait au serment fait par nos rois, le jour du sacre, de conserver la religion orthodoxe et de ne pas tolérer d'hérétiques dans leurs Etats'.

Mais rois et empereurs ne pouvaient-ils se soustraire à ce dangereux serment? La sagesse dit oui, la fatalité liistoriquc dit non, et c'est elle malheureusement qui d'ordinaire est la plus forte.

Cette demi-tolérance ne donnait à l'Kglise (pi'une paix incertaine, car les meilleurs des païens ressemblaient à l'historien Dion Cassius, esprit timoré, ennemi de toute violence, qui pourtant voulait qu'on punit les chrétiens, ])arce que, disait-il, les novateurs en religion étaient nécessairement des novateurs en politique (jui poussaient les citoyens à la révolte'. De temps à autre, une émeute ])opulaire faisait quelques victimes % ou un gouverneur trop zélé appliquait les vieilles lois de l'empire. Sévère n'avait eu d'abord pour les chrétiens qu'une grande indifférence, car il ne voyait parmi eux que « des cardeurs, des foulons, des cordonniers', » et il ne lui semblait pas qu'un empereur eût quelque chose à craindre de ce dieu des petites gens. On n'est pas sûr qu'il en ait envoyé aucun, avant l'année 202, dans les lieux d'exil ou aux carrières d'où Marcia, sous Commode, les avait tirés% et les chrétiens furent sans doute compris dans la faveur qu'il accorda « aux sectateurs de la superstition juive », de

* Serment de Louis XIII à son sacre : « .... Oulre je taschoroy à mon pouvoir, en i)onne foy, de chasser de ma juridiction et terres de ma sujéliou tous liéréticjues dénoncés par l'Eglise » (le Cérémonial français, par Théod. Godefroy, 1G49).

- Dion, LU. 5G.

^ Quoties in Cliristianos des.rvitis.... lecjibus ohsequenles? Qiioties suo jure nos inimicum viilgus iiivadil lapidibus etinceiidiis?(Tor\.ii\\\c\\, Apol.,'ï)l.)Ce\Mnuhut Origène dit peu de tem|)s avant la iierséciition de Oecius : l'auci pcr intervalla lemporum et facile munerahiles pro Chrisliana rcligione morlem ohierunt {Contra Cels., III, 8). Lactance (de Morte persecut., 5 et 4) croit que l'Eglise a vécu en paix de Domitien à Decius, et Prudence {Adv.Sijmm., II, CG'J) fait remonter cette ère de paix jusqu'à Néron.

* Origène, Conlra Cels., III. 55.

^ Après avoir énuméré ceux que les communautés chrétiennes secouraient, les pauvres, les orphelins, les vieux serviteurs et les naufragés, Tertullien, qui pourtant a l'habitude de l'exlrème exagération, ajoute : et si qui in metallis, et si qui in insulis vel in cuslodiis, ex causa Dei sectœ (Ap., 59). On a vu. ci-dessus, p. 25 et 201. que Marcia avait fait élargfir ceux qui se trouvaient dans les mines de la Sardaigne, et il n'y a point de raison de penser que la mesure n'ait pas été générale.

pouvoir arriver aux houucurs uiuuicipaux, avec dispense des obligalions contraires à leurs croyances '. On en voyait jusque dans son entourage. Avant sa grandeur, un d'eux l'avait guéri de nous ne savons quel mal ; il en avait gardé si bon souvenir, que, devenu empereur, il le fit chercher partout et l'établit au palais'. D'autres

Le Crucifie à fête d'âne. {Grafpio du Palatin, maintenant au musée Kircher '•.)

y demeuraient, si le célèbre graffito du crucifié à tête d'ane, trouvé

* Dig-., L., 2, 3, § 5. Celte interprétation peut s'autoriser du traité de Idololcitria, où Terlullien expose à quoi doit se refuser « le magistrat clirétieii ». Ou voit aussi, par les Acla marltjrum, (pie des juges cherciiaienl à substituer un<> accusation politique à une aceusaliou religieuse, demandant aux chrétiens traduits devant eux, non pas : « Ètes-vous cluétiens? » mais: « Etes-vous allés aux réunions illicites? » Quant aux Juifs, leur enseignement était

public Judœi palam leclitant, vecligalis libellas vuUjo adilur sabhalis omn(7'«s (Tertullicn,

Apol., 18), et le gouvernement veillait à ce que personne ne troublât leur service religieux (Pkilosoph., IX, 12). Us tenaient ce droit d'.\uguste. (Josèplic, Ant. Jud., XVI, G, 2.)

2 Tertullien, ad Scap., 4.

^ Le Christ, sur la croix, regarde au-dessous de lui un personnage qui a le l)ras levé dans l'attitude de l'adoration. Plus bas, la légende grecque, mal gi'avée, signifie : « Alexamenos adore (son) Dieu ». Ironie évidente d'un païen à l'adresse d'un camarade de service dans le palais des Césars. Près de ce (p'affito on a trouvé gravés les mots : Alexunenos fidelis. Le P. Garucci, qui a publié cette caricature en 1857, la croit du commencement du troisième siècle, parce qu'à cette éporpie les païens accusaient leurs advei'saires d'adorer une tête d'âne. Voyez, Histoire des Romains, t. V, p. 795, la terre cuite du cabinet de France;

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naguère au Palatin, est, comme il semble, de ce temps. Ne savonsnous pas d'ailleurs cpie Caracalla eut une iioui-rice chrétienne ' et qu'un jour il prit uiu; telle colère de ce qu'on avait louetté un de ses compagnons de jeu, parce que cet enfant était de religion juive ou chrétienne, qu'il refusa longtefnps de voir ceux qui l'avaient battu ^ Lorsqu'on lit au Digeste que Sévère ordonna de renvoyer devant le préfet de la ville les individus accusés de tenir des assemblées illicites", on peut en conclure, les garanties de justice augmentant à mesure que le juge est pris plus haut, ([ue ce rescrit dut être favorable aux chrétiens : la vieille et dure loi contre les associations allait être tempérée par la prudence politique. Le même prince autorisa, par tout l'empire, les pauvres gens à former des collèges avec cotisation mensuelle'. En fait, ce rescrit était favorable aux chrétiens, et l'on n'a })as le droit de dire ({ue Sévère n'avait pas songé à eux en récrivaut\

Mais l'empereur n'aimait le biuit nulle part, et les disputes religieuses en faisaient beaucoup, surtout quand TertuUien s'en mêlait et il y passa sa vie. Ce fils d'un centurion était un homme de combat ; il attaquait ])Our se défendre et frai)pait bruyamment tout autour de lui, invectivant à la fois les païens, leurs nuigistrats, leurs dieux, « admis au ciel de par un sénatus-consulte " », et ceux de ses frères qu'il traitait d'}iéréti([ues\ sans penser que les orthodoxes lui réservaient le même sort. Dans un fragment récemment retrouvé de saint Clément Romain se lit cette prière à Dieu : « C'est toi, maître

Tertiillieii, ApoL, xvi; Miiuicius Félix, Ocl,, ix, et Roller, II, p. 549. On a découvert eiil88'2, ;i Pompéi, une fresque représentant une parodie du jugement de Saloinon, exécutée sans iloule pour quelque propriétaire de cette ville joyeuse qui voulait se moquer des Juifs, ses voisins.

' Lacle Cltristiano eilucatus (Tertullicn, ibid.).

- Sparlien, 6'a)Y/ca//w, 1.

^ .... qui illicilum collegiumcoïsse dicuntuf (D'ig., I, 12, l,§li).

'• .... permitiUur tcnuiovibus slipem menslruam non tanium in Urbe, scd et in Ilalia cl in

provinciis.... divus Scverus rescripsit (Dig., XI-Vll, 2'2, 1). 11 les interdit dans les armées (ibid.), où néanmoins il s'en forma. Cf. L. llenier, Inscr. d'Alg., 71).

" TertuUien atleste [Apot., 59) que cette lialiilude de fournir la rnenshuani stipeni existait eliez les clu'étiens ; ds avaient donc bénéficié de la loi de Sévère. Cependant il dit que le prétexte de la persécution fut les réunions illicites [de Jcjun., 15). Sévère, qui ne se proposait que d'arrêter la propagande, n'aura peut-être frappé que les réunions qui n'avaient pas pris le caractère légal des collèges funéraires.

" .... ut deus non sil, nisi cui esse perrniserit senatns (ad Nalioncs, 1, 10).

■ 11 leur refuse le droit de discussion et les tient pour condaumés sans appel. Dans le de Prœscr. adv. hœrct., il ne leur oppose que la forme juridique de la prescription : « Vous n'avez pour vous, leur dit-il, ni le temps ni la possession; « et cet argument lui suffit.

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suprême, qui as douué à uos souveraius la royauté pour que nous leur soyons soumis. Accorde-leur, Seigneur, la santé et la paix, afin qu'ils exercent sans obstacle le pouvoir que tu leur as confié sur toute existence. Dirige, Seigneur, leur volonté selon le bien et suivant ce qui t'est agréable, afin que, usant de l'autorité avec douceur, ils te trouvent propice....'. » Voilà la pensée des premières chrétientés, celle des ajjôtres Paul et Pierre, celle encore d'un évèque de Rome à la fin du premier siècle, et de Théophile d'Aiitioche au milieu du second. Que ces saints hommes sont loin du fougueux docteur de Cartilage écrivant dans son traité de ridolâlrlc une véritable déclaration de guerre à la société païenne! Dans un autre", on entend encore ce cri de révolte : « C'est affaire à nous de combattre les institutions des anciens, les lois de nos maîtres"; » et cette révolte morale était légitime, puisque le gouvernement impérial, ne comprenant j)as les droits sacrés de la conscience, avait traité des hommes de foi comme des hommes de crime. Quant à la vie des chrétiens, Tertullien la veut triste et sombre, toujours sous la cendre et le cilicc, dans la prière et les larmes. « La femme qui ne vit pas comme une Eve repentie et gémissante est condamnée et déjà morte. Ses parures sont la pompe de ses funérailles*. » Et cette sévérité répondait si bien à l'esprit de l'Église, que l'autorité du prêtre de Carthage, malgré sa chute, y était et y est restée fort grande. « Donnemoi le maître, » disait saint Cyprien, quand il voulait un livre du célèbre docteur, da magistrum^, et Bossuet, qui l'a souvent copié, est bien près de parler comme Cyprien.

Minucius Félix n'a ni son génie ni sa rudesse, et est plus amer encore. Il ne lui suflit pas de livrer les dieux de Rome à la dérision; il foule aux pieds le dernier culte qui lui restât, l'orgueil des souvenirs. Saint Clément reconnaissait Rome pour sa jtatrie; en parlant d'elle il disait : « Nos légions, nos généraux". » Minucius n'est plus Romain; pour lui, la fortune de ce peuple est faite d'iniquités, son histoire est pleine de crimes, et sa ville n'a jamais été qu'un rc-

• /'« Clémentine, cliaj). xxxvir.

^ Adversus hivc nohis negolium est, adversits hislilulioiies vmjorum, auclorilales rcccploruin, lecjes (lominantium, argumenlationes prudenlium (ad Nation., 20).

^ Voy. aussi les violences du de Corona, il. Il faut remarquer ce vieil esprit de l'Eglise, car il a reparu du jour où la société laïque a conunencé de s'éloigner d'elle.

* De Cultu fem., I, 1.

^ S. Jérôme, de Yir. illuslr.

" C'est le fameux r.uwv si longtemps contesté et qui ne peut plus l'être.

LA PEnSKCIITiON SOL'S SKVKr.E.

paire de brigands'. Avec moins de colère el autant de dédain, saint Augustin dira encore de la gloire des Romains : acrepeni)i( mcrccdcm suam, l'cini va nain.

Les sentiments de Minucius sont ceux du plus grand nombre des clirétiens. A Sam'lus, un des marlyrs de Lyon, on demande, au milieu des tortures, son nom, sa ville, son pays, s'il est libre, s'il est esclave. Mais il n'a pas de nom; il n'a ])oiul de |»alrie. A tout